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第23話：羽根飾りの裏側

　火灯の揺らめきが、室内にしっとりとした影を落としていた。

　静かに机に向かっていた李綺（りき）は、ひとつ息を吐くと、目の前の羽根飾りを手に取った。あの男娼・銀燕の遺品――その最後の品とされるものだ。

　羽根飾りは華美な装飾こそ控えめだが、繊細に整えられた銀糸が、ひときわ目を引く。見ようによってはただの見栄えの良い髪飾り。しかし、その縫い目に、李綺はすでに“不自然”を感じていた。

（飾り紐の縫い合わせ――ほんの一ヶ所だけ、意図的にずれている。糸を通した者の手癖ではなく、強い“意志”が込められている縫い方……）

　それが何を意味するのか。李綺は、決して軽くは口にできぬ予感を胸に、文献を開いていた。

　――人は、言葉を奪われたとき、何に真実を託すか。

　衣服の柄。香の香り。舞の所作。あるいは――縫い目の一針。

「銀燕……あんた、本当に何を遺したかったの……？」

　独りごちた声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　宮中に入ってからというもの、李綺はあまりに多くの“真実に近づきすぎた”。その代償は、時に命で支払われる。けれど、それでも引き返せない。

　もう何人も、“毒”によって命を落とし、あるいは消された。そしてその陰には、誰かが誰かを“支配するために使う毒”があった。知識を奪い、口を封じ、存在ごと消す毒。

　そこに、あの男娼の死はどこまで関わっているのか。

　李綺は、羽根飾りを裏返した。銀糸の縫い目が、一列だけ、ほんのわずかに交差していた。

（この刺し方……“封じ文”の意匠に近い。もしかして……）

　李綺は手を止め、机の下から綴りを取り出す。民間で密かに用いられる“縫い文”――つまり、言葉を刺繍の形に変えて伝える文化。中でも遊女や男娼の世界では、顧客や仲間に秘密の合図を送る手段として知られていた。

（もしこの羽根飾りが“縫い文”なら……）

　李綺は、灯りを傾け、刺繍の一本一本を目で追っていく。そして――ふと、言葉の断片が見えた。

　《ひだりのみみ　ゆびさき　みることなかれ》

　――左の耳、指先、見ることなかれ。

　ぞくり、と背筋に冷たいものが走った。

　それは、ただの警告ではなかった。“見ることなかれ”という表現は、古い祭祀の言葉だ。封じられた存在、あるいは“口を利いてはならぬ死者”を指すときに使われる。

（左の耳……指先……）

　何かが、今にも組み上がろうとしている。

　銀燕の遺体には、左耳に耳飾りがなかった。遺品の中にも、片方の耳飾りは見当たらない。そして指先――葬儀の折、遺体を見た者が「指先が妙に白かった」と呟いていたことを、李綺は思い出した。

「毒か……あるいは、薬漬け……いや、“誰かの印”か？」

　薬を通じて、あるいは細工を通じて“従わせる”技術が、宮中の中でも用いられているとしたら――？

　そして、銀燕はそれに巻き込まれた、ただの“駒”ではなかったのではないか。

　李綺の思考が加速する。

（耳飾り。指先。そして、この羽根飾り……）

　これはただの遺品ではない。確かな“証言”だ。

　彼は生きていたとき、誰かに“所有”されていた。そしてその存在から、必死に逃れようとしていた――言葉すら発せられぬまま。

「……証言が、残っていたのね。誰かの意志を暴くための、静かな叫びが」

　李綺の指が、羽根飾りをそっとなぞった。

　この遺品をもってしても、決定的な証拠にはならないかもしれない。だが、少なくとも「沈黙していた誰かの声」を届けるためには、十分すぎる材料だった。

　灯火が、ふっと揺れた。まるで、それを肯定するように。

　李綺は決意を固めた。

　この羽根飾りを、“ある人物”のもとへ持ち込もうと。

　銀燕が恐れていた何者か――その影に、ひとつ、針を突き立てるために。