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風が、静かに梢を鳴らしている。

灰の森と呼ばれるこの地には、四季があるのかも分からないほど、常に同じような薄暗い空気が流れていた。だがルオは、その森が嫌いではなかった。

ここに転生してきたとき、彼はもうすでに“人間ではない”ということを理解していた。

鏡があるわけでもない。水面に映る姿や、地面を踏みしめる感触、動かせる手足の形――すべてが、以前のそれと異なっている。

獣の体。

言葉の出ない喉。

指の代わりに、柔らかい肉球のついた足先。

それでも不思議と、受け入れられた。

「そうか、僕はもう、人間じゃないんだな」

心の中でそう呟いたのは、まだ毛並みも薄く、身体が小さかったころ。

だが恐怖はなかった。

食べ物を見つける術も、隠れる場所も、森はすべて教えてくれた。風の流れ、地面のぬくもり、草の匂い――それらすべてが、彼の新しい“感覚”を刺激した。

そして何より、孤独ではあったが、この森の静けさは優しかった。

そんなある日、森に見慣れぬ匂いが流れ込んできた。

鉄の匂い。火薬の匂い。人間の匂い。

獣としての感覚が告げる「異物」だったが、ルオの心はそれに反応した。

彼らが探し求めている“目的”に、心当たりがあったからだ。

（きっと、あれを探してるんだろう。だったら……案内してあげよう）

草陰に身を潜めながら、そっと姿を現したルオを見て、人間たちは最初こそ武器を構えた。

だが、ルオが牙をむかず、鳴き声も上げず、ただゆっくりと尻尾を垂らして見つめ返したことで、その中の一人が言った。

「……おい、待て。こいつ、なんか違くねえか？」

「……敵意は、ない……か？」

彼らの警戒心が一瞬、緩んだ。

ルオは小さく一歩、後ずさるようにしてから、草の中へと身をひそめる。

人間たちがそれを追ってくるように、気配で確かめる。

（そう、それでいい。着いてきて。教えてあげたいんだ）

森の中のとある場所――光が差し込み、数本の透明な茎が朝露を宿して輝いていた。

《昼夜草》。

この地でしか見つからない、時間帯ごとに姿を変える希少な薬草。

ルオは、その根元に静かに座り込み、見つけたよ、とでも言うようにしっぽを揺らした。

人間たちがその様子を見て、最初に言った一言は、

「おお、間違いねえ、これだ！」

歓声だった。

ルオの胸に、ほのかな喜びが湧いた。

（よかった、役に立てた）

――その瞬間だった。

「で？　こいつどうするよ？」

「これほど賢い獣、連れて帰ったら高く売れるんじゃね？」

「魔導士に売って研究材料だな」

冗談交じりの会話。

けれど、その中にある“本音”は、ルオの耳にも届いていた。

（……？）

そして、背中に強烈な衝撃が走った。

「ギィアッ！！」

振り向いたとき、剣が振り抜かれていた。逃げようと跳ねたその瞬間、もう片方の男が誤って振った刃が深く前脚を裂いた。

右前脚が、動かない。

熱い、血の匂いが溢れる。

「ちっ、深く入っちまったか……！　おい、殺すなよ、死んだら意味ねえぞ！」

「くそっ、暴れんな！」

鈍い痛みと焦げた草の匂いの中で、ルオは反射的に跳ね、這い、地面を削りながら逃げ出した。

痛い。痛い。脚がもう、使えない。

でも、生きなければ。

もう一度、彼らの目に映るのが怖くて――

森の奥の暗がりへ、どうにか潜り込んだルオは、泥の中で身体を伏せた。

何度も、吐くような息をして、それでも声にはならなかった。

たすけて、あげたのに――

笑って、ほしかっただけなのに――

涙ではない、熱い何かが目の奥を焼いていた。

それが裏切りという言葉なのだと、知った。

それが人間というものなのだと、思い知った。

そして、ルオは決めた。

もう、人を信じるのはやめよう。

静かに、深く、森の奥に身を隠して。

誰にも見つからない場所で――獣として、生きていく。

そう、心に深く誓った。