Elixir ―エリクシル―

第六章 禁忌

６－３

　小さな国があった。

　遠い、昔。だれの記憶にも残らない、異なる文化の栄えた、古い時代。

　いまではパジェンズと発音される国。

　海に囲まれたその国は、孤立していた。

　生まれる命は遺伝子に欠陥を持ち、極端に虚弱、短命であった。

　鳥や風が、どこからか病を運び入れる。

　それは彼らの命を削る。

　繰り返し蔓延する、あらゆる病。

　生き残るため、特別な医術が研究された。

　医師たちは、生命を体内で育む原理を、薬の生成に応用した。

　体内で薬を作り上げる、「生きた医術」。

　いつしか、医術は一つの極みに達した。

　ありとあらゆる病と向き合い、膨大な犠牲と歳月を超えた先で、限りなく万能薬に近いものを生み出すことに成功した。

　奇跡の秘薬は、命そのものであった。

　それは、医師たちの体内で作り上げられた。長寿を手にし、どんな病にも打ち勝ったが、しかし、完全には老いから逃れることができなかった。年月を経ることで、体内の秘薬は徐々に効力を失っていった。

　そこで医師たちは、体内の秘薬を元に生命を生み出した。それを新たな秘薬の母胎とし、様々な病、ひいては命を学習させ、再び秘薬を作り上げた。

　生み出された個体で完成された秘薬を、元の個体に還元する。それを繰り返すことで、医師たちはとうとう、老いからさえも遠ざかることが可能となった。

　完成された秘薬は、体内から取り出しても、効力を発揮した。

　他国の医療状況を知った医師たちは、やがて、使命感を抱くようになる。

　この国だけではない、世界を、救えるのではないだろうか。

　救世主になり得るのではないだろうか。

　それは純粋な正義感か、それとも虚栄心か。

　パジェンズの人々に秘薬を託し、旅に出た医師たちは、結果として多くの国を滅ぼすことになる。

　　　＊

　アクラス・ランセスタは、目眩を覚えた。

　これが、月光。

　これが、風。

　自らを取り巻くすべてが容赦なく、なにもかもが初めてだった。正確には初めてではないのだろうが、物心ついたときには部屋を与えられ、そこから出ることはなかった。外というものの存在を知ってはいても、それは自分とは関係ない、別世界のことだったのだ。

　慣れない空気に目を細めながら、壁伝いに少しずつ歩を進めていく。踏みしめる草はひやりとしていて、冷たさや痛さよりも、心地よさを感じた。靴は履いていない。いままで、必要がなかったのだ。

　どうすればいいものかと途方に暮れたところで、人影を見つけた。月明かりではわかりにくいが、草の上で、倒れている。アクラスはゆっくりと近づいて、時間をかけて膝をついた。

「ちょっといいかな。ええと……君？」

　声をかける。その音量すらどの程度が適切なのかわからない。毎日世話をしに来るメイドとの会話も、挨拶と今日の天気ぐらいのものだ。小さなあの部屋では、囁くほどの声で事足りた。

「聞きたいことがあるんだ。返事はできる？」

　先程よりも声を大きくして、倒れる人物の肩をゆする。男だ。よく見れば血まみれだった。

「……できないのかな」

　生きているのだろうか、生きていないのだろうか。ランセスタ家の目の前で倒れているというのは、どういう状況なのだろうか。

「う……」

　しかし、男は目を開けた。

　小さく開けられたそれは、すぐに見開かれた。勢いよく起き上がり、動きを止める。

　自らの腹を、見ていた。服は破れている。血で汚れているものの、そこに一切の傷跡はないようだ。

「これは……」

「ちょっといいかな。人を捜しているんだ」

　彼の置かれている状況はわからないが、知る必要もなかった。アクラスは淡々と問い直す。

　男と目が合った。奇妙な既視感があった。面識などあるはずもないのだが、しかしどこかで知っているような気がした。

「……君は？」

　注意深く、男が訊いてくる。答えても良いかどうかと考えたのは一瞬だった。

「アクラス・ランセスタ。そういう名だよ。君は、サーラを知ってる？」

「アクラス……ランセスタ？　まさか、……待ってくれ、本当に？」

　実在していたのか。男はつぶやいた。実在とはどういうことだろう。それよりも質問に答えて欲しいのだが、男はなにやら考えて込んでいる様子だ。

「本当かどうかは、知らないよ。でも、そう呼ばれてる」

「僕はロイス。ロイスダーン・ランセスタだ。恐らく、君の兄にあたる」

「兄？」

　アクラスは思い出した。

　自分には兄がいたはずだ。サーラが教えてくれた。ロイスダーン・ランセスタと、セリウス・ランセスタ。どちらもこの家を出て、自由を謳歌していると聞く。

「そう。でも、それはどうでもいいかな」

　感想はそれだけだった。会ってみたい気はしていたが、それほど重要なことではない。いままでまったく関わりのなかった兄たち。自分とは違う世界の生き物。恐らく今後も接点はない。

「ぼくは、サーラを捜してるんだ。君は、知ってる？」

　もう一度繰り返すと、ロイスはまばたきをした。なにかに驚いたような、思い出したような顔だった。すぐに真剣な表情になり、唇を噛む。

「そうだ、サーラ……キル」

「キル？　キル、リ、アーナ？」

　キルという響きは知っていた。キルリアーナ。サーラの口から何度か出てきた名だ。

「知っているのか？」

「名前だけ。サーラの大事なひとだろうね。そういうふうだった。キルリアーナ。パジェンズの国の、エリクシルの母胎」

　ロイスが息を飲む。言葉を失っているようだった。なにかおかしなことをいっただろうかと、アクラスはロイスを観察する。

「それで、サーラに、会いたいんだけど」

　ロイスはそのまま、しばらく動かずにいた。やがて小さく、しかしはっきりとうなずく。立ち上がり、裾を払った。

「一緒に捜そう。パレスにいるかもしれない。その代わり、君の知っていることを、教えてくれ」

「知っていること」

　うまく立てずによろめくと、ロイスが手を差し出した。支えられるようにして、アクラスも立ち上がる。

　知っていること。一体なにを知っているといえるだろう。天気ならば数十日さかのぼって覚えている。

　あとは、サーラから聞いたことばかり。

　遠い遠い、昔話。

　それからいまに至る、歴史の数々。

　パジェンズという国のこと。

　この国の医術のこと。

　奇跡の薬、エリクシルのこと。

　そして、気づいたことがあった。いまこうして自らの目でものを見て、自らの足で歩いているという事実──それはつまり、秘薬が完成し、サーラがあの部屋を訪れたということだ。

　唇に、感触が残っているような気がした。

　ひどく優しいなにかが身体中を巡っていったのは、きっと気のせいではない。

「サーラの話してくれたことなら、全部いえるよ。一言も、間違えない自信がある」

　彼女はアクラスの世界に現れた、唯一だった。

　サーラのことならば、なんでもわかる。　

　──でも今更よ。今更、やめる気なんてないの。

　そういったときの彼女は、どんな表情をしていたのだろう。

　──わたしはずっと、そうやって生きてきた。きっとこれからも、答えが出るまで。

　だからと、彼女はいっていた。

　だから何度でも、と。

　──わたしは、問うわ。