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九．ツクヨミの力と秘密

　スサノオ、タヂカラオ、ウズメの三柱と、海辺にいた長鳴鳥（ながなきどり）たちは、ツクヨミの治める夜之食国（ヨルノオスクニ）へと入った。

　ちなみにこの「食（お）す」とは、「支配する」という意味である。

　夜が支配する国というだけあり、辺りは暗く、一寸先も見えぬ闇の世界。

「──みんな、こっちだよ」ツクヨミの導く声以外、何一つ聞こえぬ静謐。

「もうすぐ私の御殿に着く。そこでしばらく待っていて欲しい。

　私はまだ、この長鳴鳥（ながなきどり）たちと話をしなければならないからね」

　スサノオは何となく理解した。

　彼ら長鳴鳥（ながなきどり）を、常世（とこよ）の国へと案内しなければならない。

　本来ならあの海辺で一羽一羽導くはずだったが、禍神（マガツカミ）たちの乱入により、急遽全員を招き入れなければならなくなった──という事のようだ。

「えっと……ツクヨミ、様？」

　ウズメが気恥ずかしげに、上目遣いをしながら尋ねた。

「名乗っていないはずなのに、どうしてあたしと、タヂカラオの名前が判ったんですか？」

　ツクヨミは薄く微笑んでから答えた。

「私はツクヨミ。その名の通り、『月日を読む』という力を持っている。

　その神（ひと）に触れると、体験した過去の記憶を読み取る事ができるんだ」

「へえ……そういう事か。さっきスサノオに触れてたもんな」

　得心いったらしく、タヂカラオから感嘆の声が漏れた。

　ツクヨミの御殿に入るスサノオたち。

　中は相変わらず外と同じく暗いものの、堅い板間の感触だけは、足を通して伝わってくる。

「……スサノオ。私が出ていく前に、頼みがある」ツクヨミは言った。

「何だ？」

「これから、私がいなくなった後……タヂカラオさんとウズメさんを、しっかり励ましてやって欲しい」

「？　それは一体、どういう意味だ？」

「どういう事かはすぐに分かるよ。

　でも安心して。長鳴鳥（ながなきどり）たちの案内が終われば、私は戻ってくるから」

　謎めいた言葉を残し、ツクヨミの姿は消えた。御殿に取り残される三柱。

　突如として空気が変わった。スサノオが振り返ると、タヂカラオとウズメの様子は明らかにおかしくなっていた。

「……何だここは。　スサノオ。ウズメ！　どこだ？　いるのか？

　辺りが暗くて何も見えねえし、そもそもどうやってこんな所に来たんだ……？」

「何なのよ、ここ。何も見えないじゃない！？　あたし、いつの間にこんな暗くて恐ろしい所に、迷い込んじゃったの……？」

「って、何言ってんだよ、タヂカラオ！　ウズメちゃん！

　さっきまでツクヨミがいただろ？　あいつに案内されて、この夜之食国（ヨルノオスクニ）の御殿に入ったんじゃねえか！」

　二柱の奇妙な取り乱しぶり。スサノオは訳が分からなかった。

「ツクヨミ……？　ツクヨミ様の事か？　スサノオ。一体何の話だ？」

「そうよスサノオくん。

　あたし達まだ、ツクヨミ様にお目にかかった訳でもないのに。

　どうやって夜之食国（ヨルノオスクニ）に入れたっていうのよ？」

「なん…………だと…………」

　まったく噛み合わない会話。混乱しかけたスサノオであったが、ツクヨミの先刻の台詞が頭をよぎり、ハッとして思い至った。

「禍神（マガツカミ）たちは『自分の姿を見失った』から、もう追ってくる事はない」と。

　最初は何気なく聞き流した言葉であったが、今の二柱の惑乱の様子からして……信じ難い話だが、ツクヨミが姿を消すと『ツクヨミと会っている間の記憶も消えてしまう』のだろう。

（なんてこった。さっきまでツクヨミと会話してたってのに、ツクヨミの姿が見えなくなったってだけで、アイツと出会った記憶が全部消えちまうのかよ……！

　オレだけがツクヨミを覚えていられる理由は……ひょっとして、神力の強さが関係してるのかもしれねーな。

　だとすると、アイツと会った後も記憶を保っていられるのは、オレと姉上のアマテラス。後は父イザナギと母イザナミぐらいって事になんのか……）

　どうすればいいのか、確証は持てなかったが。

　暗闇の中、スサノオは身体が自然と動いていた。

　タヂカラオとウズメの肩を抱き、必死になって言い聞かせた。

「大丈夫だ。心配いらない……今はスゲー不安だと思うけど。オレを信じて、今は待っててくれ。

　もうすぐここに、ツクヨミの奴が戻ってくる。そうなりゃ、今の怯えた気持ちもきっとどうにかなる。

　オレが、傍にいるからさ。だから今は……心を落ち着けて、待っていてくれ。

　頼むよ、タヂカラオ。ウズメちゃん」

　二柱は、しばしの間無言だったが……やがて、ゆっくりとその場に座った。

「……分かった。いや正直な所、何もかも訳が分からねえが。

　スサノオがそう言うんなら、俺は信じるぜ。

　このタヂカラオ様が、こんな暗がりに放り込まれたぐらいでビビり上がるなんて、ある訳がねえだろう！」

「スサノオくんが、あたし達を心配してくれて、勇気づけようとしてくるのは分かるよ。だからあたし……スサノオくんの言う事を信じて、待つ事にする。

　それに今のスサノオくん……何だか頼りがいがあって、とても好きになれそうだもの、ね」

　決して心から自分を信じ切っている訳ではないだろう。

　肩から伝わってくる震えからそれが分かる。

　だがそれでも健気な二柱の返答に、スサノオは「すまねえ、ありがとう」と感謝を述べた。

　ツクヨミが戻ってくるまでの間。スサノオたちは不安を抱えながらも、肩を寄せ合って待ち続けた。

　やがてツクヨミが御殿に姿を見せた。するとタヂカラオとウズメは、ツクヨミの事を瞬時に思い出し、先ほどまでと変わらぬ様子に戻っていた。

　その豹変ぶりは、拍子抜けするほど早かった。と同時に、スサノオは気づいてしまった。

　ツクヨミの姿を認めると、今度は「ツクヨミを忘れていた事」を忘れてしまう、という事を。

　月の神ツクヨミ。強大な神力を持つ尊き三貴子でありながら、その実態が謎に包まれている理由を、スサノオは痛感した。