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第8話：香に問う嘘

　雨が降った翌朝の後宮は、しっとりとした土の香りに包まれていた。

　濡れた石畳の冷たさが、歩くたびに足裏から伝わってくる。

　梨花は、蓮妃から受け取った香包を手に、静かに歩いていた。

（“審香”……まさか、後宮でこの技を使うことになるとは）

　香によって、嘘を暴く。

　香道の家に生まれた梨花にとって、それは禁じ手に近いものであり、同時に、最も効果的な術でもあった。

　しかも今回は――

（林苑も、立ち会う）

　それは蓮妃の“指示”でもあった。

　「真実を知るに値する者を、立ち会わせなさい」。そう言われたとき、梨花の頭に浮かんだのは林苑だけだった。

　小さな離れの一室。

　香炉が中央に据えられ、三人の女官がそれを囲むように座っていた。

　立ち会うのは、梨花、林苑、そして蓮妃の側仕えだった桂花（けいか）。

　問題の香炉を扱える者の一人であり、なおかつ“怪しい行動”をしていた人物でもある。

　香包をくべると、微かに甘く、湿った煙が立ちのぼる。

　龍脳と紅花、沈香に、雀の舌ほどの麝香（じゃこう）――

　その匂いは、心を沈めると同時に、嘘を吐く者の身体を敏感に反応させる。

「香の名は“真祈（しんき）”。虚に触れれば、息が乱れ、鼓動が逸れます」

　梨花の声は、驚くほど静かだった。

　桂花は最初、落ち着いているように見えた。

　だが数刻もすると、指先が微かに揺れ、喉元に手を当てて咳をこらえる仕草を見せる。

（来た……反応が出ている）

　梨花は視線を逸らさず、そっと問う。

「桂花殿。妃さまの香炉がすり替えられた当夜、あなたは寝所におりましたか？」

「……ええ、もちろん」

「妃さまの私室の香を変えた者は、ご存知ありませんか？」

「……知りません」

　その瞬間、桂花のまつ毛がぴくりと震えた。

　林苑がそっと、横目で梨花を見た。

　わずかに首を振り、梨花はさらなる問いを続ける。

「妃さまが“紅花”の香を用いていたこと、ご存知でしたね？」

「それは……ええ。昔からお好きでしたから」

「ならば、その意味も？」

　今度は、桂花の呼吸が明らかに浅くなった。

　唇がわずかに乾き、目元に緊張が走る。

「あなたが……妃さまの子を“妨げよう”としていたとすれば？」

　桂花の全身が、びくりと震えた。

「――違います！　私がやったのではありません、でも……」

　思わず漏れた言葉に、梨花と林苑は息を呑んだ。

「では、誰が？」

　桂花はうつむき、しばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと、言った。

「……香をすり替えたのは、芍薬（しゃくやく）さまです」

　梨花は、その名を聞いて、一瞬だけ思考が止まった。

「芍薬妃……。第二妃、ですね？」

「はい。……でも、妃さまご自身が止めたのです。『余計なことは言わないように』と」

「なぜ黙っていたのですか？」

　桂花は震える声で答える。

「妃さまは、かつて芍薬妃の命を助けたことがあるのです。芍薬さまは、それに恩義を感じて……でも、ある日から変わってしまった」

　恩と、憎しみと。

　そのねじれた感情が、“香”を通して暴かれた。

「……やっぱり、香は嘘を暴くんだな」

　審香の儀の後、林苑が呟いた。

「ただ暴くだけでは、真実にならないけれど」

　梨花は、ぽつりと答えた。

「香は“反応”しか示さない。何に反応したかは、人の言葉で見極めるしかないのよ」

　それは、まるで人の心のようだ。

　匂いは嘘をつかない。でも、嘘のない匂いも、真実とは限らない。

　林苑は腕を組んで、うーんと唸った。

「なんだか余計にややこしくなった気がするな……。でも、桂花殿の言葉は嘘じゃなかった。おまえの香がそれを証明してた」

「ええ。でもまだ“主犯”がわかったわけじゃない」

「芍薬妃が、なぜ蓮妃に毒を仕込もうとしたのか。それが鍵か」

　林苑の言葉に、梨花は黙って頷いた。

（そして蓮妃は、それを知りながらも黙っていた）

　その沈黙の理由を知ることができれば、この事件の本当の意味が見えてくる。

　香が告げた“半分の真実”を越えて、もう一歩――

　そのときだった。

「梨花様。帝がお呼びです」

　女官の声が、控えの間に響いた。

　梨花と林苑が顔を見合わせる。

「……どうやら、事件はまだ終わらないようね」

　梨花はそっと香包を懐にしまい、立ち上がった。