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六．ウズメの舞

　韓国（からくに）帰りの女神、ウズメ。

　日本神話における芸能を司る神とされ、最古の踊り子として名高い。

　彼女が「岩屋戸開き」にて踊った舞は、後の世に「神楽（かぐら）」と呼ばれる伝統芸能として、今日も脈々と受け継がれている。

「オモイカネちゃんから事情は大体聞いたわ。

　彼からは、伝言と助言をするようにって話だったけど。

　話を聞いているうちに、あたし決めたの！　貴方たちの旅に同行しようって」

　唐突過ぎる申し出だった。

　タヂカラオは戸惑いつつも口を開いた。

「ウズメ。話を聞いたってんなら、分かってるんだろうな？

　俺たちがこれから、向かおうとしてる行き先は……」

「うん、黄泉の国でしょう？

　どんな場所かくらい、あたしだって聞いた事あるよ。

　覚悟の要る旅になるだろうって、承知の上でお願いしてるの！

　心配しないで。あたしこう見えて、旅慣れてはいるのよ。

　何しろ異国の情報が欲しくて、何度も韓国（からくに）に渡っているくらいだから」

　ウズメはこと芸術に関して好奇心旺盛な女神であり、その知識欲は高天原（タカマガハラ）や葦原（アシハラノ）中国（ナカツクニ）だけに留まらず、海原を越えた先の大陸にまで食指を伸ばしているのだった。

　また彼女はたびたび、オモイカネの神殿に赴き、彼から様々な知識や言葉を教わっているという。

　オモイカネはその能力ゆえに、遠き異国の神々とも交流を持ち、豊富な情報を吸収していたのである。

　もっとも、理詰めで語るオモイカネと違い、ウズメは感性で語る天才肌めいた神であるから、その会話がきちんと噛みあっているかどうかは、想像に任せるしかないが……

「でもさ……ウズメさん」スサノオもおずおずと異を唱えた。

「黄泉も危険だけど、今の葦原（アシハラノ）中国（ナカツクニ）も相当に酷い有様だぜ？

　暗雲のせいで、普段なら出てこなかった災厄やら穢（けが）れやらが、しょっちゅう湧き起こってる。

　いくら旅慣れてるって言っても、女のアンタをこんな危険な事には……わわッ」

　スサノオの言葉は、再び顔を近づけてきたウズメの指によって遮られた。やっぱり距離が近い。

「心配してくれてる？　ありがとスサノオくん。

　ふふ、でも大丈夫。あたしは自分の身くらい、自分で守れるわ」

　論より証拠と言わんばかりに、ウズメは二人と距離を取り、おもむろに二本の簪（かんざし）のような物を取り出し、両手に構えた。

「ウズメ、そいつは何だ？」

「筆架叉（ひっかさ）。大陸の武器よ。あたしにピッタリだと思って、貰ってきたの。

　舞をする時にも邪魔にならないし、自由に身体を動かせるの！」

　ウズメが披露したのは、色艶やかな演舞であった。

　流れる清川のような滑らかな、緩急入り混じった美しき身のこなし。

　力強く振られる筆架叉（ひっかさ）。異国の衣装の鮮やかさが自然と目に飛び込むよう、計算された流麗な舞。

　スサノオも、タヂカラオも。気がつけば、彼女の織り成す華やかな舞踏の空間に、魅入っていた。

　彼女の舞の美しさもさる事ながら、仮に禍神（マガツカミ）が襲ってきたとしても、虜になるか軽くあしらわれるか。そう思わせるほどの迫力と躍動感に満ちていた。

「……すげえ。オレ、こういう踊りってよく分かんないけど……

　とにかくすげぇって事だけは分かるよ！　感動、しちまった……！」

　ウズメの舞が終わると同時に、スサノオは素直な感情を口に出し、絶賛していたのだった。

「えへへー。凄いでしょうスサノオくん！

　大陸で知り合った舞踏の神に教わった舞を、あたしなりに調整（アレンジ）してみたのよ。

　まだまだ試行段階だけど、そのうち自分で考えた舞踊に昇華して、この国に根付かせてみせるわ！」

　華やぐ笑顔を向け、ウズメは今度はつかつかとタヂカラオに詰め寄る。

「…………タヂカラオ。どうだった？　感想は」

「……お、おう。確かに凄い舞だったわ。まったく隙がないというか……どこから打ち込めばいいか分からんくらいだったな。

　お前さんが敵じゃなくて良かったって思える、素晴らしい型だった」

「何よソレ！　もう……

　タヂカラオはなんでそう、褒める点がズレちゃってるのかしら。

　もっと綺麗だとか華麗だとか、見惚れちゃった～っとか言った方が、女神にもてるのに！」

「こ、これでも俺的には最大級の賛辞のつもりだよッ！」

　ウズメは噴き出し、続けてタヂカラオも豪快に笑う。

　それにつられるように、スサノオも大笑いしてしまった。

「……よかったぁ。やっと二人とも、心の底から笑ってくれたね！」

　二人の様子を見て、ウズメは心底嬉しそうな、そしてホッとしたような表情で言った。

「なんだ？　そんな事を気にしてたのかよ」タヂカラオが意外そうな顔をする。

「貴方たちだけじゃないわ。あたしが戻ってきた時、高天原（タカマガハラ）はもう、お通夜みたいな暗い雰囲気でさ。

　いくらあたしが気分を盛り上げようと思って、明るく振舞っても……せいぜいが愛想笑い。誰も心から笑顔なんて、見せてくれなかった。

　……あたし、難しい事は分かんないけど。

　寂しいじゃん……何とかしたいなって、思うじゃん……」

　スサノオは思い至った。彼女も、自分たちと同じで。

　姉アマテラスを。暗き曇天を。天上と地上を。救いたいって気持ちでここに来たんだな、と。

「……オレも、自分で撒いた種で、今からやろうとしてる事が償いになるなんて、思ってねぇけど……

　でも今やらなきゃ、本当にどうしようもなくなる。何としても、姉上の魂を黄泉から救いたいんだ。

　苦しい旅になるだろうけど、同じ気持ちの仲間が一人でも多いほうが、オレだって嬉しいし、心強いよ。

　だから、ウズメさん……協力してくれるっていうなら、歓迎する」

　スサノオの差し出した右手を、ウズメは思いっきり握り返した。

「改めてよろしくね、スサノオくん。

　あと『さん』とか堅苦しいから、つけなくていいよ。

　呼ぶんだったら、親しみを込めて『ウズメちゃん』にして！」

「あっ、はい……ウズメ、ちゃん……」

「あとあたしが加わるからには、『楽しい』旅だから。

　そこんとこ、勘違いしないように！」

　実はまだ、この時点では「楽しい」という言葉は存在しない。

　だからスサノオは意味も分からずに頷いていた訳なのだが……言葉の響きからすると、心が弾むような、暖かくなるような。そんな雰囲気だけははっきりと感じ取った。

　ただ、何かあるたびに額がくっつかんばかりに顔を近づけられるのには、慣れそうにない。

　タヂカラオの言う通り、面食らう言動の多い女神だとスサノオは思った。

　ともあれ、こうして黄泉の国に赴く旅路に、三人目の同行者ウズメが加わった。