妖怪道中甘味茶屋

第一章 桜

05 働くものたち

人間界とは別の妖怪たちの棲む世界、妖異界。

ひょんなことから異世界で甘味茶屋を営むことになった真宵（まよい）。

剣も魔法もつかえません。

特殊なスキルもありません。

祖母のレシピと仲間の妖怪を頼りに、日々おいしいお茶とお菓子をおだししています。

ぜひ、近くにお寄りの際はご来店ください。

　　　　　　　　《カフェまよい》　　店主　真宵

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《カフェまよい》の朝は早い。

妖怪の棲む世界である妖異界に存在するこの店では、まだ夜が明けないうちに、店主である真宵が目を覚ます。

　　ジカン　ダゾ

真宵の寝室に低い声が響いた。

声の主はこの家自身。

「うーん。」

布団の中から起きだした真宵が、身体を伸ばす。

「おはよう。今日も一日よろしくね。」

天井に向かって話しかける。

天井にだれかがいるわけではない。

相手はこの家そのものなのだ。

『迷い家』

この家そのものである妖怪。ある意味真宵のパートナーであり、《カフェまよい》のオーナーといってもよいかもしれない。

本来は、森や山で迷っている旅人の前に現れ、一晩の宿と食事を提供する優しい妖怪である。

こちらの世界には、家電や機械はないため、目覚まし時計もない。

そのため、いつも朝は、迷い家に起こしてもらうことになっている。

最初は、この時間に起きるのはけっこう辛かったが、さすがにひと月近くこの生活を続けていると、適応してくる。夜も、テレビもラジオもインターネットもないので、早寝だ。

布団をたたんで、朝の仕度にかかる。

顔を洗って、歯を磨き、髪を櫛でとかす。

不便といえば、ドライヤーがないことくらいか。普段は問題ないが、寝癖がひどかったときは、直すのが大変だ。

そして着替え。

《カフェまよい》の仕事着は着物だ。

昔から、和装や浴衣を着せてもらっていたおかげで、簡単なものならひとりで着付けができる。

振袖やら訪問着となると大変だが、お店で着るような木綿の紬くらいなら楽勝だ。

そして、その上から割烹着。

厨房仕事のときだけのつもりだったが、客席に出るときもそのままで、なんとなくトレードマークみたいになっている。

洗濯機も乾燥機もない世界では、簡単に洗えて、乾きやすい、割烹着はとても便利なのだ。

身支度が整い、厨房に向かおうしたところで、この家の同居人で店の従業員でもある女の子が起きてきた。

座敷わらしである。

『座敷わらし』

家にとり憑き、その家にいる間は繁栄をもたらすという童子の姿をした妖怪。

一応、従業員であるが、特になにかの仕事を受け持っているわけではない。ときどき、注文をとったり、お皿をさげたり、簡単な手伝いをしてくれる。

家にいるだけで繁栄をもたらす妖怪ということなので、いるだけでもありがたいことなのかもしれない。

「座敷わらしちゃん。もっとゆっくり寝ててもいいのよ。」

朝の仕込みは、けっこう力仕事なので、小さな子供の座敷わらしに頼める仕事は少ない。

それでなくとも、みためちいさな幼女を朝から労働させるのは、なんとなく気が引ける。

「だいじょうぶじゃ。手伝うぞ。」

ニコリと座敷わらしが微笑む。

「そう？　じゃあ、よろしくね。」

厨房に行くと、もうひとりの従業員が待っていた。

「マヨイ！遅いゾ。」

中学生くらいのみための男の子が、ちょっとサイズの大きな割烹着を着て待ち構えていた。

頭のサイズに比べて、少々おおきすぎる目がキョロキョロと動く。

「おはよう。小豆あらいちゃん。いつも早いね。」

住み込みではなく、通いの従業員なのだが、真宵より早く来ていることも多い。

「もう、小豆は洗ってあるゾ。」

「あ、あいかわず仕事が速いのね。」

『小豆あらい』

川辺で姿がないのに、小豆を洗うような音がすればこの妖怪の仕業らしい。

とくにひとに害を与える妖怪ではなく、たまに小豆をぶつけて悪戯する程度。

絵巻物では、頭の禿げた目の大きなお爺さんの姿で書かれているが、彼に聞くと、あれは彼の祖父であるらしい。長い間、無理な体勢で小豆を洗い続けたために、腰を壊して引退したとのことだ。

「たしかに、あの腰をまげた体勢で長時間はつらいわよねぇ。」

真宵がそれを聞いたときの正直な感想である。

開店初日の仕込みをしているときに、「小豆を洗わせてくれ。」といきなり店に乱入してきた。

それ以来、従業員として雇っている。

好きなこと。　　小豆を洗うこと。

趣味。　　　　　小豆を洗うこと。

将来の夢。　　　りっぱに小豆を洗うこと。

店での仕事。　　小豆を洗うこと。米を研ぐこと。野菜を洗うこと。食器を洗うこと。掃除など。

もともと、姿を見せず、音だけが聞こえる妖怪なので、客席には出ないで厨房にこもっている。

とにかく、洗うのが大好きで、とくに、《カフェまよい》の国産大納言小豆は洗い甲斐があるらしい。

真宵が来るのを待ちきれず、厨房の掃除を済ませて、小豆を洗い終わっていた。

「じゃあ、朝ごはんで使う野菜も洗ってもらえる？　座敷わらしちゃんは、客席のほう掃除してもらえるかな？」

「わかったゾ。」

「うむ。」

ふたりに指示した後、厨房の隅にある釜戸に向かう。

「かまど鬼のみんな、朝だよー。起きてるかな？」

真宵が話しかけると、二つ並んだ釜戸にポッと火が点る。

「おきとるぞい。」

「ふぁー。ぼくは、まだ眠い。」

釜戸のなかから声がした。

「おはよう。しゃんしゃん火さん、ほいほい火さん。」

すると、となりにあるドーム形の窯からも声がした。

「あたしも、おきてるわよー。」

「ふらり火さんも、おはよう。今日も一日よろしくね。」

『かまど鬼』

釜戸に棲んでいる三人の鬼火。

『しゃんしゃん火』『ほいほい火』『ふらり火』。

もともとは釜戸とは関係のない鬼火であったが、真宵の、

「薪のかまどは、火の管理が大変。」

の一言で、『迷い家』が集めて、雇った。

仕事には満足しているようで、弱火強火の調節も自由自在。閉店後の火の始末も自分たちでしてくれるので、火事の心配もなしである。

「さわめちゃんは、早起きね。　いつもありがとう。」

そう、声を掛けたのは、おおきな水がめの蓋の上に座っている小さな女の子にむかってだ。

小さな、といっても年齢のことだけではなく、ほんとうにてのひらにのる小ささの女の子だ。

沢女は、ニコニコと笑顔で返し、手を振る。

『沢女』

水瓶が住処の水神。

もとは、河の神様であったが、『迷い家』を通じて、交渉の末、働いてもらっている。

彼女が、水瓶に憑くと、どんなにつかっても、水がへらず、常にきれいな水で満たされている。

さらに、ポンプのように管を通して、水を送ってくれるおかげで、簡易的な水道のようになっている。

お店の厨房だけでなく、住居部分の洗面所や風呂場の水も管理してくれており、この家のインフラの要といえるかもしれない。

ついでに、冷蔵庫の中身もチェックする。

冷蔵庫といっても、電気製品のない妖異界なので、かなり古いタイプの氷をつかった冷蔵庫だ。

熱を通しにくい素材の箪笥みたいなもので、上の部分に氷をいれるようになっている。

その部分にも、ある妖怪たちが活躍している。

「つらら鬼ちゃんたち。いつもごくろうさん。」

収納された氷のまわりに、ちいさな透明な鬼たちがうろちょろしている。

『つらら鬼』

指先ほどのちいさなつららの鬼さんたち。

『雪女』の眷属である。

冷蔵庫の氷は雪女が月に一度、補充に来てくれることになっており、普段は、つらら鬼たちが管理してくれている。

このサイズ冷蔵庫で氷がひと月融けきらずにいてくれるのは、つらら鬼のおかげであるらしい。

雪女のところからきている派遣従業員といったところだろうか。

これが、真宵の仕事仲間であり、《カフェまよい》のメンバーだ。

人間は真宵ひとりだけであるが、それを気に留めるものはいない。

「それじゃあ、みんな、すぐ朝ごはんの用意するからね。」

また、いそがしい《カフェまよい》の一日が始まる。

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今回は　おはなしというより、登場人物紹介みたいなかんじです。

店で働いている妖怪なので、また、ちょこっとでてきたりするとおもいます。