第36話：白蓮の影
薄曇りの空の下、梨花は禁書庫から戻る足を止めた。重たい扉の向こうで目にした、削り取られた記録と「白蓮」の名。それが、ずっと胸の内に残っている。
（白蓮――蓮妃の侍女であり、処罰されたはずの女。なぜ今、その名が浮かぶのか）
梨花は歩を止め、ふと自問する。
（誰が、なぜ白蓮の記憶を妃から“封じた”のか？）
考えを巡らせていたそのときだった。背後に、衣擦れの気配。振り向くと、ひとりの女官が立っていた。
地味な紺の服。伏し目がちだが、ただならぬ気配を纏っている。
「あなたが……梨花様？」
「そうです。どちらさま？」
女官は一礼し、そっと小さな紙束を差し出した。
「……“彼女”から、これを」
「“彼女”？ 白蓮……？」
その名を出すと、女官は一瞬、表情を強張らせた。だが何も言わず、身を翻して去っていく。
（待って――でも追ってはいけない）
梨花は紙束を握りしめ、脇道の小屋へと身を移す。周囲に人影はない。静かに紙を開いた。
それは、白蓮の筆跡だった。
《私は生きている》
《妃を守るため、私は“死んだふり”を選んだ》
《だが、涅槃香を仕組んだ者が再び動き出した》
《……梨花殿、妃の記憶を“全て”取り戻すなら、明日の寅の刻、梅苑に来て》
梨花の背筋に冷たいものが走る。
（生きていた……でもなぜ、今？ なぜ、私に？）
そして――妃の記憶に封じられていた何かが、再び目を覚ましつつある。
＊
翌朝。寅の刻。
梅苑はまだ薄暗く、白い花が仄かに香る。そこに、ひとりの影が立っていた。
それは、確かに“白蓮”だった。
「……梨花殿。こうして、顔を合わせるのは初めてですね」
白蓮は静かに微笑んだ。
「私は、妃様に仕えていた。そして彼女を守るため、あることを仕掛けたのです。……涅槃香を使って」
梨花は目を細めた。
「あなたが、香を？」
「ええ。私ではない“誰か”が妃様の記憶を操作しようとした時、私は逆に香を仕込み、妃様を眠らせ、記憶を封じたのです」
梨花の心が波打った。すべてが反転する。
「妃様が、記憶を失っていたのは――あなたの意志？」
白蓮は頷く。
「記憶を取り戻せば、彼女は再び、政争の渦に引き込まれる。……それが怖かった」
「でも、記録は禁書庫から盗まれた。今度は、誰かがその香を悪用する番です」
白蓮の表情が曇る。
「そう。それに気づき、私も動き出しました。“あの方”が動いている」
「“あの方”とは？」
問いかけた瞬間、背後で枝が揺れた。風ではない――人の気配。
白蓮が一歩、梨花の前に出る。
「もう時間がない。私が妃様に直接、真実を伝えます。それが、私に残された“仕上げ”」
梨花は何も言わず頷いた。
白蓮が語るのなら、妃の心は揺れるかもしれない。けれど、それはきっと避けては通れぬもの。
＊
その日の午後。
蓮妃のもとに白蓮が訪れたという噂は、静かに、後宮の水面を伝って広がっていった。
やがて、梨花のもとにもひとつの書状が届いた。
《梨花様。ありがとう。ようやく、思い出しました。私は、彼女を失っていなかった》
涙の跡がにじむ文字のひとつひとつが、梨花の心に灯をともした。
（ようやく、ここまで来た）
けれど――彼女の直感は、まだ終わりではないと告げていた。
（これで幕が下りるほど、この事件は浅くない）
禁書庫に記された処方。それを本当に消そうとしていた者が、誰なのか。
（“あの方”――それが誰か、確かめなければ）
梨花の視線は、宮廷のさらに深い奥を見据えていた。
完結済みにしておきます。
