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第17話：毒の香に紛れて

　芍薬妃の部屋から運び出された香炉を、梨花は手に取っていた。

　すでに灰となって冷え切った香の残り香に、鼻を近づける。仄かに感じるのは沈香、白檀、そして……かすかに混じる異物の匂い。

「……やはり、“香偽”の香」

　その特有の苦みと、舌の奥に残るようなえぐみは、医薬に通じた者でなければ判別できない。

　だが、その痕跡が、ここに“確かに存在した”という事実が重要だった。

　傍らで女官の一人が震える声で告げた。

「芍薬妃様は……今もまだ、目を覚まされておりません」

　女官の唇は青ざめ、眉間には恐れが刻まれている。

　無理もない。これはもう、単なる偶発ではなく――明確な“犯意”のもとに行われた毒殺未遂。

　そして梨花には、確信があった。

（これは、芍薬妃を犯人に仕立て上げる“仕込み”の逆手だ）

　つまり、最初に蓮妃を狙った者は芍薬妃に罪を着せようとした。

　だが、芍薬妃までも毒に倒れた今――この事件は、まるで“誰もが容疑者であり、誰もが犠牲になりうる”かのように変貌する。

（この不自然さ、意図的な錯乱……）

　梨花は目を閉じ、香の調合と効能の記憶を辿る。香偽の香を調合できる者、それを使って罪を他者に擦り付けようとする動機を持つ者――

「……蘭花しか、いない」

　そう言葉にした瞬間、自分の胸の奥に小さな針が刺さった気がした。

　蘭花は、かつて薬館で共に学んだ仲間だった。

　冷たくも静かな瞳を持つ、几帳面な少女だった。

（あの子が、こんな手の込んだ毒を？）

　だが、可能性は否定できない。香偽の香は、薬館の者でも作れる者は限られている。

　そして、彼女は数ヶ月前――「体調不良」を理由に後宮から姿を消していた。

　その消失の理由が、ただの病ではなかったとしたら？

「会いに行こう。彼女に、直接確かめる」

　梨花は踵を返した。

　蘭花が静養しているという庵（いおり）は、後宮の奥、ほとんど使われていない離れの一角にあった。

　湿気を含んだ木戸を押し開けると、薬草の香りがほのかに漂う。

　中で机に向かっていた女が、ゆっくりと振り返る。

「……梨花」

　その声音は変わらず穏やかだった。

　だが、その背後の棚に、梨花は見逃さなかった。

　並べられた小瓶。そのいくつかは――王宮内で許可されていない調合薬の印が刻まれている。

　蘭花は立ち上がると、ゆっくりと近づいてきた。

「こんなところまで、来たのね。まるで、わたしが犯人だとでも言うように」

「違う。ただ、確かめたいだけ。――どうして芍薬妃を狙ったの？」

　その問いに、蘭花はわずかに目を伏せた。

　しばし沈黙が流れる。

「わたしは……蓮妃様を守りたかったの」

「……え？」

「知っていたのよ。あの人たちが、蓮妃様の食事に微量の毒を混ぜていたことを。

　でも証拠も、立場も、わたしにはなかった」

　蘭花は、ふっと笑った。その笑みに痛みが滲んでいる。

「だから、香を使ったの。“毒を仕込んでいた者”に見せかけて……注意を向けるために。

　最初は、芍薬妃だけを疑わせるはずだったの。だけど……」

　言葉を詰まらせる蘭花に、梨花は静かに歩み寄る。

「あなたが、芍薬妃様を毒にかけた理由は？」

「……それは」

　蘭花の指が、ふと懐に忍ばせた小瓶に触れる。

　――その瞬間。

　梨花は迷いなく、その手をとった。

「……っ！」

「あなたの体温、震えてる。嘘をついているときのあなたの癖、変わってないわ」

　蘭花の瞳が、揺れた。

「最初の動機は“正義”だったのかもしれない。でも、あなたは途中で変わった。――今では、自分の作った香の“力”に酔ってる」

　その言葉に、蘭花はぐっと口を噤んだ。

　涙のような汗が、こめかみを伝っている。

「蘭花……あなた自身を、毒してはいけない」

　梨花の声は、祈るように静かだった。

　そして蘭花は、ふっと肩の力を抜いた。

「……ごめんなさい。もう、わたしにも、何が正しかったのかわからなくて」

　彼女の手の中にあった小瓶が、床に落ちる。

　からん、と乾いた音が、広い室内に響いた。

　それから数日。蘭花は拘束され、事情聴取が行われていた。

　後宮には静けさが戻り、芍薬妃も回復へと向かっている。

「ほんと、あなたって怖いくらい何でもお見通しね」と翠蘭は言った。

「そうかしら。ただ、香の匂いは嘘をつかないのよ」

　梨花はそう微笑んだ。

　その目には、まだ拭えぬ迷いと、痛みが揺れていた。

（――でも、進まなきゃ）

　香の道は、まだ遠く。

　その奥には、もっと深い闇が潜んでいる。