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「なあ、ルオ。……その腕はどうしたんだ？」

その日、エルネストは珍しく、自分からそんな言葉をこぼした。

焚き火の前。

昼を過ぎ、陽が傾きかけていた。

ルオは、彼の足元で丸くなっていた。

日差しの温もりを背に受けながら、半分眠りかけていた身体が、ふとその声に反応する。

目を開ける。

声の意味は、当然わかっていた。

でも、動かない。

エルネストはルオに返事を求めていなかった。

ただ、静かに火を見つめながら言葉を続けた。

「……昔、仲間を助けられなかったことがある。判断が遅れて。目の前で、若いやつが一人、死んだ」

焚き火が、ぱち、と小さくはぜる。

「そいつには妹がいた。『あなたを信じてたのに』って、顔に書いてあったよ。あの子の前じゃ、俺は何を言っても言い訳にしかならなかった」

ルオは、ゆっくりと頭を持ち上げて彼を見た。

いつものように近くで座っていたが、今日のエルネストはどこか、少し違っていた。

背を丸めて、火を見つめる目が、遠い過去を見ていた。

「それからだよ。村を出たのは。……誰かに『信じてる』って顔をされるのが、怖くなったんだ」

（……僕と、似ている）

ルオはそう思った。

違う形の痛み、違う出来事。でも、傷の奥にある“感情”は――重なるものがあった。

信じられて、応えられなかった。

信じて、裏切られた。

どちらも、同じように心を裂く。

だからきっと、僕らは似ていた。

「でもさ――おまえには、何も期待してないよ」

エルネストはふっと、わずかに笑って言った。

「喋らなくていいし、礼もいらない。おまえがそこにいてくれるだけで、俺は……少しだけ、楽になるんだ」

ルオの胸が、熱くなった。

（僕も……そう。エルネストが、ここに来てくれるだけで、世界が柔らかくなるんだ）

伝えたい。

けれど伝える手段はない。

それでも、伝えたい。

ルオは、立ち上がって小さな歩幅で一歩、エルネストの方へにじり寄った。

エルネストは少し驚いたようだったが、すぐに気づいた。

「……寒いか？」

彼がそっと広げた毛布の端を、ルオは前脚でぽんと叩いた。

「なるほど。そういう日か」

微笑みながら、エルネストは焚き火の横に自分の肩掛けを畳んで、地面に敷いた。

ルオはそこに、するりと身体を沈める。

まるで、何年もこうしてきたかのように、自然な動きだった。

火の光が、ふたりを包む。

ふと、ルオは思った。

（人間に、もう一度生まれ変わりたいとは思わないけど……）

（こんなふうに、誰かとただ一緒にいられるのなら――）

その想いが、言葉にはならないまま、

でも心の奥に、ゆっくりと沈み、静かに灯っていく。

その夜、ルオは久しぶりに夢を見なかった。

眠りの中に音はなく、映像もなかった。

ただ、心が安らかで、真っ暗な深い海の底のように、静かだった。

目が覚めたとき、焚き火の残り香と、ほんのり温かい土の感触があった。

そしてその横には、背を向けて眠るエルネストの姿。

その背中を見ながら、ルオは小さく、ほんの小さく、尻尾を一度だけ揺らした。

それは彼にとって――「ありがとう」という言葉に、一番近い動きだった。