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指輪を作ろう

　狼獣人は、基本的に甘味とは縁がない食生活を送っている。

　甘い菓子を食べるのは、年に数度の祭りの時だけで、それ以外の機会で摂取する甘味は、基本的に森や畑になっている果実だけである。

　秋に熟すタフィの実は、果実の中でも特別甘く、それを潰して液を絞り、保存魔法をかけたものが、料理の味を調整するのに使われている。

　しかし、今口にした砂糖煮の果物は、タフィの実よりも何倍も甘い。しかも、甘さの種類が違う。

　今までの甘味に関する観念を覆すような、暴力的なまでの甘さだった。

　……砂糖というものは、こんなにも衝撃的な食べ物だっただろうか。

　以前も、どこかの獣人から褐色の砂糖をもらったことがあったが、その時はそれほど感銘を受けた記憶もなかった。祭りの菓子に用いる蜂蜜と、さほど変わらなかった気がする。

　人間が用いている砂糖は、一体どれだけ特別なものなのだ。

　……おかしい。今まで特別甘味を好んだ記憶もないのに、缶詰めを口に運ぶ手が止まらない……！

「……っなくなって、しまった……」

　いつの間にか、果物が浸る汁さえも綺麗に飲み干してしまった自分に、愕然とする。

　一体どれだけ夢中に食べていたのだ。

　……ああ、しかも、それだけ食べたにも関わらず、俺は……っ。

「もう一つ……もう一つ、食べても良いか？　ミステ」

　まだ、あの甘味に飢えている………！

　脳の片隅では、これ以上の摂取は体に悪いからやめておいた方が良いと、警告する自分がいた。

　だがしかし、体はそんな警告を無視して、再び別の缶詰めへと手を伸ばしていた。

　……今、ミステは俯いた。これは、恐らく頷いたのだろう。うん。きっとそうだ。そうに決まっている。

　そんな風に自分自身に言い訳をしながら、爪で缶を開けていく。

　切った蓋の下から現れた中身は、先ほどの砂糖煮とはずいぶん様子が違っていた。きっと、別の種類の果物を使っている、砂糖煮なのだろう。

　ただただ一刻も早く、先ほどの甘味を味わいたかった俺は、さっさとそう結論づけて、缶詰めの中身を口に入れた。

「ーーーーー………っ！」

　そして、次の瞬間、口に広がったそれのあまりのまずさに、悶絶した。

　思わず吐き出しそうになるのを、咄嗟に口元に手を当てて耐える。

　どれほどまずかったとしても、ミステが持参金として持って来てくれたものだ。無駄にするわけにはいかない。

　涙目になりながら必死に呑み込もうとするものの、あまりの不味さに喉を通っていかない。一刻も早く飲み込めるように、ただただ必死で口を動かした。噛むとなおさら、味が口内に広がり、ますます泣きたくなる。

「……不味かった………っ」

　生まれて初めて味わう、衝撃のまずさだった。

　先ほどまでの衝撃的な甘味の記憶が、瞬く間に塗り替えられるのがわかった。

　あまりのまずさに目の前が、ちかちかする。

　必死に咀嚼する俺にミステは驚いたように目を見開くと、俺の手から缶を奪った。

　そして缶詰めのパッケージを眺めて、安心したようにため息を吐いた。

「……大丈夫。まずい。でも。良い。体に」

　……そして、ひょいと缶詰めの中身をスプーンで掬いあげると、あっさりとそれを口に入れたのだった。

　へ、平気なのか!?　この味が……!?

　ミステの眉間には皺が寄っているし、どう見ても美味しそうに食べているようには見えない。

　だが、あっさりとそれを飲み込んで、次の一口を運ぶその姿に驚愕を禁じ得ない。

　ミステは、狼獣人とは比べものにならないほど「食」にこだわる「人間」という種族であり。

　少し口にしただけで、たちまち俺を魅了してしまうほどの甘味を、日常的に摂取していて。

　……それなのに、こんなまずい料理ですら、平気で口にするのか。

　そう言えば、昨夜の俺の杜撰な料理も、美味い美味いと喜んでくれていた。

　………ミステの味覚が、よくわからない。

　俺の人間の番は、どうやら俺が思っている以上に奥深いようだ。

　なお、砂糖煮の衝撃は、すっかり後の缶詰めの不味さに上書きされてしまい、それ以上俺があの甘味が恋しくなるということはなかった。

　……というか、もはやミステの持参金代わりの食べ物が、どれも口にするのが怖くなっているのだが、どうすれば良いだろうか。

「……これとこれ、どちらの木の方が好みだ？」

　衝撃的な食事を終えると、俺は、ミステを森に連れ出した。

　種類の異なる木を二本ずつ持っていき、ミステから気に入った方を選んでもらう。

　それを繰り返して、ミステが一番気に入る木を選んでもらった。

「そうか……ミステはリコセハの木が、一番好みか」

　リコセハは、良い木だ。

　滑らかで丈夫で香りも良く、性質が素直で加工がしやすい。

　……指輪の土台にするには、最適だ。

　ーー賭けを、しようと思った。

　その為には、指輪が必要だ。

　土台は金属にして、知り合いのドワーフに加工してもらうか迷ったが、木にした方が色々都合が良いことに気がついた。

　他人の手を介すことなく、全て一から自分で作り上げることができるし……何より、この色合いは金属では出せない。

「……リコセハなら、そっくりだ」

　不思議そうにこちらを見つめる、つぶらな焦げ茶色の瞳は、冷たい硬質な金属の色じゃない。

　温かみがある、木の色だ。