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第6話：沈香の下に、火を焚く

　──香炉の底から、白い粉が出てきた。

「やっぱり、ね」

　梨花は扇の影に口元を隠しながら、ささやいた。

　その声が震えなかったのは、訓練と慣れのおかげだった。だが、背中を一筋の冷や汗が伝う。

（白沈香に混ぜていた。これ……“没薬（もつやく）”と“安息香”、それに……）

「火にくべると甘く香るけど、濃度が高いと気道を焼く」

　それを聞いた林苑が、そっと眉をひそめた。

「つまり、この部屋に長くいればいるほど……」

「うん、内側から肺をやられる。女なら乳腺もやられるし、赤子なら、まず助からない」

　その香は、蓮妃（れんひ）の寝室にて焚かれていたものだった。

　名目上は“落ち着きと安眠のため”。けれど中身は、誰かを確実に壊すための調合だった。

　蓮妃の侍女は、驚いたように梨花の顔を見て言った。

「でも……これ、宮中の調香所のものと伺っております」

「そう。だから余計に悪質なの。調香所ではこんな配合、絶対にしないはずだから」

　――すり替えられている。

　誰かが、“正規の香”と“毒を仕込んだ香”を入れ替えている。

　そしてそれは、おそらく“外部の誰か”ではない。

　この後宮の中、それも“蓮妃の近く”にいる者にしかできない仕業。

　梨花は、香炉の蓋を閉じながら言った。

「林苑、これを後で処分して。指示は出さずに、私の名前も出さないで」

「……わかった。でも、これで証拠はなくなる」

「かまわない。証拠を突きつけたところで、彼らが白を切れば終わりだもの」

　それに、梨花は知っていた。

　今ここで動いてしまえば、本当に“失くなる”のは香ではなく、自分の命だと。

（私の役目は、死体を診ること。でも、死体が増える前に手を打つのも、薬師の仕事）

　ふと、扉の奥で微かな笑い声がした。

　その声音は、優しく響く――が、どこか薄氷のように冷たい。

「ずいぶんと騒がしいと思ったら、洗濯女が嗅ぎ回っていたのね」

　現れたのは、蓮妃本人だった。

　真紅の衣に身を包み、微笑を浮かべた姿は、絹のように艶やかだ。だが、その瞳の奥は、鋭く光る。

「申し訳ありません。少々、香に違和感がありましたので」

「そう。香に敏いのね。……それとも、命に対して敏感なのかしら」

　蓮妃は、ゆっくりと梨花に歩み寄り、その顔を覗き込んだ。

　香の残り香が、ほのかに漂う。甘く、しかしどこか重苦しい香気。

「いいのよ。真実を見つけるのも、隠すのも、この宮では芸のひとつ。あなたも“芸達者”なのね」

　その言葉に、梨花は一礼した。

　ただ、頭を下げながらも、内心では別の考えを巡らせていた。

（“私を警戒している”……というより、“試してる”）

　蓮妃がここまで出てくる必要はなかったはず。

　にもかかわらず、直々に顔を見に来たのは、“梨花という異物”に対する確認。

　その視線は、まるで香の調合を確かめるようだった。

（この人も、ただの被害者じゃない。もしかして――）

　部屋を出た後、林苑がぽつりと言った。

「彼女、本当に香にやられてたのか？」

「それが分からないから怖いのよ。毒を吸わされたのか、吸ったふりをしていたのか」

　梨花は静かに息を吐いた。

「でも、ひとつ分かった。毒を仕込んだのは“香”じゃない。……“人”だったってこと」

　そして。

　その“人”は、今も後宮のどこかで、淡い香を焚きながら、誰かの命を削っている。