終末のアラカルト

第三章・虚妄編

代替の守護者

「何で、俺を……」

　ヒカルは、訳が分からない。自分に対する過度な期待は、その論拠がないように思えたからだ。王都の戦いで活躍できたのは、相手が人間ではなく、死霊であったからだ。それをはっきりと、悪として、断じることができたからだ。しかし、無辜の住民たちに大きな被害を出し、ガリエノを昏睡状態に追い込んだという結果は、ヒカルにとって、辛い結果であった。

　そして、サーマンダの一件を通し、ヒカルは自分の無力さを痛感した。アレキサンドラは、黎明の書と共に、歴史の書物の頁に消えた。ヒカルの行動如何で、変えられたかも分からぬ程に、確固たる壮絶な運命を前にして、少年は、自らの能力に蓋をし、理想を敢えて掲げて、限界を作ってしまった。

　これらも、少年が後づけでつくった、それらしい理屈である。並の言葉では動かないことは、言葉を交わしていたアトラスは、百も承知であった。

　だからこそ、ジャックスを走らせたのだ。事ここに至って、方法は、それしかない。

「さ、行くっすよ」

「行くって……、俺はまだ、人を切る決心なんて……」

　ヒカルの言葉に、ジャックスは落胆の色を隠さない。そしてその色は、他の人々のヒカルに向けるそれより、一層濃いものであった。

「何で……、何で皆、俺を戦わせたがるんですか？　皇帝の、差金ですか？」

　ヒカルは実のところ、密かにイヴァン帝の動向が、気にかかっていたのだ。あれだけ突き放す態度をとったのだから、当然といえば当然かもしれないが、ヴェイルに入国して以来、全く彼からの干渉がない。これは、黙認してくれているのか、それとも、ヒカルの能力の開花を促すために、状況を利用しているのか。

　何れにしても、仮にイヴァンがヒカルを連れ戻そうとしたり、裁き人なる存在を刺激しないようにしたいのであれば、必ず干渉してくるはずである。それに、ヒカル自身が気づかない訳がないのである。

　ともすれば、この自由な状況自体に、皇帝の意思が働いていると考えた方が自然であろう。ただし、戦闘に関わろうという時機ともなれば、話は別だ。

　すなわちジャックスは、皇帝によって派遣軍に編入され、ヒカルに働きかけようとしている。ヒカルの頭の中では、そのような読みが、完成していたのだ。

　しかし、その言葉にジャックスは、曖昧な表情でもって応えた。

「いや、アトラスさんたちの……、というより、俺自身の願いっすね……」

「ジャックスさんの……」

　ヒカルの声は、ジャックスと同じように、少し震えていた。

「ヒカル君は、筋がいい。きっと、ガリエノと同じ位、強くなれるはずっす……」

「…………、それは……」

　ジャックスの特徴である、にこやかな顔面が、厳しさを増す。この騎士団員は、ヒカルという優柔不断な少年剣士の、背負っているものの重さを、切に訴えているのだ。

「ヒカル君にしかできないこと、それは、ガリエノができなくなった分、戦うことっす……」

　彼が、少年を許しているはずなどなかった。結果論として、被害は最小限であった。納得のいかないのは、その最低限の被害者に、自らの相棒が、半身が、含まれていることであった。責めることはできまい。しかし、責めずにいられない。葛藤の末に、ジャックスは、それを口に出した。

　口に出して、その言葉の重みに耐え切れず、決壊する。

「こんな時ッ……、ガリエノなら、真っ先に、駆けつけるっす……。騎士団は、皆を助けるのがッ、仕事っすからぁ…………」

「ガリエノさんの、代わりに……」

　呟くヒカルの肩から、ジャックスの腕が零れ落ちる。そこに次に手を置いたのは、カイルであった。

「そうです、黒魔術師を倒すのは、貴方でなくてもいいかもしれません。しかし……、貴方には、戦う理由が、あるじゃありませんか。立派に、剣を振るう理由が。胸を張って、悪を裁く理由が……」

　それらの言葉は、ヒカルの心に、深く染み込んでいく。背負うべきものには、既に、その因果が内包されていたのであった。

「構えっ、撃てぇッ！！」

　号令と、乾いた音が、交互に響く。ある一定の間合を保ちつつ、アトラスを挟んで兵士たちは、黒魔術師、べコニーと正対している。

　これ以上近づけば、べコニーの繰り出す刃によって、切り刻まれてしまうのだ。彼女の能力、『烟月』は、霞のために、その形の朧げになった月のように、様々な形に変形する刃を操るものである。銃弾は、満月のような形に変じた刃によって、全て弾き返されてしまう。

「くそっ、打つ手なしか……」

「閣下、我々はどうすれば……！！」

　アトラスは、必死に防御魔法を行使しつつ、べコニーに一撃を食らわせようと立ち回る。しかし、強大な黒魔術を前に、押され気味である。ここでアトラスが倒れれば、残された訓練の浅い兵士たちでは、ひとたまりもあるまい。

（数的不利を覆す実力……、突破するには、更なる実力を有する人間の力を使うより他ない！！）

　アトラスは信じていた。ジャックスならば、きっとヒカルを奮い立たせてくれる。恐ろしい現実を真正面から受け止め、自分の力を理解させて、より良い結果を導くことができるだろう。

「あぁあ、可哀想に。指揮官さん、このままだと時間の問題かしら？」

「……そうとも、限らぬ」

　その時、強大な魔力の気配が、アトラスに届いた。べコニーももちろん気づいたであろうその気配は、兵士たちの間を縫って、徐々に戦闘する二人に近づいてくる。

「くっ、現れたわね……」

　そうして、兵士たちの一群れの前に姿を現した、二人の人影に、べコニーは憎々しげに呟いた。烏合の衆とは一線を画した、武人の威圧は、敵にとっては脅威、味方にとっては安心を覚えるさせるのである。

「俺はヒカル。……皆を守るため、お前に挑む！！」

　その堂々とした声に、迷いはない。ジャックスは、その態度に、ガリエノの片鱗を見たように思った。