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十．スサノオ、交渉する

　夜之食国（ヨルノオスクニ）の御殿にて。

「……なるほど。

　高天原（タカマガハラ）のオモイカネさんが、私の協力を仰ぐようにと言ったのだね」

「そ、そうなんです！

　ツクヨミ様のお力添え、黄泉の国に行くための助けになれば、と思って……」

　ウズメは緊張している様子で、上ずった声でツクヨミに懇願していた。

「常世（とこよ）の長鳴鳥（ながなきどり）に関しては心配いらない。

　姉上のアマテラスを復活させる宴の際には、彼らを常世の国から呼び戻し、宴に向かうよう手配しよう」

「あ、ありがとうございますッ！」

「それから……黄泉の国へ赴くと言っていたけれど。

　我が母イザナミに会いに行くのだろう？　長い旅になると思う。

　その間、貴方たちは食糧や水をどうするつもりなのかな？」

　ツクヨミの言葉に、ウズメだけでなくタヂカラオやスサノオも、ようやく事の重大さに思い至ったようだ。

　黄泉の国において、水や食物を口にしてはならない。

　黄泉の国の食べ物は「ヨモツヘグリ」と呼ばれる。食べたが最後、たとえ神であろうが黄泉の住民と化し、二度と黄泉の国から出る事が叶わなくなる──すなわち亡者と化してしまうのである。

「……対策は考えていなかったようだね。いいでしょう。

　今から書状をしたためるから、それを持っていくといい。

　少し遠い場所になるが、協力者のアテがあるんでね。私の紹介があれば、きっと力になってくれる筈だよ」

「本当か？　何から何まですまねぇなぁ。助かるよツクヨミ様！」

　タヂカラオは嬉しそうに感謝の言葉を口にしたが。

　スサノオだけは、憮然とした目でツクヨミを見ていた。

「……スサノオ、どうしたの？」

「ツクヨミ。お前……本当にそれでいいのか？

　お前は思った事を、なかなか顔に出さないからよ」

「どういう意味だい？

　姉上を救うために、こうして出来る限りの協力と助言を──」

「お前はどう思ってるんだよ？

　このまま自分の国に腰を置いたまま、オレたちの帰りを待つだけでいいと、本当に思ってるのか？」

　スサノオの鋭い言葉に、ツクヨミの顔（かんばせ）が僅かに歪んだように見えた。

「さっきのタヂカラオとウズメちゃんの様子を見て、オレにも分かった。

　ツクヨミ。今のお前……『独りぼっち』なんだろう？」

「！」

「夜之食国（ヨルノオスクニ）に入ってから。

　ツクヨミ。お前以外の誰も姿を現さねえし、声も聞こえねえ。

　あの穢れた暗雲が、この国にも紛れ込んできて……この国に棲む者たちから、お前の姿は見えなくなってる。だからみんな、お前の事を忘れちまって、誰も姿を現さない。そうじゃねえのか？」

　スサノオの指摘は、ツクヨミを動揺させた。

　タヂカラオとウズメは話について行けず、茫然としている。

（タヂカラオもウズメちゃんも、ツクヨミを忘れた事も忘れてる。

　だからこの説得には力を貸してくれねえ。オレだけで、何とかしねえと。この場だけは……！）

「……スサノオの、言う通りだよ」ツクヨミの声には、若干震えが混じっていた。

「今の私は孤独だ。今まで慈しんでいたこの国の者たちも、今や私を見知らぬ神であるかのように振舞う。

　私も出来る事なら、スサノオの旅について行きたい。

　私の力が役に立てるのなら……ね」

「だったら……」

「でも駄目なんだ。スサノオなら分かってくれると思うが、私が同行するという事は、いずれ全てを『忘れ去られる』という事だよ。

　たとえ黄泉の国から無事生還し、姉アマテラスの魂を持ち帰ったとしても。誰も讃えてくれない。

　スサノオが犯した罪が許される事もない。待っているのは栄光とは程遠い、恥辱にまみれた末路だよ」

　ツクヨミの言葉に、スサノオはフンと鼻を鳴らした。

「なんだよ……そんなくだらない事を心配してたのか？

　オレは姉上を助けたい。だからこうして旅に出る事にしたんだ。

　姉上さえ無事に目覚めて、それで天上も地上も陽の光が戻るってんなら、それで十分さ。

　実際オレが撒いた種でこうなっちまったんだ。事が全部終われば、後はオレを煮るなり焼くなり、好きにしてくれればいい」

「何言ってんだスサノオ！　俺がそんな目に遭わせるなんて承知しねえ！

　高天原（タカマガハラ）の分からず屋どもが寝言をほざくなら、何百回だって抗議してやらァ！」

「そうよそうよ！　スサノオくんは心を入れ替えたんだから！

　あたしだって抗議する！　スサノオくんは本当は優しくて、頼りがいのある神だってね！」

　タヂカラオとウズメの言葉に、スサノオは救われた心地だった。

　たとえ後になって、このやり取りが忘れ去られたとしても、今その気持ちだけで十分だった。スサノオは勇気を得た。

「……いい仲間を持ったね、スサノオ。羨ましいくらいだ」

　ツクヨミは悲しげに微笑みを浮かべて言った。

「でもやっぱり遠慮するよ。私が今、夜之食国（ヨルノオスクニ）を離れれば……ここを目指してやってくる長鳴鳥（ながなきどり）たちを導けくなる。

　それに今でも、穢れた暗雲を私の神力で防いでいる事には変わりないんだ。

　もし私がいなくなれば、この国はあっという間に穢（けが）れに飲み込まれ、死に絶えてしまうだろう……」

「……いや、方法ならあるぜ」スサノオは事もなげに言った。

「だがツクヨミ。お前にも覚悟してもらわなきゃならん。

　お前の持つ魂魄（こんぱく）……オレに半分くれてやる事が、できるか？」