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第二章「涙の国」①

　青銅で出来た戦車というものを、レクスは初めて目にした。

　重い鉄の塊を、屈強な馬の四体が足取り軽やかに曳いていく光景は圧巻だ。

　乗り物といえば、木と葦で造られたものしか故郷では目にしなかった。

　馬は確かにいたけれど、こんな重いものを引きずっているのは見たことがない。

「そういえば」

　そんな戦車の上で、物珍しそうに青銅を撫でながらレクスは呟いた。

「女神エルの遣いの者は、貴方に薙がれた後、どうして土になったのでしょう？」

「あの兵士どもは皆土くれから出来ているからだ」

　彼女の問いかけに答えたのは、モナークだった。

　青銅を撫でるレクスの手をやんわりと抑え、離させると自身の身体にぐいと寄せた。

「土？　では、生きてはないのですか？」

　問いかけにはきちんと答えているように見えた。

　それに、それぞれがそれぞれに行動しているようにも。

　声が出せて、会話が出来て、思考がある。

　あれが『生きてない』のであれば、生命とはいったい何を指すのだろう。

「少なくとも人とは違う。使い捨ての駒のようなものだ。女神エルにとってはな」

「では、貴方にとっては？」

　再び青銅のそこに手を伸ばそうとしたレクスの腕を抑えると、レクスはモナークを見上げた。

　じ、とその目がモナークの視線と交錯する。

「何？」

　モナークは目を細めて聞き返した。

「ですから、貴方にとっては、どうなのでしょう？」

　彼にはレクスの問いかけに何の意味があるのかわからなかった。

　容赦なく暴力をふるった彼を責めているのか、はたまた、何か試しているのか。

　やがてモナークは少しため息をつくと、言った。

「ただの兵士だ」

「兵士」

「儂の前に立つ敵だ。土くれの兵士だろうが、人間だろうが、違いなどありはしない」

「そう、ですか」

　少し考えこむようにして、レクスは押し黙った。

　そうして黙り込んだ彼女にかわって口を開いたのは、イーシュだった。

「閣下。まもなく陽が落ちます」

「そうだな。炎を灯せ。……魔物らも我らが火には近寄らぬだろう」

　モナークが指をはじくと、その指先から炎が弾けた。

　猛々しい炎は、数名の兵士が持つカンテラへと入るとそこで灯りとなった。

　まるで小さな太陽のようだった。

　夜の闇から、この隊だけをモナークの炎が照らしているのだ。

「砂漠の夜は冷える。お前は、ワシの外套の中に入るがいい」

「え、でも、」

「来い」

　有無を言わせず、モナークは外をじっと眺めるレクスの身体を掴むと、紺色の外套の中に放り込んだ。

　レクスの身にはあまるそれの中は、モナークの体温のせいか温かい。

　慌てて外套の隙間から頭を出すと、その温度差に思わず頭を引っ込めてしまうほどだった。

「ふ」

　上の方から、鼻で笑うような声がした。

　ぷうと頬を膨らませて、レクスはもう一度顔を出した。

「お、思ったより寒くてびっくりしただけです。この程度、平気です！」

「強がりを言う。人間がこの寒さに耐えられるものか」

　大人しくしていろ、とモナークはレクスにそう告げると前を向いた。

　レクスはしばらく唇を尖らせていたが、やがて大人しく外套の中に引っ込んだ。

　首元から、するすると蛇が顔を出す。

「彼の言う通り、砂漠の夜なんてめったに出歩くものじゃないよ」

「もう、ルイまでそんなことをいう」

「事実だからさ。彼らが平然と歩けるのは、その強靭な肉体があってこそだからね」

「ふうん……私のいたところには砂漠なんてなかったから、よくわからないや」

　レクスの故郷では砂がたくさんある場所といえば、砂浜くらいだ。

　他は湿った土と草木が生い茂る場所で、そうではない場所にも短く草が生い茂ったり、コケがあったり、そうだ、岩場はあれど砂漠というものはなかった。

　昼間は温暖だと思った気候も、確かに夜は別人のようだ。　

（本当に、海を超えたんだ。私）

　実感が、今になってじわじわと、胸をこみ上げてくるようだった。

　レクスは、そ、とルイの身体に手を触れた。

「キミの目的が、果たせるといいね」

「……うん」

「さあ、今は目を瞑りなさい。彼らはとても強いから、キミも今は安心して眠るといい」

「うん……」

　ルイに言われて、レクスは外套の中で背中を小さく丸めた。

　それから、ぎゅっと瞼を閉じた。