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一．八十合神・影鰐（カゲノワニ）

　女神ウズメが意識を取り戻すと、目の前に広大な青い海が広がっていた。遠くに目を凝らしてみるが、白い煙のようなものに覆われていて見通す事ができない。

（あれ……ここは……？　どこだっけ）

　海の美しさとは裏腹に、彼女の倒れていた地面は相変わらずの灰色であり、ここが黄泉の国の一部だと気づかされる。

（そっか……オオゲツちゃんとタヂカラオが泥に沈んで、あたしとウケモチくんも……完全に、みんなとはぐれちゃったのか……）

　皆と歩いている最中、地面が熱を帯び泥化して足を取られ……そのまま飲み込まれて意識を失ってしまったらしい。

　傍らには闇を纏った小さな神ウケモチが、同じく意識を失ったまま倒れていた。

　幸い身体に傷も火傷も見当たらなかったが、吹き荒ぶ風は冷たく、ツクヨミたちの行方も知れず、心細い。

「起きて、ウケモチくん……大丈夫？　しっかりして」

　ウズメはウケモチを起こそうと彼に近寄り、肩を叩いてみた。

　いきなり頭を揺さぶったりするのは危険だと、大陸で交流のあった医術の神から聞いた事があったからだ。

　口元に手を当てると、呼吸をしているのが分かる。幸い深刻な事態ではなかったらしく、ウケモチはうっすらと目を開けた。

　彼は桃弓と葦矢を身に着けており、特性の巾着（桃の実や武器など、様々な道具を入れている）も無事だ。そして泥に飲み込まれる直前に咄嗟に掴んだのか、イザナギの残した葡萄をしっかり握り締めていた。

（あたしの持ち物は……

　筆架叉（ひっかさ）二つにオオゲツちゃんから貰った絹の比礼（ひれ）。

　よかった。お互いに失くした物はないみたいね……）

「…………ウズメ、か…………？」

「よかった、ウケモチくん。目が覚めたのね」

「……オオゲツ……は……？」

「ごめん、分からない。はぐれちゃったみたい……

　ここにいるのは、あたしとウケモチくんだけ」

　ウケモチはウズメの言葉に落胆の色を隠せなかった。

　彼にとってオオゲツヒメは、己の半身と言っても良いほど特別な存在なのだ。

　だが先刻の状況からして、傷も負わず持ち物も紛失しなかった事は幸運といってよい。

　嘆息は出たが、すぐに起き上って辺りを見回した。

「なんだここ……海か？　黄泉の国の中に、こんな場所があるなんてな……」

　ウケモチが不思議そうにしみじみと言った。鉛の曇天と灰色の大地はいつも通りなだけに、眼前の透き通るような青い景色は奇異に映った。

　ウズメも同じ思いだったらしく、しばし青い海に視線が釘づけであったが、段々と違和感を覚えた。

「韓国（からくに）に渡った時に見た海とは、全然雰囲気が違うわね……

　白煙のせいで遠くが見えないし、なんだか熱いような……？」

　彼女はそう言いつつ、そっと爪先を海に触れてみる。すると……

「熱ッ！？」

　予想より遥かに高い水温を感じ、ウズメは慌てて足を引っ込めた。

　幸いにして焼けただれるという程ではなかったが、限りなく沸点に近い高温の水である。迂闊に入り込めば低温火傷は免れなかったろう。

「……何なのよ……ここ……？」

　ウズメとウケモチが、不安そうに広大な海原の先を見ると……何かが凄まじい波しぶきを上げ、こちらに接近しつつあった。

　目を凝らしている間に、白煙も晴れ、彼らの姿が段々とはっきりしてくる。

　それは十艘からなる、巨大な葦の舟の艦隊だった。牛の角を持ち、虎縞の腰布を纏った屈強そうな鬼が、一艘につき十以上の姿が見える。

　総勢で百以上はいるだろうか？　鬼たちは黄泉軍（ヨモツイクサ）と呼ばれる、イザナミに仕える獄卒の兵隊である。

　しかし何より異彩を放っているのは、葦舟の先頭に立つ、でっぷり太った黒光りする雷神であろう。

　海岸まで近づいてくる黄泉軍（ヨモツイクサ）と雷神に、二柱は迎え撃つべく即座に身構えた。

「……意識、戻ったかァ……？」雷神はたどたどしい、くぐもった声を上げた。

「……よがったァ。気がついたんだな！　名前、聞いてもいいかァ？」

　明らかに敵なのは間違いないだろうが、何とも悠長な語りである。

「高天原（タカマガハラ）の女神、ウズメよ」

「オイラは闇の神……ウケモチって、呼ばれてるモンだ」

「……ウズメ！　ウケモチ！　どっちも知らねえ名だァ」

　雷神は轟くような大声を上げ、何やら落胆したような様子だった。

「オデは……黒雷（クロイカヅチ）……！　黄泉大神（ヨモツオオカミ）さまにお仕えする……腹に宿りし雷神だァ！

　ここは……オデの管理する……海地獄……！

　おめェらを、食い殺していいと……大神（オオカミ）さまはおっしゃっただァ。

　ンでも、残念だぁ。女は肉が柔らかそうだがァ……そっちのチビは一口で平らげちまいそうだァ……」

　黒雷（クロイカヅチ）。黄泉の女王イザナミに仕えし八雷神（ヤツイカヅチノカミ）の一柱の名である。

　高天原（タカマガハラ）で太陽神アマテラスが襲撃された時、スサノオの投げ入れた暴れ馬を殺し、皮を逆剥ぎにして貪り食らっていた穢（けが）れし神だ。

「どうせ食うなら……あの大男の神や、太った女神のいる方がよがったなァ……」

「好き勝手言ってくれるじゃあねーか、神のくせにブクブク太りやがって」

　ウケモチは怒りを露わにして言った。

「それにオオゲツは太ってる訳じゃあねえ！　ふくよかな体型って言うんだよ！　てめェと一緒にすんなッ！」

「チビ……おめェ……何言ってる……？」

　黒雷（クロイカヅチ）は首をかしげている。あまり頭の回転は良くないらしい。

「オデ……あいつら……褒めてるづもり……！　肉が沢山あって……とっても食べ応えありぞうだものなァ……！」

　肥満体の雷神は、涎を撒き散らして夢見がちな瞳で曇天を仰いでいる。

　その奇怪でおぞましい様子に、ウズメもウケモチも思わずたじろいだが……真の衝撃はここからであった。

　黒雷（クロイカヅチ）の大口が、見る見るうちに開いていき……その顎が臀部に達するまで裂け落ちたのだ。

　そして上下ではなく、左右に開いた。頭から臍まで大きく裂けた全てが、雷神の口であった。中には無数の鋸（ノコギリ）のような鋭利な歯が生えており、すさまじい悪臭が漂ってくる！

　次の瞬間、雷神の口が襲ったのは……彼の従えている、傍らにいた黄泉軍（ヨモツイクサ）たちであった！

『！？』

　二柱が驚いている間に、黒雷（クロイカヅチ）は逃げ惑う獄卒どもを乗っている葦舟ごと次々と平らげ、その胃袋に収めていく。

　百はいたはずの黄泉の軍勢は、大した時間もかからずに貪欲な雷神に食べ尽くされてしまった。

「ちょ……何やってんだよお前……！　そいつら、お前の手下だろう……！？」

　おぞましい光景が繰り広げられ、上ずった声を上げるウケモチ。

「ぞうとも……大神（オオカミ）さまより借り受けた、オデの手下だァ……

　どう扱おうと、オデの勝手だァ！！」

　轟雷のような唸り声を上げ……黒雷（クロイカヅチ）の肉体は瞬く間に変貌していく！

　気がつけば鉛色の曇天は、不吉な漆黒の雷雲へと変わっており、周囲の海に次々と雷が落ちていった。

　息を飲むウズメとウケモチ。

　雷神の姿は……この海地獄すべてを覆い尽くさんばかりの巨大な、黒光りする鮫の姿となっていた。

「……オデは……八十合神（ヤソアワセガミ）……影鰐（カゲノワニ）……！！」

　黄泉軍（ヨモツイクサ）を食らい、その穢（けが）れを体内に取り込んだ事で、格段に力を増したのだ。

　島ひとつ軽々と一呑みにしそうなほどの巨躯を持った黒鮫は、二柱に向けて大口を開けて迫ってきた！

「……とっとどお前ェらを食い殺してェ……

　他の神々もオデの腹ン中だァァァァ！！」