人間視点で捉えた、狼獣人の生態記録ーある日、俺の村に人間の押しかけ女房がやって来た件ー

カルチャーショック

　鹿を解体するには、まず肛門からナイフで裂いて、内臓を抜く。

　この時、内臓が破れると肉に臭みが移ってしまうので、接合部のみを注意深く切り外す。

　内臓が取れたら、すぐに冷却魔法を使い、鹿を冷やす。これを怠っても、肉に臭みが出るのだと以前ミッチェルさんから教えてもらった。

　内臓取りが終われば、次は皮剥ぎだ。皮を剥ぎやすいように、首の部分を持参した縄で括って、近くのちょうど良い高さの木に吊す。腹が割かれ、首吊り状態になりながら、つぶらな瞳を向ける鹿に、思うところがないと言えば嘘になるが、生きる為だ仕方ない。できる限り、美味しく頂くから許せと心の中で謝る。

　身を傷つけないように慎重に皮を剥いでいく。後ろで眺めていたローグから、恐らく「すごい」と言う言葉が口にされて、嬉しくなる。

「よし、皮は剥ぎ終わったぞ」

　額に浮かぶ汗を、腕で拭った。

　剥いだ皮を脇によけ、骨の形に沿って、肉をパーツごとに切り出しておく。

　全て切り終えると、ローグは感謝の言葉を口にしてから、肉に手を翳した。

　次の瞬間、目の前の肉が、頭や一部の内臓を残して消え去った。

「て、転移魔法……？」

　目の前で至極あっさり展開された魔法に、口元が引き攣った。

　物や人を指定の場所に飛ばす転移魔法は、使える者が少ない上に、かなり多量の魔力を消費する。

　上級魔法使いしか、使えない高度な魔法だ。もちろん、私も使えない。

　それをあっさり行使したローグに、驚愕を禁じ得ない。

　……まさか、この村は、魔法石だけではなく、村人の所有魔力量までインフレしていたりしないだろうな。

　思わず疑惑の視線を送ってしまうと、ローグはバツが悪そうに、残した頭や内臓は森の獣が食べるから……と、恐らくそんな言い訳をし出した。

　違う。そう言う意味じゃない。

　自分の凄さをどこまでも無自覚な狼獣人を前に、この村のことは一体どこまで論文に書いて大丈夫なのかと、頭を抱えた。

　帰宅すると、ローグが風呂を沸かしてくれた。

　ローグの毛皮も血に濡れていたので、家主を差し置いて風呂を頂くわけにはいかないと固辞したのだが、ローグは自分は今から夕飯の調理で汚れるから良いのだと、首を横に振った。

　……せっかくだから、完全にローグに任せた状態の狼獣人の料理を食べてみたい。一体どんな調理法を使い、どんな香辛料を使っているのか、興味がある。

　ここはローグの言葉に甘えることとしよう。

「……驚かん。私は、もうどこに魔宝石が転がってようが、驚かんぞ」

　風呂は木でできた、大きな桶のような形をしていた。

　張られた湯の中に、当然のように沈められている、青い魔宝石に、口端が引き攣った。

　相変わらずの、大盤振る舞いだ。

　石鹸などはないようだったので、洗い桶で頭からお湯をかぶって、できるだけ体を綺麗にしてから、風呂に右足を入れた。

「うわっ」

　その瞬間、肌を優しく撫でられたような感覚に、すぐに足を抜いた。

　……な、何だ、今のは。

　おそるおそるもう一度右足を入れても、先ほどのような感触はない。気のせいだったかと、反対の足を入れた瞬間、再び先ほどと同じ感覚がして、びくりと体を揺らした。

「……もしかして、魔宝石が体の汚れを吸収しているのか？」

　湯を沸かして、快適温度に保つ以外に、そんな魔法まで展開しているのか？　

　そんな仮説を証明すべく、私は大きく息を吸い込むと、頭から湯の中に潜った。

　全身を、泡で包み込まれているかのような優しい感触がした。滲んだ視界の中で、魔宝石がきらきらと美しく輝いている。

「……ぷはっ！」

　すぐに風呂からお湯を出して、自分が使っているお湯を見下ろした。

「………魔宝石の無駄遣いにも、程があるだろう」

　お湯の中には、汚れどころか、浮かんでいてしかるべきな髪の毛一つ見当たらなかった。

　………いや、体や頭くらいなら自分で洗えば良いだろう。狩りや調理は自分の手で行うくせに、何で変なところずぼらなんだ。

　湯から上がると、ローグもちょうど調理が終わったところらしく、台所から良い香りが漂っていた。

　風呂を上がったことを伝えると、ローグは一つ頷いて風呂場へと向かった。

　ローグの姿が見えなくなるなり、私は台所の魔宝石を確認する。

「……水瓶に一つ、竃に一つか。……うん、まあ想定の範囲内だな」　

　……もう、私もこの家の異常性には慣れた。

　魔宝石のおかげで水を汲む必要も、火を熾す必要もない。……素晴らしいではないか。

　だいたい、私の家でも、水道や、竃代わりの魔法具はある。それが、高価な魔宝石によって代用されているだけで、実質何も変わらない。驚くことじゃない。

　時間にして、たった半日。この半日の間で、私の常識は緩やかに、だが確実に崩壊している気がする。

　私が一人遠い目をして黄昏ている間に、さっさとローグが戻ってきた。なるほど……ローグのような風呂の時間を節約したい人ならば、あの魔宝石の効果は必須なのだろう。

　頭から湯に潜り込んで、さっさと出てきたのだろう。灰色の髪も肩の毛皮も湿っているが、先ほどまでのこびり付いた血の跡はどこにも見えない。

　ローグはまだ温かい料理を皿に盛ると、テーブルに運びだした。慌てて、私も手伝うことにする。

「……うん！　なかなか美味い」

　ローグが用意したのは、鹿の肉や内臓を、野菜と共に煮込んだスープと、フライパンで焼いた平たいパンのようなものだった。スープには、木彫りのさじが添えられている。

　スープは塩とコショウだけの簡素な代物だったが、なかなかどうして悪くない。鹿肉は調理が難しく、下手に調理するとうま味がなくなる。さすが、鹿肉の扱いは慣れているのだろう。

　パンは、木の実を挽いて粉にしたものを使ってるのか、小麦のそれと違い、食感がごわついていて固い。だけど、私はこういう噛み締めるタイプのパンは嫌いじゃない。というか、嫌いなもの自体があまりない。

　普通に美味い美味いと食べていたのだが、何故かローグは申し訳なさそうに耳を伏せていた。

　明日は、村長の奥さん……彼の母親の料理を食べさせてくれるらしい。楽しみであるが、別にこのままでも私は構わないんだがな。

「………というか、ローグ、やっぱり独り身なのか？　珍しいな。私と同世代で」

　家の様子からそうかとは思っていたが、この手慣れた料理といい、いつまでも現れない奥さんや子どもといい、彼が独身であるのは間違いないようだ。

　獣人は総じて、人間より平均結婚年齢が低いらしいので、彼の年齢まで独身でいるのは珍しい。……まあ、人間の平均結婚年齢を10も過ぎて独身である私が言えた話じゃないが。

　早くに奥さんを亡くしたのか、はたまた、実は見かけよりも10以上も若いのか。

　どっちにしろ、つっこみにくい話題だ。

「しかし、ローグが独身なら……」

「……まあ、こうなるわな」

　食事と片付けを終え、歯を磨いた私とローグは、一つしかないベッドの前に立っていた。

　ローグはベッドのことまでは失念したのか、とても動揺しているようだ。顔には出ていないが、尻尾が形容しがたい動きをしている。獣人はこれがあるから、分かりやすい。

「……まあ、ここは居候である私が床で寝るのが筋だろう」　

　幸い、寝袋もある。

　テント生活に比べれば、気温や湿度が完璧に調整されている分、ここの床は天国だ。

　しかし、床に寝床を作ろうとする私を、ローグが許さなかった。

　自分が床に寝るから、私がベッドに寝ろということらしい。

　……いや。さすがにそれを甘えるわけには。

　暫く押し問答が続く。

「うわっ」

　らちがあかないと思ったのか、ローグが私の体を抱えてベッドに放った。

　ベッドはバネが効いていて、マットも柔らかく、落とされても痛みは全くない。

　……いや、このまま甘えるわけにはいかないだろう。

　背を向けて去ろうとするローグの尻尾を掴む。

　ローグはびくりと体を奮わせて、こちらを振り返った。

　威圧感のある金色の瞳に見据えられ、思わず怯みそうになる。しかし、居候としてここは譲るわけにはいかない。

　目を逸らすことなく、見つめ合うこと、数秒。

　折れたのはローグの方だった。

「……て、あれ？」

　次の瞬間、私はふわふわの毛皮に額を埋めてベッドの上に寝転がっていた。

　抱き締められている。

　……何が起こっているのか、よく分からない。

「いや……私は床に寝ると言ったけれど、一緒に寝ようとは……」

　思わずいつもの人間の言葉でつぶやくも、当然ながらローグには通じない。

　そのまま早々に眠ってしまったらしく、返って来たのは寝息だけだった。

「……まあ、良いか。これも狼獣人ならではのスキンシップなのだろう」

　恋人ではない独身の男女が、一つ屋根の下に同居し、同じベッドに抱き締めあって眠る。

　人間ならあり得ないことであるが、所変われば常識も変わる。魔宝石の件でそれを認識したばかりだ。

　きっと、狼獣人にとっては、この行為は大したことではないのだろう。

「しかし、硬質に見えて、こんなに毛皮が柔らかいとは……また一つ……新たな発見だ……」

　温度管理された部屋の中では、顔に当たる毛皮はひたすら心地良くて眠気を誘う。

　カルチャーショックの数々に疲れていたこともあり、私はそのままローグの腕の中で、眠りに落ちて行った。