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第7話：紅花に沈む記憶

　蓮妃の私室には、香とは違う匂いが満ちていた。

　それは――紅花の香り。

　乾いた花弁を煎じたときの、ほのかな苦味と、僅かな土の香り。薬草に慣れた梨花には、すぐにそれがわかった。

（紅花……血の巡りをよくし、月の巡りにも効く。……でも、過ぎれば子を宿しにくくなる）

　意味を知っている者ほど、息を飲む香だ。

「妃さまは、いつもこの香りをお好みなの？」

　さりげなく聞いたつもりだった。

　けれど蓮妃は、長いまつ毛を伏せて、ゆっくりと答えた。

「ええ。昔から、紅花の香りは落ち着くの。母がいつも、煎じてくれたから……」

　それきり、沈黙が落ちた。

　梨花は思わず、紅花の煎じ茶に指を添えた。ぬるくなった茶の香りが、微かに胸を刺す。

「……妃さま。お身体の具合、よくないのですか？」

　問いかけは、どこまでも慎重に。

　だが、蓮妃は笑った。

「いいえ。悪くないわ。ただ、良くもならないだけ」

　まるで、痛みそのものに慣れきった人のようだった。

　林苑は後ろで言葉を飲み込んでいる。おそらく、梨花と同じ推測をしていた。

（蓮妃は、子を望まぬのではなく、望んでも授かれない。しかもそれは、意図的に――）

　梨花は膝の上で手を重ねた。

　後宮の妃たちは、帝の寵を受けるために競う。けれどその一方で、あえて“子を持たぬ身”を選ぶ者もいる。

　――いや、選ばされた者も。

「……あの香炉、入れ替えたのは、あなたですね？」

　その声は、まるで風のように静かだった。

　けれど確かに、妃の胸の奥を射抜く鋭さを持っていた。

　蓮妃は視線を落としたまま、黙っていた。

　そして、静かに口を開いた。

「違うわ。私じゃない。でも……知ってた。気づいていたのに、黙っていた」

　告白とも言えぬその言葉に、林苑が息を呑む。

「なぜ、黙っていたのですか」

　問うと、蓮妃はふっと笑った。

「ねえ、薬師。命を助ける人は、“壊したくなる命”を見たことがある？」

　梨花は、何も答えられなかった。

　答えてはいけない気がした。

　蓮妃は自嘲気味に言った。

「この後宮は、嘘ばかり。真実を知ってる者ほど、生きづらくなるのよ。私も、あなたも」

　その言葉に、梨花の胸に不思議な痛みが走った。

　蓮妃が毒を仕組んだ張本人ではない――それは確かだ。

　だが、彼女は“知っていた”。誰が毒を仕込んだのか。そして、それによって誰が苦しむのかを。

（なのに……なぜ、それを黙っていた？）

　そこには、もっと根深い事情がある。

　蓮妃の過去、あるいは“誰か”への復讐か。いや、もしかして――。

「梨花。あなたは、誰かを守るために動いているの？」

　蓮妃の言葉に、梨花は一瞬、返答に詰まった。

（守る……？　誰を？）

　死者か。生者か。

　それとも――かつての自分か。

「いいえ。私はただ、嘘の上に立った真実が、また誰かを殺すのを見たくないだけです」

　その返答に、蓮妃は目を細めた。

「そう。……それなら、もう一つ、あなたに見せたいものがあるの」

　そう言って、蓮妃は机の引き出しから、小さな香包（こうづつみ）を取り出した。

　それは、干した紅花と、沈香、そして少しの龍脳を混ぜたもの。

　普通の香とは違い、火にかけると煙ではなく、粘るような香気を放つ。

「この香、焚いてごらんなさい。……そうすれば、誰が“嘘を吐いていたか”わかるわ」

　その香に、梨花は目を見開いた。

（――これは、“審香（しんこう）”用の香だ）

　嘘をついている者が吸えば、心拍が乱れ、呼吸が浅くなる。ほんの微細な変化だが、見抜ける者には、はっきりと見える。

　それは、まさに“香の取り調べ”。

　この後宮で、誰が本当に何を知っていたのか。香が真実を暴く日が、近づいていた。