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第32話:嘘の中の真実

　薄曇りの空の下、王宮の廊下に風が流れる。遠くで鳴る鼓の音が、どこかせわしなく耳に残った。

「……あれが“本当”だと思ったの？」

　朱の帳の向こうで、女官のひとりが笑った。口元は笑っていたが、目はまるで感情を宿していなかった。

　梨花は黙って彼女を見つめる。

「毒が使われたのは事実です。けれど、それを持ち込んだのが誰かというのは、まだ断定できません」

「まあ、そうでしょうね。でも、あの子――華宮付きの侍女は、いささか出来すぎていたわ」

　梨花はふと、侍女が何度も口にしていた「薬草の整理をしていただけ」という言葉を思い出す。確かに、あの反応には不自然なほどの落ち着きがあった。

「彼女の目元、赤くなっていたでしょう？あれは夜更かしのせいじゃない。泣いていた痕よ。毒が使われたその晩、何があったのか……一度、部屋を訪れてみたら？」

「訪ねるだけで、真実がわかるとは思いませんけれど」

　そう言いながらも、梨花は心の奥で、小さなひっかかりを感じていた。

（この話、誰かが意図的に“芝居”を打っている）

　廊下を歩く足音。すれ違ったのは、王子付きの近衛兵だった。

　視線が合った。軽く頭を下げられる。

　梨花は静かに会釈を返し、足を止めた。

「……ひとつ、訊いても？」

「なんなりと」

「華宮付きの侍女が、最近誰かと頻繁に会っているという話を聞いたの。あなたの耳にも入っている？」

　近衛兵は数秒、逡巡したあとで頷いた。

「宵の刻、裏庭の廊下あたりで誰かと会っているという話は、何度か」

「その相手は？」

「……申し訳ありません。はっきりと顔を見た者はいないようで。ただ、身分の高い者である可能性が高いとのことでした」

　梨花はうなずき、廊下の突き当たりにある小さな戸口に目を向けた。

　そこは、侍女の私室へとつながる通用口だった。

＊

　扉の前で深呼吸をひとつ。

　梨花は扉を軽く叩いた。

「失礼します。薬務司の梨花と申します。少しだけ、お話を伺えますか？」

　返事はなかった。

　再度、扉を叩こうとした瞬間、内側から「どうぞ」と小さく声が返る。

　中に入ると、部屋には乾いた香がほのかに残っていた。

「……私、もう、すべて話したはずです」

「いいえ。あなたが“話したいこと”は、まだ聞いていない」

　そう言った瞬間、梨花の言葉に侍女の肩がぴくりと揺れる。

「毒の混入は、確かに事故ではなかった。でも、あなたが犯人じゃない。そうでしょう？」

　侍女は顔を上げなかった。

「あなたは、“何か”を庇っている。誰を守っているの？」

　沈黙の時間が流れる。やがて、絞り出すように、侍女が口を開いた。

「……兄です」

　梨花の目が細められた。

「兄？」

「下級貴族の家に仕えていて……今回、王宮に一時的に出入りしていたんです。兄は……華宮さまに、恋をしてしまったの」

　それは、哀しいまでに脆い恋だった。

「でも……叶わないとわかっていて、それでも……。だから、兄は……自分の身を引こうとして……。華宮さまの口に入るはずだった薬茶に、あえて“毒草の破片”を混ぜた。微量で、死には至らない量。あれは――自分を追い出すための、最後の手段だったんです」

　自分を遠ざけるために、相手を傷つけるふりをする。

　なんと歪んだ、なんと不器用な優しさだろう。

「あなたはそれを知っていて、黙っていたのね」

「兄を……守りたかったんです」

　梨花はしばし黙り、やがて静かに席を立った。

「庇いきれないこともある。でも、それでも守りたいという気持ちは、わかります」

　背を向けたまま、梨花はふと口元に笑みを浮かべる。

「でもね――毒の痕跡は、“香”にも残るのよ。あなたの部屋には、香炉があったでしょう？」

　侍女の顔が凍りつく。

「王宮で用いられる香の多くには、“薬剤の揮発成分”を拾う特性がある。証拠は、すでに回収済みよ」

　梨花は一礼し、部屋を後にした。

＊

　廊下に戻ると、昼下がりの陽がようやく顔を覗かせていた。

　その光の中で、梨花はふと空を仰ぐ。

（嘘の中にある真実は、時に真実以上の痛みを孕んでいる）

　だけど、それでも。

　誰かの思いを知り、それを引き受けるのが、自分の仕事だ。

　軽く息を吐き、歩き出す。

　梨花の影が、静かに伸びていった。