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十三．食物の神の力

　そんなある日、オオゲツヒメの神殿に村長（むらおさ）が血相を変えて上がり込んできた。

　一日に二度も訪ねてくるなど、滅多にない。

　何があったのだろうと、オオゲツヒメは慌てて出迎えた。

「どうしました？　先ほどの量の食物では足りませなんだか──」

「いやいや、そうではなく。その……我らが見たこともないほどの尊き神々の御一同様が、オオゲツヒメ様をお訪ねに見えられたのです」

　今日の来客の報せはない。だから村長も面喰らっているのだろう。

　彼の焦りようからして、さぞかし尊い神がおいでになられたのか。

　オオゲツヒメは、来客用の食事の支度をするので、居間に案内して待っていただくように言った。

　神殿に入ってきた神は三柱。村長は畏れ多いとしてそそくさと退出する。

　まだ幼さの残る顔立ちながら、無精髭を伸ばした、快活そうな男神スサノオ。

　赤銅色に焼けた鍛え抜かれた筋肉を持つ、力強き男神タヂカラオ。

　異国風（エキゾチック）な衣装を纏った、色艶やかな雰囲気を持つ女神ウズメ。

「これはこれは……高天原（タカマガハラ）の天津神（アマツカミ）の皆様とは。

　このような僻地に、遠路はるばる、ようお越し下さいました」

　オオゲツヒメは平伏して三柱を出迎えた。

　彼女の懐にいる闇の神ウケモチが、こっそりと耳打ちしてきた。

（オオゲツ、こいつらから……オイラの主、ツクヨミ様の匂いがする）

（まあ、ツクヨミ様の……？）

「突然訪ねてきて済まなかった。オオゲツヒメ……さんだっけ？」

　スサノオが口を開いた。

「その……頼みがあって来たんだが。ツクヨミから直接話をした方がいいと思う」

　スサノオの言葉が終わらない内に、彼の首にかけている黒い勾玉が形を変え……息を飲むほど美しき顔（かんばせ）を持つ神の姿を取った。

　オオゲツヒメにとって忘れるはずもない、恩義ある月の神。ツクヨミである。

「オオゲツヒメ、息災か。長い間訪ねる事もできず、済まなかった」

　ツクヨミは深々と頭を下げて挨拶した。

「こんな形での突然の訪問、どうか許して欲しい。

　村の人々に私の姿を見られるのは、後々厄介な事態になってしまうのでね……」

「そんな、何をおっしゃいますやら。お久しゅうございます、ツクヨミ様。

　今のオオゲツが在るのも……全てツクヨミ様と、貴方様が遣わして下さったこのウケモチのお陰ですのに」

　ツクヨミ達から、今空を覆っている暗雲の原因についての説明がなされた。

　高天原（タカマガハラ）のアマテラスが『魂』を黄泉の神に奪われ、意識を失い天岩戸に保護されている事。その魂を取り戻すため彼らは旅をしており、これから黄泉の国に赴こうとしている事。

　そして黄泉の国に向かうために、オオゲツヒメの協力が必要である事。

「……なるほど。お話のほど、よう分かりました。

　アマテラス様がお隠れになったが為に、暗雲が昼も夜も……

　黄泉の国のお話は、オオゲツも聞いた事がございます。

　ヨモツヘグリは穢（けが）れた食べ物。それを食してしまえば、かのイザナミ様のように、亡者となってしまいますからね」

「……行く事なんてねえぞ、オオゲツ」

　オオゲツヒメの傍らにいた闇の神ウケモチが、口を尖らせて言った。

「なッ……お前、ツクヨミの眷属だろーが」スサノオが気色ばんだ。

「今のオイラの主は、オオゲツだ。ツクヨミ様は『元』主だ」

　ウケモチは悪びれる様子もない。

「粟国（あわのくに）はただでさえ、オオゲツの食糧でギリギリの状態なんだよ。

　噂じゃあ、飢えた人々が食い物を求めて、ここに集まってきてるって言うじゃあねーか。こんな状態でオオゲツがこの国を離れたら、みんな飢え死にしちまう」

　ウケモチの本心を言えば、粟国（あわのくに）の人間がどうなろうが知った事ではない。

　オオゲツヒメは感謝していると言っていたが、ウケモチにしてみれば人間など、都合のいい時だけ彼女に頼るムシのいい連中でしかなかった。

　だがウケモチはオオゲツヒメを死なせたくない。

　危険な黄泉の国への旅路など、冗談ではなかった。

「確かにそうだね。ウケモチ」ツクヨミは言った。

「酷な話だと思う。オオゲツヒメにとっても、この国の人々にとっても。

　でもそれでも、私たちは彼女に頼るしかない。このまま手をこまねいていては、暗雲は晴れず、皆死に絶えてしまう。

　我々はヨモツヘグリを食す訳にはいかない。黄泉の国に留まっている間、どうしても彼女の生み出す食物が必要なんだよ」

「……そうですね。では、尊き天津神（アマツカミ）の皆様。

　わたくしがどのようにして食物を生み出すのか。実際に見ていただき、それから判断していただきとうございます」

「オオゲツ！　それは……」

「ウケモチ。今回は、貴方の力は不要です。

　黄泉路にわたくしの食物が必要だというなら、その覚悟があるか確かめなければなりません」

　オオゲツヒメにぴしゃりと言われ、さすがのウケモチも二の句が継げなかった。

　その場に居合わせた四柱。立ち上がったオオゲツヒメの姿を、固唾を飲んで見守った。

　食物の女神は意識を集中させる。

　すると彼女の目、耳、鼻から──白く暖かい光が漏れ、ふわふわと漂いながら、形を帯びていく。

　同様に女陰（ほと）や、尻に当たる部分からも光が出現する。

　やがて目の前には……大量の稲、粟、小豆、麦、大豆といった五穀の食糧の山が積み上がった。

「……これは……！」

　タヂカラオは不可思議な現象を前に、息を飲むばかりだった。

「体内から……食物を……？」

　ウズメもどう感想を述べていいか分からず絶句する。

「彼女はね。身体の中に『田畑』を持っているんだ」ツクヨミが解説した。

「オオゲツヒメが体内に取り込んだ食物は種となって、彼女の中で養われ、育ち、増え続ける。

　本来であれば、彼女自身が食物という名の命を生み出す、奇跡と呼ぶに相応しい力を持っている……」

　ツクヨミの憂いの混じった言葉に、オオゲツヒメもまた顔を曇らせた。

　直に見て、その力の本質を知れば、母が子宝を産むが如く、尊き神秘の力であるはずだ。

　だが人々はオオゲツヒメの力を疎んだ。忌み嫌った。

　無理もない話だったのかもしれない。

　しかしその度に、彼女の心はひどく傷ついた。

「……確かに吃驚（ビックリ）したけどさ。ツクヨミの言う通り、凄い力だとオレは思う」

　皆が押し黙ってしばらくして、スサノオが食糧の山に近づいた。

　オオゲツヒメが出した大豆に触れ、口に入れる。サラサラとした肌触りに、新鮮な食感だった。

「穢（けが）れてもいねーし、普通に美味いじゃん。

　オオゲツヒメ。アンタすげーな！」

　スサノオの素直な賞賛とその笑顔に、オオゲツヒメは目を丸くした。