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二十．国産みの記憶

　スサノオはイザナミの穢（けが）れを受け、血を流し倒れたが……己の十拳剣（とつかつるぎ）の刃の破片から、神を産む事には成功していた。

　生まれたばかりとは思えぬほど、神々しい雰囲気を持つ穏やかな表情をした女神である。

「ほう……スサノオの産んだ女神かや。これはこれは……」

（あれだけの悪条件の中、かような美しき神を産めるとはのう。

　少なくとも、黄泉の穢（けが）れに侵された悪神の類ではない……）

　イザナミは少々面倒な事になったと思った。

　この女神がスサノオの言った通りの善神ならば、誓約（うけい）に従い負けを認めなければならなくなってしまう。

（力を発揮する前に取り殺してしまうべきか？

　いや、さすがにそのような横紙破りは許されぬ……）

「そなた……名はなんと申す？　いかなる力を秘め、産まれたのじゃ？」

　イザナミは女神に尋ねた。が……

　女神は何も答えなかった。ただ、ニコリと微笑み返すのみ。

「今一度問うぞ。そなたの名は？　いかような力を持つ？」

「…………」

　イザナミの辛抱強い再度の問いに対しても、女神の反応は同じく無言であった。

「……何とまあ、期待外れである事よ」

　イザナミは落胆し、倒れたままのスサノオに対し憐れみと嘲りを込めて言った。

「この期に及んで、己が名も語れぬような出来損ないの女神を産んでしまうとは。

　いかに穢（けが）れておらぬとはいえ、かような結果で吾（われ）が負けを認めると思うか？

　文字通り、命を賭した博打にそなたは敗れたのじゃ、スサノオ。

　……これで心おきなく、我が傍へと参れよう。

　さあ……我が穢（けが）れを受け入れよ……！」

　ずるずるずるずるッ……！

　醜い穢（けが）れの塊は、かろうじて神の姿を保っているものの、形は絶えず崩れ悪臭を放ちつつ、倒れたスサノオに覆い被さろうとしていた。

　ヒュカカッ！

　イザナミの侵蝕を阻止せんと、ウケモチが葦矢を放った。

　穢（けが）れの塊の一部が爆ぜたものの、瞬く間に泡立つように元に戻り、勢いは止まらない。

「……なッ……オイラの矢が。効いてねえ、だとォ……！？」

「無駄じゃ小神（こわっぱ）。今の吾（われ）にそのようなもの、蚊が刺した程にも感じぬ。

　己の無力を噛みしめつつ、震えておるがいい」

「…………ッ！」

　周囲にいたタヂカラオ達も、イザナミの蠢きに対しどうする事もできず、絶望していた。

　その時だった。

　微笑むだけで黙して語らなかった、女神の口が動いたのは。

　唇の形が微かに変わる。だが声は何も聞こえない。

　異変は、イザナミの精神に起こっていた。

　不意に彼女の視界が一変した。

　灰色の荒廃した大地が、一瞬にして青い海原へと変化したのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

（なッ…………何なのじゃ、これはッ…………！？）

　幻覚か？　それにしてははっきりとし過ぎている。

　何よりもこの光景……イザナミは見覚えがあった。

　ここは天浮橋（アメノウキハシ）。国が産まれる前、最初に降り立った聖なる場所。

　遠い遠い、遥か昔の記憶。海面に海月（クラゲ）のような、頼りなく漂うものが見える。

　あれは生まれたばかりの──国土。

「……汝（なんじ）ら二柱に、この天沼矛（アマノヌボコ）を授ける。

　この漂っている国土を整え、つくり固めよ」

（これは……吾（われ）とイザナギに国産みを命じた、別天神（コトアマツカミ）の声……まさかッ）

　イザナミはハッとなって、隣で天沼矛（アマノヌボコ）を受け取っている者を見た。

　忘れる筈もない、兄にして夫たる……今でも愛して止む事のない、イザナギの姿がそこにあった。

（何故じゃ……何故今頃になって、このような昔の事を……）

　こおろ、こおろ。

　天沼矛（アマノヌボコ）が潮をかき混ぜ、その切っ先から落ちた塩が固まり、島が出来た。

　イザナギとイザナミはその島に降り立ち、国産みと神産みを始めた。

（何もかもが全て、上手くいった訳ではなかったが……）

　イザナミは目を閉じ、呼び起される昔の記憶を流れるままに辿っていった。

　降り立った島を天御柱（アメノミハシラ）と八尋殿（ヤヒロドノ）に見立て、美斗能麻具波比（ミトノマグワヒ）を行った事。

「──あなにやし(ああ、なんて)、えをとこを(いい男なの)」

「──あなにやし(ああ、なんて)、えをとめを(いい女だ)」

　だが初めて産んだ二柱の子は、不具であった。

（済まぬ……ヒルコ、アワシマ……

　吾（われ）から先にイザナギに声をかけてしまったばかりに……）

　泣く泣く彼らを葦の舟に乗せ、海へ流してしまった後悔。

　別天神（コトアマツカミ）からの太占（ふとまに）の神託に従い、麻具波比（マグワヒ）の方法をやり直した後……二柱は数多の島々と神々を産む事となった。

（じゃがそれでも……イザナギと共に過ごし、国と神を産んだあの日々は……幸せであった。

　カグツチに女陰（ほと）を焼かれ、苦しみ抜いて死した瞬間まで、吾（われ）は夫に愛されておるのを感じた……）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ふと、イザナミは記憶の海から現実に引き戻された。

　広漠たる黄泉の大地。倒れ伏したままのスサノオ。

　傍らには、微笑んだまま佇んでいる、先ほど産まれた名も知れぬ女神。

「……今の記憶を呼び起こしたのは、そなたの能力か？　名すら語れぬ女神よ」

　イザナミの問いに、女神は微笑みながらコクリと頷いた。

「懐かしき感傷に浸らせてくれた事には、礼を言おうぞ。

　じゃが、全ては昔の事。もはや戻らぬ時の彼方よ。吾（われ）の意思は揺らぎはせぬ」

（そうじゃ、決定は変わらぬ。

　いかに昔が懐かしく、あの頃に戻りたいと願った所でな──）

　今度こそスサノオを殺すべく、イザナミは手を伸ばそうとした。

　突如、イザナミの背後から何者かが手を触れた。

　と同時に、彼女の全身に久しく感じた事のないものが走った。激痛である。

「ぐうッ…………！」

　黄泉大神（ヨモツオオカミ）となった彼女にとって、それは感じる筈のない痛み（もの）だった。

　肉が腐り、蛆（うじ）が湧き、肉体の所々を蝕まれる。むず痒さを越えた全身の苦痛に、イザナミは激しく打ちのめされた。

「あああああああッッッッ！？」

　全身から溢れ出る吐瀉物や糞尿の、穢（けが）れによる苦しみ。

　やがて女陰（ほと）が炎に包まれたような激しい熱さと痛みを覚え──

　気がつくとイザナミから、苦しみの全てが過ぎ去っていた。

　スサノオの首を絞め殺そうと伸ばした手が、イザナミの目に映る。

　だがそれは、見慣れた腐り落ちた仄暗（ほのぐら）い腕（かいな）ではなかった。

　白く美しく、瑞々しさに満ちた清らかなる腕。

　腕だけではなかった。イザナミの全身は、生前の美しき女神の姿に戻っていた。