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八．黄泉醜女（ヨモツシコメ）が来る①

　ツクヨミ、スサノオらはオオカムズミの桃の木の下で一晩を明かした。

　桃木の女神の助力を確約した一行は、彼女から桃の実五個と種を貰い、種はオオゲツヒメが体内に取り入れた。

　桃の実は昨晩癒してもらったウズメを除く、五柱がそれぞれ持つ事にした。

　そしてウケモチは宣言通り、一晩で桃の木の弓と葦の茎の矢を作り上げていた。

「へっへっへーん、オイラ専用の鬼遣（おにやらい）の弓矢の完成だぜ！」

　ウケモチは貫徹直後の意気（テンション）で、完成したばかりの武器を皆に見せびらかした。

「うむうむ。良き『神』が宿っておるぞウケモチ」

　オオカムズミも満足げに頷いていた。

「見るがよい、妾（わらわ）とウケモチによる共同作業の結晶たる神の姿を！」

　桃弓と葦矢から、フワリと舞う小柄な双子神の姿が垣間見えた。

　二柱は瓜二つの容姿を持ち、それぞれ対となる男女神であった。風に乗る軽やかな翼を持ち、ウケモチよりさらに小さき姿だが、獣のようなしなやかな身体と猫のような瞳には、秘めたる闘志が漲っている。

　残念ながらこの二柱の神の名は伝わっていない。ここでは仮の名として、安直ではあるがモモユミヒメとアシヤヒコとでも呼ぶとしよう。

「……すっごく可愛いんだけど！　お持ち帰りしたいんだけど！」

　案の定、ウズメが小さな双子神に熱烈な視線を向けていた。

「ウケモチくん！　その子達ちょうだい！　っていうかあたしにも作って！」

「ゲッ、やだよ！　オイラ専用なんだから！　欲しけりゃオオカムズミに頼んで、自分で作ってくれ！」

「前から思ってたけど……ウケモチって本当に器用だよなぁ……」

　追いかけっこをするウズメとウケモチを見やりながら、タヂカラオがしみじみと言った。

「ええ、ウケモチの技にはいつも助けて貰っています」

　隣でオオゲツヒメが微笑みながら答えた。

「真綿（まわた）や食膳、それにお酒もウケモチが考えて色々作って下さるんです」

「へえ……あの時の晩餐で飲んだ酒もアイツが造ったのか。

　道理で美味かった訳だ」

　休息を取り終えたツクヨミ、スサノオたちはオオカムズミに礼を述べ、黄泉比良坂（ヨモツヒラサカ）を後にした。

　別れ際にオオカムズミは、ツクヨミに助言を授けた。

「この先はいよいよ黄泉の国となる。

　じゃがイザナギの残した、穢（けが）れに侵されておらぬ食物がまだ残っておる筈じゃ。

　イザナギの黒い髪飾りより生まれし葡萄（ブドウ）と、爪櫛の歯より生まれし筍（タケノコ）がな」

　オオカムズミが言うには、葡萄には失われた気力や神力を取り戻す加護があり、筍には精神を平静に保ち、荒ぶる魂から身を隠す呪力が宿っているという。

　イザナギの置き土産とも言えるこの二つを見つける事ができれば、桃の実と同様に大きな助けとなるだろうと彼女は言った。

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　黄泉の国の最奥、黄泉大神（ヨモツオオカミ）たる女王イザナミのおわす骨の玉座にて。

　黄泉比良坂（ヨモツヒラサカ）に侵入者あり、との報せが届いた。

「ほう……火雷（ホノイカヅチ）が言った通りになったか」

　イザナミは頭に宿りし大雷（オオイカヅチ）に命じ、侵入してきた神々の姿をその目に捉えた。

「ふふふ、スサノオかや。それに……火雷（ホノイカヅチ）らの邪魔立てをしたタヂカラオ。

　あのふしだらな姿の女神は知らぬ顔じゃな。

　もう一柱の女神は……オオゲツかや？　懐かしき顔じゃのう」

　オオゲツヒメと言えば食物神だ。スサノオも意外と考えたものだ、とイザナミは感心した。彼女の加護があれば、ヨモツヘグリを食さずとも黄泉の国を旅する事ができるからだ。

「ふむ……しかし腑に落ちぬのう。スサノオはオオゲツの事を知っておったか？

　それとも、オモイカネあたりの入れ知恵かのう……」

　最初は亡者の群れに対するスサノオたちの奮戦ぶりを、半ば愉悦を交えて見物していたイザナミであったが……彼らの中に、紫がかった闇の御衣を纏った神の姿を認め、大きく目を見開いた。

「なッ…………あやつは、ツクヨミではないか。

　何故じゃ。あやつは夜之食国（ヨルノオスクニ）におった筈……！」

　呟きの途中、イザナミはようやくツクヨミの持つ神力と、それに伴う呪いの噂を思い出した。

　ツクヨミの姿を見失えば、その記憶もまた失われる。噂は事実であった。

　黄泉比良坂（ヨモツヒラサカ）で目撃される前のスサノオたちの動向が、イザナミの耳に全く入って来なかった事がそれを証明している。

「ツクヨミ……？　三貴子の月の神ですか？」

　女王の言葉を聞き、大雷（オオイカヅチ）は今初めて聞いたかのように間抜けな声を上げた。

「まァ問題ありますまい。

　ツクヨミの力が強大であれば、我らの耳にも入ってきている筈。

　それが無いのですから、彼奴の神力とやらも、大した事はないのでしょう」

（痴れ者め……！　強大であるが故に、まったく耳にも記憶にも残らぬのが、ツクヨミの力の恐ろしさだというに……！）

　イザナミはもどかしさに歯噛みしたが、ツクヨミの呪いを物ともせずに、記憶に留められる神も限られている。

　イザナミ自身を除けば、スサノオやアマテラス。そして彼女の元夫たるイザナギぐらいのものであろう。

　イザナミは素早く頭を巡らし……ツクヨミたち侵入者を排除するための方策を案じ、矢継ぎ早に命じた。

「大雷（オオイカヅチ）。カグツチと火雷（ホノイカヅチ）、黒雷（クロイカヅチ）に命じ、侵入者を迎え撃たせよ。

　そしてそなたは至急地上に向かい、残り四柱の雷神をこちらに呼び戻して参れ」

「……畏まりましたァ、大神（オオカミ）さま」

　大雷（オオイカヅチ）は一礼し、瞬く間にその姿を消した。

「こちらの体勢が整うまでは、あやつらがスサノオたちの足止めをしてくれよう。

　足止めどころか、そのまま喰い殺してしまうやもしれぬがのぅ……」

　イザナミの見やる先には、黄泉の国の荒んだ大地を蜘蛛のように這い回る、奇怪な亡者たちの姿があった。

　黄泉大神（ヨモツオオカミ）たる彼女の命すら理解せぬほど、知性も理性も持たぬ身ながら、生者の魂魄（こんぱく）や穀霊すらも貪り喰らい、己の穢（けが）れと変える恐るべき者たち。

　黄泉醜女（ヨモツシコメ）である。