妖怪道中甘味茶屋

第五章 蝉時雨

118 夏祭り 開幕編

夏祭り特別メニュー

　『卵焼き』

真宵が朝から何度もフライパンを振ってつくった卵焼き。

今回は、砂糖をつかった甘いタイプ。

ごま油を使うのが真宵流。

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妖異界にただひとつ、人間の店主が営む茶屋　《カフェまよい》。

明日からの盆休みにはいる。

その前日の今日、店では夏祭りが開催されていた。

『虚空太鼓』の太鼓の音に誘われ、いきなり多くの妖怪が《カフェまよい》へとやってきた。

予定より、少し早い時間だが、もともと、妖怪たちは正確な時間で動いていないので、気にしないでいいだろう。

「お客さん、いらっしゃいました。」

真宵が厨房の中に向かって言う。

「もう来たのか。」

右近が厨房を片付けながら返した。

「ええ。いまのところ、二十人位ですけど、まだ、増えると思いますよ。」

「だろうな。それで、何から出す？」

厨房には、すでにできあがった料理がいくつも並べられていた。

朝から、従業員総出でつくっていたものだ。

冷めると味が落ちるものは、後から作る予定だが、来る人数が多いので、できる事は先に済ませておきたかった。

「そうですね。あまりたくさん一度に出すと、みなさん、食べてばっかりになっちゃうと思うので、軽いものから少しずつ出していきましょうか。」

一応はお祭りなので、食べたり飲んだりだけでなく、知り合いの妖怪とおしゃべりを楽しんだり、踊ったり歌ったりと、いろいろ楽しんでほしい。

料理やお菓子もたくさん出すつもりでいるが、そればっかりになってしまうのは、できれば避けたいのだ。

「とりあえず、『卵焼き』と、『トマト』あと『カボチャの煮物』でもだしておきますか。」

なかなか無茶苦茶なとりあわせだが、どれも竹楊枝で刺して食べられるので、立食にはいいだろう。

店の中でバイキング形式というのも考えたのだが、それをやると、全員、店に殺到して祭りにならない可能性があるのでやめた。

祭りはあくまで皆で楽しんでほしいのだ。

「あ、『きゅうり』も出さないと。」

予定が少し前倒しになっていたため、忘れていた。

「きゅうりなら、もう運んである。　『ろくろ首』が担当してくれるそうだ。味噌も皿も持っていったから、安心しろ。」

「あら。ありがとうございます右近さん。じゃあ、料理を運びましょうか。」

「そうだな。うまいものが食いたくてうずうずしている妖怪もいるだろうしな。」

従業員のチームワークで祭りは、なかなかよいすべりだしをみせていた。

店から外に出ると、妖怪たちはいい具合にバラけていた。

やぐらのまわりで太鼓に合わせて踊っている妖怪もいれば、『煙羅煙羅』が燻製をつくっているのを珍しそうに見学している妖怪もいる。『高女』に麦茶をもらい、おいしそうに飲んでるのもいれば、椅子に座っておしゃべりしている妖怪もいた。

「お腹すいてる方は、よかったらどうぞー。」

あらかじめ用意しておいたテーブルの上に、料理ののった大皿を置く。

すると、妖怪たちが我先にと殺到してきた。

「うわ。うまそう！」

「この、赤い実なに？」

「南瓜？これたべていいの？」

テーブルに群がる妖怪たちに圧倒されながら、真宵はなんとか説明する。

「おひとりさま、一個づつでお願いしますねー。　独り占めしちゃだめですよー。あとから、他の料理も出てきますからねー。」

「赤いやつは、果物じゃなくて野菜ですよー。かかっているのはオリーブオイルと塩です。・・・えーと、果物から採った油ですかね？」

「卵焼きはちょっと甘くなってますよー。苦手な方は、他のにしてくださーい。」

聞いているのか聞いていないのか、妖怪たちは食べ物に夢中である。

「マヨイ。いきなり盛況だな。少し出遅れたかな？」

真宵に後ろから声をかけたのは『河童』だった。

「あ。河童さん。いらっしゃい。」

「時間通りに来たと思ったんだが、遅れたか？」

「いえ、いま始まったばかりなんですよ。あら、岸涯小僧（ガンギこぞう）くんも来てくれたのね。」

河童の横には、目の大きな小学生くらいの男の子がくっついていた。

河童とおなじ川に棲む妖怪『岸涯小僧』だ。

「マヨイが、子供連れは明るいうちに来いって、言っていたからな。オイラは酒にはそんなに興味がないし。」

「キタゾ！オレ、アジフライ食いたい！　アジフライ食ワセロ！」

岸涯小僧は以前、ランチで食べた『アジフライ』がいたく気に入ったようである。

「あら、ごめんなさい。今日はアジフライは用意してないのよ。」

「ナニ！？　なんでダ？　アジフライが一番ウマイのに！」

岸涯小僧は飛び跳ねて抗議する。

「こら！　無理を言うな。わがまま言うと連れて帰るぞ！」

河童が諌める。

まるで、父親か年の離れた兄弟だ。

昔話や伝承で語られる『河童』は悪戯好きで有名だが、この店に来ているこの河童は、妖怪のなかでもとりわけ常識人だ。

「ふふ。アジフライはないけど、他の魚料理は何品か用意してるから、食べていってね。」

「オレ、魚好きダ！　魚が一番ウマイ！」

「ふふ。」

真宵が微笑む。

「しかし、今日も暑いな。頭の皿が干上がりそうだよ。」

河童は自分の頭の皿をなでた。

「そうですね。まだ、陽も高いですしね。よかったら、冷たい麦茶でも・・・・。あっ、河童さんの好きなきゅうりがありますよ。いかがですか？」

「おっ。ほんとか？　『ぬか漬け』か？」

河童はきゅうりが大好きだ。なかでも、真宵が祖母から受け継いだ糠床で漬けた『きゅうりのぬか漬け』には目がない。

「ぬか漬けじゃないですけど、きっと、気に入ると思いますよ。どうぞ、こちらへ。」

真宵はふたりを案内した。

「ろくろ首さーん。河童さんに『もろきゅう』ひとつおねがいします。」

お茶を配っている高女の隣にろくろ首はいた。

目の前にはおおきな水の張ったタライ桶が置かれてある。

「はいよ。みんなよく冷えてるよ。好きなの取っておくれ。」

タライ桶には、『瓶長』が出した冷水が張ってあり、たくさんのきゅうりがつかかっていた。

以前、鞍馬山で『ところてん』を配ったとき、同じようにしたら、涼しげでうまそうだと、かなり好評だった。

今回はそれをなぞらえて、きゅうりを冷水で冷やしている。

「どれでも取っていいのか？」

河童が聞く。

「ええ。どれでも好きなのをね。」

河童はそれを聞いて、緑色の濃い、中くらいのきゅうりを手に取る。

水の中から引き上げると、そのままパキッとかじってしまう。

「うん。よく冷えててうまいぞ。」

「あら？　河童、アンタ、意外とせっかちだねぇ。」

「ん？」

「『もろきゅう』ていうのは、これをつけて食べるんだよ。」

そう言って、ろくろ首は皿に味噌のようなものをのせて、河童に渡す。

まわりを見ると、たしかに皆、きゅうりにこの味噌をつけてうまそうに食べていた。

「味噌か？　まあ、味噌はなんにでもあうしな。」

河童はひとくちかじったきゅうりに味噌をつける。そして、もう一度かぶりついた。

「ん！　うま！　なんだ？この味噌、ふつうのと違うぞ。」

「ふふ。『もろみ味噌』って言うんだって。醤油になる一歩前らしいよ。醤油の実ともいうんだってさ。」

もろみ味噌ときゅうりで『もろきゅう』。居酒屋ではよく出される定番メニューだ。

味噌というと、つくるのは大変で時間がかかるイメージだが、もろみ味噌は一週間ほどで出来上がり、意外と簡単なのだ。

「なるほどな。たしかに醤油と味噌の中間みたいな味だ。」

「オイ！　オレもモロミ食ウ！」

岸涯小僧が河童の服を引っ張る。

「ん？　きゅうりだぞ？　魚じゃないぞ？　いいのか？」

「魚が一番ウマイ！　でも、きゅうりもオレ食う！」

「ふふ。いいわよ。岸涯小僧。好きなきゅうりをとりなさい。」

ろくろ首がタライ桶のきゅうりを指差す。

「イイノカ？」

「ええ。一番おいしそうなきゅうりをとりなさい。一本だけよ。」

「ワカッタ！」

岸涯小僧はギョロ目をキョロキョロさせて、水中のきゅうりを見定めると、狙い済まして一本きゅうりを掴み取る。

「コレダ！　コレガ一番うまい！　河童が食ってるヤツよりうまい！！」

「お。生意気だな。岸涯小僧。」

河童が笑う。

「はい。これをつけて食べるんだよ。」

ろくろ首がもろみ味噌の皿を渡してくれる。

岸涯小僧は受け取ると、もろみをきゅうりですくうようにしてつけると、魚の骨も丸かじりにする丈夫な歯で噛り付く。

「オレ、魚が一番好きダ！　でも、きゅうりも食う！　きゅうりもウマイ！」

きゅうりをかじる岸涯小僧を見ながら、皆、楽しそうに笑っていた。

夏祭りはいまのところ順調のようである。

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読んでいただいた方、ありがとうございます。

夏祭り編でございます。

こんな感じで短いエピソードで、続いていく予定です。

よろしくお付き合いくださると嬉しいです。