未知標

第一〇話 フェスティバル・プレリュード（一〇）

　結成一〇年目のコンビは迅速だった。飛行機のチケット、現地での足となるレンタカー、それぞれの予約をてきぱきと完了させ、翌日の午前九時すぎには、福岡県の県庁所在地羽形(はかた)市のベッドタウン春谷市春谷町に安着していた。

「栄えてる？」

　窓の外の目をやっていた麻弥は問うた。片側二車線の車道の左右には大規模店舗が立ち並び、開店を前に種々の作業に没頭する店員たちの姿が、そこここにあった。

「羽形の隣だし、田舎だけど、人は多いよ」

　答えながら、孝子は車を右折させる。減速と加速、それに伴うギアチェンジもスムーズだ。二人が乗っているレンタカーは、孝子がわざわざ指定したマニュアルのワゴンである。故郷の道を免許取得後の初陣の場に選んだのだった。

「お前、運転、うまいな」

「それほどでもある」

「いきなり運転席に乗った時は、街中ぐらい、私が、って思ったけど。余裕だったな」

「この一年、隣で麻弥ちゃんの運転を観察して、イメージトレーニングを積んでいたもの」

「本当に……？」

「本当だよ。手のひらでレバーを転がすみたいに操作するの、いいなあ、って思って、教習所でやったら、しっかり握れ、って教官に怒られた」

「まあ、最初は基本どおりにやって、徐々に自分のやりやすい形にしていったら、いいんじゃないかな」

「全く、同じことを言われたよ。あ。今のが、うちの菩提寺」

　麻弥ははっと振り返った。「法光寺(ほうこうじ)」と看板には書かれていたようだ。

「ほうこうじ？」

「そう」

「通り過ぎてよかったのか……？」

「まずは、わが家で一休みしよう」

　車はさらに先へと進む。信号の少なさ故に、車窓の外の景色は軽快に後ろへと流れていく。

「一気に田舎になったな」

　いつしか一面に広がっていた田園風景に麻弥はつぶやいた。

「うん。川が近くて、水稲が盛んなの。でも、私が住んでいたころは、お寺さんの周りも全部田んぼだったよ。減った。もうすぐ着くよ。次の三差路を右に入ったら、すぐに見える二軒並んだ平屋が、そう。手前がうちで、奥がたむりんの家」

　孝子は言葉どおりに車を操り、岡宮家ならびに田村家の敷地へ乗り入れた。

「大きいじゃん」

　降り立った麻弥は、平屋の大きさと敷地の大きさに対する感想を述べた。車との比較で、縦長の敷地は、横が一〇メートル前後、縦が二五メートル前後、といったあたり、と予想する。

「麻弥ちゃん。こっち」

　孝子が示したのは、平屋の裏手に広がる田起こし前の田んぼだ。

「私、地主」

「え？　お前？　どこまで？」

「長方形に農道で区切られてるでしょう。だいたい一ヘクタールだったかな」

「わからない」

「高校のグラウンドより少し狭いぐらいじゃない？」

「ああ。言われてみれば、それぐらいか」

　二人にもなじみの深い母校のグラウンドを例に出され、麻弥も納得する。

「農業、やってたんだ？」

「先々代までね。私も、お母さんも、やったことないよ」

「今は、田んぼは？」

「たむりんのうちに預かってもらってる。たむりんのうちは、ずっと農家さん」

「ああ。なるほど。……孝子」

「なあに？」

「緊張してきた」

　新旧の親友対決に、だ。孝子が、二代目の親友を引き連れて向かう、と告げたところ、初代の親友は、勝負だ、と高らかに宣言したとか。

「大丈夫。麻弥ちゃんが勝ってる」

「何が……？」

「顔。あれも、悪くない顔だけど、顎が、刺さりそうなぐらいとがってて」

「……なんだ、それ」

「見ればわかる。あとは、やせっぽちだね。二年ぶりで、丸くなってたら、驚くけど。まあ、ひとまず、中に入って休憩しよう。隣に行くのは、それからでいいよ」

　ラゲッジの荷物を取り出した二人は、岡宮家の玄関の前に立った。

　と、

「よく来たー！」

　引き戸が、がらりと開いた。自動ドアでは、もちろんない。飛び出してきたのは、赤いスエットをまとった、確かに鋭い顎の目につく、痩身の若い女だった。驚愕した麻弥は、誇張ではなく、三メートルも後ずさっていた。

「ばかが出た」

　孝子は失笑している。

「誰が、ばかだ」

「驚かすな。麻弥ちゃん、大丈夫？」

「う、うん」

「あ。すみません。驚かしちゃって。でも、すごいかっこいいのに、見掛け倒しな、っ」

　孝子の回し蹴りが女の尻に炸裂した。つんのめった女を麻弥は支えた。

「何をするか、この乱暴者！」

「相変わらず口が減らないな。相手を選べ、この大ばか」

　にらみ合いが始まった。

「……これが、お前の正体か。まあ、おばさんたちには見せられないな」

　自失の時間が過ぎ、麻弥は、ようやく、か細い声を上げた。

「でしょう。お察しとは思うけど、一応、紹介しておくね」

　孝子は顎の鋭い女の体を抱え込んだ。

「田村倫世。たむりん、この子は舞浜の正村麻弥。お前でも、無礼は許さない」

「いや。しないけど、だったら、あちらにも、私に無礼は許さない、って言わないと。平等じゃない」

「この子は、しない。私含めて、こっちのずうずうしい田舎者とは違う。わかったか。がたがた言わずに、はい、だけ言え」

「はいはい。しかし、最初にこっちに来てくれて、よかったよ。うちにあいさつにでも行かれたら、どうしようか、って思ってた」

「ずっと待ってたの？」

「一時間ぐらい」

「やっぱり、ばかだ」

　再びの攻防だ。親友と、親友の初代親友との、余人には立ち入り難い友情の発散を目の当たりにして、麻弥は、ただただ、たたずむしかなかった。