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その日もまた、昼が過ぎるころにエルネストの足音が森に差した。

ルオは岩陰に身を伏せ、いつものように耳だけをそっと向けていた。

足音、草をかきわける音、微かに息をつく声。

もうすっかり聞き慣れた音たちだった。

「今日も、同じパンだ。飽きてきたか？」

エルネストの声が、いつも通り届いてくる。

（……いや、同じでもいい。味より、ここに来てくれることのほうが、うれしいんだ）

そんな言葉が心の中に浮かぶけれど、もちろんそれは伝えられない。

けれど――今日は、何かが少しだけ違った。

エルネストがいつもよりゆっくりと、腰を下ろす前に手を止め、周囲を見回しながら、ぽつりとつぶやいた。

「……今日は、風が強いな。森の匂いが変わる。おまえの匂いも、もう少しだけ強くなってきた」

ルオの体が、ぴくりと揺れた。

（……気づいてるんだ、僕の気配に）

ほんの数日前までは、風下で身を潜めていても、エルネストは「いるか？」と口にしていただけだった。

でも今は――ちゃんと、“そこにいる”と、言ってくれている。

エルネストは、やさしく笑って木の根元にパンを置いた。

するとそのとき、不意に、森の奥から乾いた風が吹いた。

ぱたん、と紙がめくれるように、エルネストの持っていた布袋の口が開き、中から乾燥した薬草の束がぽろりとこぼれ落ちた。

風に舞って、地面に散らばっていく。

エルネストはすぐにしゃがみこもうとしたが――脚を軽く引きずり、動きが遅かった。

それを見たルオの身体が、自然と――動いた。

三本の脚で、ぎこちなくも静かに地面を蹴って、岩陰から出る。

倒れないようにバランスを取りながら、よたよたと草の中を進んで、落ちた薬草のひとつを、そっと口にくわえた。

エルネストが、それに気づく。

目が合った。

ルオは、怯えながらも、逃げなかった。

（……これ、返す。落としたよ）

そう思いながら、エルネストのすぐそばには行かず、中間の位置まで歩き、そこに薬草をそっと置いた。

エルネストは――何も言わなかった。

ただ、目を見開いたあと、まるで呼吸を整えるように一度ゆっくりと息を吸って、それから――静かに微笑んだ。

「……ありがとう」

その一言に、ルオの胸の奥が、不意に熱くなった。

なにも説明していないのに、なにも伝えていないのに、

まるで、ちゃんと届いたような気がした。

（ああ……通じるんだ）

誰かの言葉を、理解するだけでなく。

こちらからの想いも、ちゃんと伝えることができるんだ。

それは、言葉を失ってから初めて知った感情だった。

その日の帰り際、エルネストはいつもより少しゆっくり歩いてから、振り返って言った。

「……また、明日も来るよ。おまえがそこにいてくれるなら、それだけでいいから」

（……僕も、待ってるよ）

もちろん返事はなかったけれど――

その場に立ち続けるルオの姿が、何よりの答えになっていた。

それから、ルオはもう岩陰には戻らなかった。

昼になると、自分からエルネストの来る道を見晴らせる場所に移動し、待つようになった。

それは、言葉のない世界での、精いっぱいの「呼びかけ」だった。

そして、誰かとつながるということを、再び――少しずつ、信じ始めていた。