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何日も、何日も、ルオはひとりだった。

傷を負った右前脚は、すでに“無くなっていた”。

獣のように噛み切られた肉の断面は痛みこそ落ち着いたが、バランスの崩れた身体は思うように動かせず、狩りもままならない。

それでも死にはしなかった。

森の湿った空気が、彼の身体を冷やさぬよう守り、

根の間に溜まった雨水が、喉を潤してくれた。

だが、それ以上に、彼を生かしていたのは――怒りだった。

人に裏切られたこと。

信じたのに、報われなかったこと。

何も奪わなかったのに、奪われたこと。

「……もう、誰も信じない」

声には出せないけれど、心の中で何度もそう繰り返した。

言葉を話す喉がないからこそ、その決意は胸の奥深くに刻みつけられた。

動きの鈍くなった身体を引きずるように、ルオは森の奥の、より光の届かない小さな岩陰を“巣”にした。

他の獣たちが近づかない、苔に覆われた冷たい場所。

ここなら、誰も来ない。

誰にも出会わない。

出会わなければ、また信じることもない。

そうして、季節の移り変わりさえ感じられないほど、長い時間が過ぎた。

ある日。

森に、また“異物”の匂いが入り込んだ。

鉄の匂いではない。血の匂いでもない。

それは、火と、土と、木の皮と――パンの焼けた香ばしい匂い。

ルオの鼻がひく、と震えた。

本能が、腹の虫を目覚めさせる。

だが、動かない。もう騙されない。もう近づかない。

それでも、匂いは日に日に強くなっていった。

同じ方向から、同じ時間帯に。

それはつまり――誰かが、ここを“訪れている”ということだった。

三日目の昼下がり。

ルオが、腹を空かせて雨水を舐めに出たとき、

その匂いはすぐ近くに、残っていた。

警戒しながらも、鼻先で風を切るようにして確かめると、

すぐそこの倒木の陰に、丸いパンのようなものが置かれていた。

火を通した香りがする。

獣の勘が告げる――これは毒ではない。食べられる。

誰かが、ここにパンを「残していった」。

ルオはその場で動かず、しばらくじっと座っていた。

すると、視界の端。少し離れた木の根元に、何かが動いた。

人間の男だった。

だが、武器を構えていない。

鎧も着ていない。

髪は少し白く混じり、厚手の布を巻いた地味な服。手には、杖でも剣でもなく――杖のように使われた、ただの枝。

「……食べるかどうかは、おまえ次第だ。俺は、ここで見てるだけだ」

その声は低く、落ち着いていた。

意味はわからない。けれど、怒鳴るでも命令するでもなく、ただそこに“いる”だけの声だった。

ルオは、前脚のバランスを崩さないよう気をつけながら、パンに鼻を寄せた。

匂いは、やさしかった。

ほんの少しだけ口にくわえてみる。

それでも、罠ではなかった。

もう一口。

さらにもう一口。

すべてを食べ終える頃には、男はまだそこにいた。

けれど、なにもしてこなかった。

「……そうか。食べてくれるか」

男は、そう言って静かに立ち上がった。

ルオは目を細めた。

いつ襲いかかってくるのかと、喉の奥で息を殺したまま。

だが、男は近づかなかった。

むしろ、ひとつ深く息を吐いて、ぽつりと独り言のように言った。

「俺は“エルネスト”。べつに、名乗る必要もないか。……じゃあな」

そして、森の奥へ、ゆっくりと去っていった。

ルオはしばらくその場に佇んでいた。

パンの味が、口の奥に残っている。

あれは――なんだったのだろう？

ただの、偶然？

それとも……期待してはいけない“はじまり”？

彼はまだ、信じていなかった。

それでも、心のどこかに、小さな“ひかり”が残ったのを、否応なく感じていた。