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九．火の神・カグツチとの戦い②

「ツクヨミ！　やったか！？」

　先ほどのスサノオの、胴を貫いた一撃は通じなかったが、ツクヨミの放った斬首攻撃。

　かつて父イザナギがやったのと同様に、カグツチの無表情な首が宙を舞う。

　しかし……立て続けに奇妙な事態が発生した。

「うぐぐッ…………！？」

　スサノオを掴むカグツチの両腕の力は全く緩まない。

「何……だと……！？」

　ツクヨミもまた驚いていた。十拳剣（とつかつるぎ）で刎ねた首からは、一滴の血も噴き出さなかったからだ。

　どころか、カグツチの頭部は中身が腐り落ちていた。無数の蛆（うじ）蟲が湧いており、黄泉の神に相応しい穢（けが）れに満ちたおぞましき存在だった。

　次の瞬間カグツチの胴体の、刎ねられた首の傷跡から、凄まじい炎熱が飛び出し背後のツクヨミを焼いた！

「ぐああああッ！？」

　灼熱に全身を包まれ、苦悶の悲鳴を上げるツクヨミ。

　さすがのスサノオも信じられない様子だった。

「馬鹿なッ……なんで、ツクヨミに即座に反撃できる！？

　ツクヨミの姿が見えなくなったのに、記憶が残っているなんてッ……！」

「……確かにツクヨミの姿を見失えば、その記憶も消える。母イザナミはそう言っていた。

　そう、『見失えば』ね。でも仮にボクが『見失っていなかった』としたら？」

　首を失ったままのカグツチが、嘲るような声で言った。

「気づかなかったのかい？　ボクの首から上は、父イザナギに刎ねられたと同時に死んでいた。

　だから何の機能も果たしていない、ただのお飾りだったのさ。目も見えなければ、耳も聞こえない。

　なのになんで、お前たちの事を認識できていたと思うんだい？」

「！……まさかッ……」

　カグツチの首のあった場所から、ゆらゆらと青い炎が噴き上がった。

　揺れ動く炎の中につり上がった目と口が浮かび、不気味な笑みを浮かべたように見えた。

「そうさ。ボクは火の神カグツチ！　お前たちの姿ではなく『命の炎』を認識して居場所を捉えている。

　つまり最初からツクヨミはボクから身を隠せていなかったし、背後を取る事も無意味だったという訳さ！」

　カグツチは両腕に力を込め、スサノオを抑え込みにかかる。

　スサノオも決して腕力に劣る神ではない。だが絶えず焼かれる上に位置が悪く、完全にカグツチの優位（ペース）だ。

「さあ悪神ども！　ツクヨミとスサノオを殺せッ！」

　カグツチが命じると、最初に炎の渦を作っていた悪神どもと、先ほどスサノオの剣によって生まれた悪神どもが同時に動いた！

　ドドドガガッ！！

　彼ら全員が、カグツチの命令通り二柱に襲いかかっていれば、そこで決着だったかもしれない。

　だが次の瞬間起きたのは、悪神どうしの奇妙な乱戦の様相だった。

「……どういう事だッ！？　何をしているお前たち……！」

「カグツチの兄貴よォー……オレの逸話についても知らねェみてぇだな」

　スサノオは笑みを浮かべて言った。

「オレが父上に、海原を治めるよう命じられた時の事だ。

　だがオレは何年も海を荒れ放題にして、悪神どもの巣窟にしちまった。

　そのせいか、オレは結構……こういう悪神どもに好かれやすいし、御し方も慣れてるのさ」

　悪神どうしの潰しあいにも、実は法則性があった。

　ツクヨミやスサノオを利して立ちはだかっているのは、明らかに先ほど十拳剣（とつかつるぎ）で飛び散った血から生まれた神々だった。

「同じ兄貴の血から生まれた神かもしれねェが……

　少なくとも、オレの十拳剣（とつかつるぎ）で飛び散った血の方は……オレが生みの親だぜ！」

「なんだと……小癪な真似をッ！！」

「詰めが甘ェんだよ、カグツチの兄貴ィ！！」

　動揺したカグツチの戒めから、一瞬の隙を突いてスサノオは脱出し……勢いよくカグツチの腹を蹴り上げ、突き刺さった神剣を引き抜いて大きく跳ぶ！

「ごあああッ！？」

　カグツチの身体から新たにどす黒い血が撒き散らされると、そこから新たな悪神が生まれつつあった。

　その間にスサノオは、炎に焼かれたツクヨミの傍へ着地し、庇うようにカグツチとの間に立つ。

「ツクヨミ！　しっかりしろ。意識はあるか？」

「なんとかね……手酷く火傷は負ったけれど。助かったよ、スサノオ」

　スサノオが到着したのを見計らい、消火も兼ねてツクヨミは再び黒い勾玉に変身し、スサノオの首飾りの一部となった。

「さーて。仕切り直しと行こうじゃあねーか、カグツチの兄貴！」

　体勢を整え、十拳剣（とつかつるぎ）を構え直し油断なく対峙するスサノオ。

　周囲ではカグツチ・スサノオにそれぞれ従う悪神どもの、不毛な殺し合いが不快な喧騒を立てている。

「……そうだね、我が弟たちよ」

　メラメラと怒りの波長を声に滲ませていたカグツチだったが、不意に平静な口調に戻っていた。

「ボクの『増援』も到着したようだ。

　お言葉に甘えさせて、仕切り直させてもらおう」

「増援…………？」ツクヨミが訝った。

　次の瞬間、熱泥（ねつでい）地獄の真っ暗な上空から……四本の稲光がカグツチに向かって、轟音と共に降り注いだ！

「母上も用心深い事だ。

　ボクのためにわざわざ、地上に出向いていた四柱を呼び戻したらしい」

　カグツチの周囲に、四柱の穢（けが）れた雷神の姿があった。

「てめェらはッ……八雷神（ヤツイカヅチノカミ）ッ……！」

　その見覚えのある姿に、スサノオは歯噛みした。

　姉アマテラスの『魂』を黄泉の国に連れ去った実行部隊。

　忌々しき恥辱を強いた者たち。忘れる筈もなかった。

「カグツチ様。黄泉大神（ヨモツオオカミ）の左手に宿りし若雷（ワカイカヅチ）！　加勢致しますッ」

「カグツチ様。黄泉大神（ヨモツオオカミ）の右手に宿りし土雷（ツチイカヅチ）！　助太刀致す！」

「カグツチ様。黄泉大神（ヨモツオオカミ）の左足に宿りし鳴雷（ナルイカヅチ）。参上……」

「カグツチ様。黄泉大神（ヨモツオオカミ）の右足に宿りし伏雷（フスイカヅチ）。見参……」

　轟雷と共に、周囲に爆発的に閃光が広がった。

　思わず目を覆うスサノオ。光が晴れた後、その場に現れたのは──禍々しい雷を纏った剣と盾、そして雷雲の如きドス黒い巨大な翼を背中から生やした──火の神カグツチの恐るべき姿であった。