第13話：謎の置き手紙と濡れた筆先
その夜、梨花のもとに届けられたのは、香の匂いも封蝋もない、奇妙な書簡だった。
差出人の名もないその手紙には、たった一行、細く歪んだ筆致で書かれていた。
——《あの女官は、まだ生きている》
「……生きてる？」
梨花は手紙を火の灯りにかざした。
薄く染み込んだ墨は、乾いたようで乾いておらず、紙の繊維にわずかな湿り気を残していた。
（今日届いたにしては、妙に湿ってる……これは、“筆を濡らしすぎた”書き方じゃない）
職務柄、筆と薬剤には人一倍敏感だ。梨花は指先で紙の角をなぞり、ふと眉を寄せた。
「……これは、薬草の匂い？」
かすかに漂う、青蓮根と松脂のような香り。
それは傷を癒す軟膏に含まれる成分だ。
（この手紙を書いた人物は、医官、もしくは薬を扱う女官……）
そのとき、ふと胸に去来する感覚があった。
あの血を吐いて死んだはずの若い女官──「春桃」の顔が、闇の奥から浮かび上がる。
春桃は、亡くなったとされる蓮妃付きの侍女。
遺体には黒い吐血の痕があり、誰もが毒殺と信じて疑わなかった。
だが。
（もし……遺体が「替え玉」だったとしたら？）
梨花は記憶を辿る。春桃の遺体は、すでに葬られたことになっている。
しかしその葬儀は、妙に慌ただしく、誰も顔を確認していなかった。目撃証言も曖昧だった。
「誰かが、あの娘を“死んだこと”にしたがっている……」
その動機は何か。
春桃が「何かを知ってしまった」のか、それとも「使える駒」として隠されたのか。
──ドクン。
梨花の胸がざわつく。
（蓮妃が、春桃を隠している？ それとも芍薬妃の手の者が……？）
ちょうどそのとき、外から足音が聞こえた。
夜更けに来るには不自然な、速足の歩調。
「誰……？」
戸を叩く音。
梨花が構えると、扉の外から低い声がした。
「薬館の女、いるか。すぐ来てほしい。妃の侍医が倒れた」
帝直属の使者だった。
走る道中、梨花の心は波打っていた。
もしそれが“あの侍医”であれば、あの手紙と何か関係があるのではないか。
（今夜が境目かもしれない。隠された真実を暴くチャンス）
侍医が倒れていたのは、芍薬妃の別邸だった。
薄暗い部屋に足を踏み入れると、すでに数人の女官が青ざめた顔で取り囲んでいた。
中央に倒れていた男は、梨花の記憶にある医官──黄老だった。
その顔には汗が滲み、呼吸は浅く、胸のあたりを何度も掻いていた。
（中毒症状……いや、皮膚の発赤、脈拍の早さ、これはアレルギー性のショック？）
梨花はすぐに手持ちの薬包を取り出し、草根と枳実を調合した粉末を薄く舌下に押し込む。
脈をとりながら、次いで松脂から抽出した浸剤を薄く塗り、呼吸を落ち着かせる。
数刻後、黄老が微かに目を開けた。
「なぜ……妃の命で……春桃を……」
そこで言葉は止まった。
だが、梨花には確信に近いものが生まれた。
（やはり、春桃は……まだ生きている）
闇はますます深く、複雑に絡まり始めていた。
妃たちの間に渦巻く陰謀、その奥に潜む「死んだはずの女官」。
そして、帝までもがその真実を知ろうとしている。
（この後宮のどこに、春桃は隠されている……？）
夜の帳が下りるなか、梨花の目に静かに闘志の火が灯っていた。
