Elixir ―エリクシル―

第一章 パジェンズの医師

１－１

　それは、突然降ってきた。

　布張りの屋根を柱ごと倒し、木箱に入れられた果物を一つ残らず巻き込んで、店と一緒に転がり落ちた。

　店主が不在だったことが幸いといえば幸いだろう。しかし、ちょうどその露店の陰に隠れようとしていたキルリアーナにとっては、あまりにも最悪のタイミングだった。

　あらがうことなどできるはずもなく、下敷きになる。

　脳が揺れた。全身に衝撃を感じたが、果物がクッションになったのか、それほど痛くはない。その代わり、粘着性のある液体がまとわりつく。果実がつぶれたのだろう。

　視界は闇だ。布が上から被さっているのがわかる。鼻をつく甘い匂いにまみれながら、抜け出そうともがいた。なにがどれだけ自分の上に乗っているのか、想像できるだけに動ける気がしない。そもそも降ってきたのは、おそらくは人間だ。まずはそれが自力で動いてくれないことには、どうしようもない。

　その人物に声をかけようと息を吸って、しかしキルリアーナは、それをそのまま飲み込んだ。

　息を殺す。

　路地にさしかかる、複数の足音。石畳を打ち鳴らすようにしてやってきたのは、二人や三人ではない。どっちに行った、こっちに違いない──男たちの怒声が飛び交う。

　キルリアーナは舌打ちしたいのを堪えて、長い時間をかけて息を吐き出した。なんてしつこいのだろう。飛び出していって全員を返り討ちにしてやりたい衝動に駆られる。そんなことは、できるはずもないのだが。

　心臓は静かだ。まだだいじょうぶ、冷静に、平静に──胸中で唱える。まさか崩壊した露店の下敷きになっているとは思われないだろう。自分なら思わない。

「おい、こっちにガキが来なかったか」

　心臓が跳ねる。しかし無論、それはキルリアーナに向けられたものではなかった。話しかけられたのは、上から落ちてきた人物のようだった。気を失っているわけではないのだろう、振動が伝わってくる。なにをいわれるかわからない。いつでも逃げられるよう、キルリアーナは心の準備だけは怠らない。

「ああ……もうしわけない。まさか、落ちるとは。まったく、危ないなあ」

　最悪の状況を想定したというのに、聞こえてきたのは、ずいぶんとのんきな男の声だった。もしかしたら、キルリアーナが下敷きになっていることを知らないのだろうか。

　落ちてきた人物を思い出そうとするが、わからない。あまりにも急なことだったのだ。アパートメントの二階から落ちたのだろうということだけ、かろうじてわかる。

「ガキを見たのか見てないのか！　さっさと答えろ！」

　しびれを切らしたらしい男の怒声。しかしそれに答える声は、すぐには聞こえない。

「がき？　ガキ……ええと」

　キルリアーナが聞いていても若干の苛つきを覚えるのだから、男たちにとってはなおさらだろう。

「見た、かなあ。見てないかもなあ。ちょっと酔ってしまっていてね。待ってくれ、いま思い出すから。ええと、ガキ、ガキ……」

　周囲にひとが集まってきているのがわかった。ざわめきがキルリアーナたちを囲み始める。

「……早くしろ」

「いや、急いでる、急いでるとも。だいじょうぶ、僕を信じて。ガキというと──そう、小さな子どものことだね、要するに？」

　埒が開かないとはこのことだった。キルリアーナは笑い出しそうになる。もちろん我慢したが、男たちにとってはそうはいかなかったようだ。

「もういい、行くぞ」

　吐き捨てるようにして、男がいった。諦めたのだろう、逃げるように、複数の足音が遠ざかっていく。

　キルリアーナは力を抜いた。ひとまずは安心だ。あとは、上に乗っている人物──どうやら昼間から酒を飲んでいるらしい──が、どこかへ行ってくれるのを待つだけだ。

　野次馬が集まっているなかで這い出していくのは、得策ではないだろう。辛抱強く、待つことにする。

「おっと、なんだろうね、みなさんお集まりで。今日はなにか、催し物でも？　ちょうどいい、僕とお酒でも飲みますか。あれ、奥さん、やだなあ、なんで逃げるのかな」

　酔っていると自分でいっていたが、どうやら充分にできあがっているらしい。依然として崩れた露天を下敷きにしたままで、男の陽気な声が続く。

「いやあ、なに、もちろん僕の奢りですよ。女性に払わせるなんてとんでもない。お金なら……ああ、店に置いてきたのか。これはまいったなあ」

　なにがおもしろいのか、とうとう笑い出す。集まってきていた人々も、相手をするだけ無駄と判断したのだろう、ひそひそ声を残しながら、波が引くように遠ざかっていく。

　音が消えてから、たっぷり三十、キルリアーナは数えた。

　頃合いだろうというところで、今度こそどいていただこうと、肺に空気を入れる。

「だいじょうぶかい？」

　しかし、言葉が舌に乗るよりも早く、身体が軽くなった。布が取り去られる。突然の眩しさに、キルリアーナは目を細める。

　身をかがめてこちらをのぞき込んでいるのは、ブロンドの男性だった。緑色の瞳は凛々しく、すらりとした体躯を包むのは一目でそうとわかる上等な衣類だ。腰には、身なりに不釣り合いな──飾りだとすれば納得の、細剣を携えている。

　予想していなかった展開に、キルリアーナの反応は遅れた。

「だい……じょうぶ、だけど」

　馬鹿みたいに正直に、答えてしまう。先程までの酔っ払いとはまるで別人だ。まさか演技だったのだろうか。

　男はほほえんだ。右手をズボンでぬぐい、ごく自然な所作で差し出す。

「うまくいってよかった。追われていたんだろう？　また会ったね、パジェンズの名医。僕は、君を助けたかったんだ」

　その手を握る気にはなれなかった。パジェンズという名を知っているというだけで、まずろくなことはない。

　キルリアーナは自力で起きあがると、膝を払って立ち上がる。

「オレはあんたに、会った覚えはねえよ」

　そう返して、すぐに顔をしかめた。

　酒臭い。

　酔っているというのが嘘だったとしても、相当な量の酒を飲んでいるのは間違いない。

「おっと、忘れてしまったのかな？　自己紹介をしたいが、いつまでもここにいるのは良い案とはいえないね。この店の親父はがめつくて有名なんだ。このままじゃあ、果物代を払うだけではすまされない」

「あんたがやったんだろ」

　思ったままを告げると、男は肩をすくめた。

「そういうことも、あったかもしれない」

　過去にはこだわらないタイプなんだ──そう続ける男に、キルリアーナは閉口した。これはだめだ。話の通じない類の人種だ。早々にあきらめ、深くは追求しないことにする。

　こういう人種にはできるだけ関わらないのが一番だ。関わってしまった場合は、あまり逆らわないのが得策だ。キルリアーナはとりあえず、感謝の意を示しておく。

「まあ一応、助かったよ、あんたのおかげだ。また会うことがあったら、ぜひ礼をさせてくれ」

　もちろん、そんなつもりは毛頭ない。もうこれ以上用はないですさようならの婉曲表現だ。

　だが、男には通じないようだった。それどころか、満足げにうなずいたかと思うと、突然キルリアーナを抱えあげた。

「子どもがそんな気をつかうものではないよ。第一、僕は君に恩返しをするチャンスを、虎視眈々と狙っていたんだ。なあに、任せなさい。僕の行きつけの店で君を匿おう。そこで風呂にも入らなくてはね、あまりにも不衛生だ」

「おい、おろせ！」

　細い腕に見えるのに、存外に力強い。どうにか逃れようとキルリアーナはもがくが、まったく離す気がないのだろう、男はあくまでにこやかに、さらに力を込める。

「ついでに服も新調しなくては。果実の汁はなかなか頑固だからね。このままでは、レディにもてないぞ」

「あんたなあ……！」

　キルリアーナは、男の勘違いに気づいた。気づいたが、指摘するのもばからしくなる。そもそも、そう思われるのには慣れている。

　どちらにしろ、なにをいっても男の態度は変わらないようだった。男はもうキルリアーナには注意を払わずに、颯爽と歩いていく。町の構造を熟知しているのだろう、裏路地を通り抜け、どんどん奥へ奥へ、進んでいく。

　キルリアーナには、もう抵抗する気はなかった。こうなったら、風呂と食事を世話してもらって、ついでに清潔な服をいただいたほうがいいだろう。そのための我慢だ、これは未来への投資だ──自分にいいきかせる。

　町の裏の、さらに奥へと進んでいくことも、好都合だった。キルリアーナが寝泊まりをしている宿もこのあたりだ。キルリアーナのそれとは異なるが、金さえ払えばだれにでも部屋を提供してくれる宿が、いくつも並んでいる。表のルールの通用しない、いわゆる無法地帯だ。

　しかし、男は歩幅もそのままに、さらに進んだ。この先にはもう宿もなく、人通りも極端になくなる。日が暮れたその後にだけ賑やかさを振りまく、夜の町がたたずんでいる。

　そのなかでも、一際いかがわしい界隈に足を踏み入れたあたりで、さすがに、キルリアーナは気づいた。というよりも、風呂屋ではなく、風呂のある店と男が表現した時点で、可能性に気づくべきだった。

　行きつけの店というのは、おそらく。

「やあ、いま帰ったよ、レディたち」

　まるで屋敷に帰りついた家主のように堂々と、男は店の看板をくぐった。

「あら、お帰りなさーい」

「ロイスちゃんったら、また外で浮気してきたんでしょお」

　わらわらと迎え入れるのは、香水の香りをまき散らした美女たちだ。とはいえ、顔面に化粧が塗りたくられているので、素顔のほどはわからない。キルリアーナは思わず、まじまじと観察してしまう。

「なあに、今日は人助けさ。風呂を貸してくれるかな。このいたいけな少年を洗ってやりたいんだが」

「あら、かわいこちゃん。もちろん、すぐに用意するわ」

　女のうちのひとりがウィンクをする。そこから目に見えないなにかが出たような気がして、思わずキルリアーナは避ける。

　表の看板に『愛の宿』とあったとおり、一応は宿ということらしい。外装は目のくらみそうな桃色だったが、内装は比較的落ち着いていて、白く塗られた木の壁が続いていた。時折飾られているいやに抽象的な絵画さえなければ、普通の宿といえないこともない。

　風呂まである宿となると、よほどの高級宿か、または寝食以外を目的とした宿の二択だ。ここはどう見ても後者だった。

　降ろしてくれと頼むのも忘れて、キルリアーナはロイスと呼ばれた男を見上げた。

　なぜか自信たっぷりの風格で、立っている。

　突然降ってきて、まるでそれが使命であるかのようにキルリアーナを助け、ヒーローのように──おそらく本人はヒーローのつもりなのだろう──抱きかかえてやってきたのが、この店。

　いったいどういう脳をしているのだろう。覗いてみたいものだと真剣に思う。

「じゃ、お姉さんが一緒に入って、きれいに洗ってあげようかしら。いいわよね、ロイスちゃん？　ちょっとお高くなるけど、サービスするわよお」

「おっと、じゃあ僕も入ろうかな」

　茶色の髪の女性とロイスが笑い合っている。どうやら正真正銘、そういう店のようだ。

　キルリアーナはやっと、このままではいけないと悟った。ロイスの腕から降りて、丁重にお断りする。

「風呂は借りるよ。でも自分で洗える。あんた……ロイス？　服くれるんならくれよ。着替えたら、さっさと帰るからさ」

「いやん、残念」

　答えたのは女性のほうだ。ロイスは少し考えるような素振りを見せて、君がそれでいいのならとあっさり承諾した。まったく話の通じない相手というわけではないらしいと、キルリアーナは彼に対する評価を少し改める。

　女性の案内するままに、キルリアーナはついて行った。わざとなのか、そういう仕草が身についているのか、茶色の長い髪とついでに尻を左右に揺らしながら、女性が先導していく。女性は踵の高い靴を履いていて、ただでさえ背の低いキルリアーナの視界には、どうしても尻が入ってくる。見るのが礼儀だという気さえして、遠慮なく凝視した。なんという洗練されたフォルムだろう。抽象画ではなく、いっそ尻を飾ればいいのにとキルリアーナは思う。

「服は、捨てちゃったほうがいいかしらね？　洗ってもいいけど、この臭いとシミ、たぶんとれないわよお」

　気を取られていると、尻が心配そうにそういった。否、いったのは女性だ。

「捨てるよ。あいつが新しいのくれるらしいし」

「そう？　そうね、それがいいわ。じゃ、脱いだのはそのままにしといてくれたら、こっちで処分するわね」

　一つだけ色の違う、大きな扉の前で立ち止まる。女性がそこを開けると、想像よりも大きな、とはいえこの町の大浴場と比べるにはあまりにも小さな湯船が、部屋の奥に構えていた。キルリアーナは内心でほっとする。普通の風呂のようだ。

「いまはあなただけの貸し切りよ。あるものは自由に使って。なにかあったら大きな声で呼んでもらえれば、だれかには聞こえるから」

　女性は優しく微笑んだ。わざわざキルリアーナの目線に合わせてかがみ、頭を撫でる仕草をする。顔よりも、大きく開いた胸元が強調され、キルリアーナはやはりそこを見てしまう。

「ありがとう、お姉さん」

　素直に礼をいうと、女性はひらひらと手を振って、尻を振りながら廊下を戻っていった。キルリアーナはその尻を見送って、浴場に足を踏み入れる。

　のんびりと湯浴みをするつもりも、もちろん浴場の雰囲気を堪能するつもりもない。扉を閉めると、躊躇なく衣類を脱ぎ捨てていく。

　ふと、鏡があるのが目に入った。ずいぶんと大きな鏡だ。長身のロイスでさえ、頭の先から足の先まで映し出せるだろう。くすんではいるが、これほどの鏡があるとは、この宿は実は高級宿の範疇に入るのかもしれない。

　そこにいる自分を見て、妙に納得した。

　肩より上、適当に短く切られた茶の髪。痩せた身体の上にのった顔には、ぎらぎらと大きな目。

　この店の女性たちとは、比べものにならない。

「まあ、少年だな」

　それが妥当だ。文句をいう気にもなれない。

　もう、それ以上は見なかった。迷いなく湯船に突進していく。脇に避けてあるついたてを、一応は扉と平行に置いた。目隠しをする必要も感じないが、マナーというやつだ。

　手桶があったので、まず身体を流した。頭から湯をかぶる。あたたかい。

　この湯のなかに入ってもいいものだろうかと、一瞬考える。おそらく問題ないのだろうが、ためらわれた。キルリアーナとしては、果物のべたつきと臭い、それから垢がある程度落ちれば、それで充分なのだ。

　このまま出ようかと考える。しかしそこで、思い当たった。そういえば、新しい服とやらは、どうなっているのだろう。

　ちょうどそのとき、浴場の戸がノックされた。

「やあ、ちょっと開けるよ」

　ロイスの声だ。返事を待つ様子もなく、なかへと入ってくる。

「湯加減はどうだい？　せっかくだから、僕も一緒にいいかな」

　扉を閉める音、それからすぐに、服を脱いでいるらしい音まで続く。キルリアーナの反応など気にするつもりはないようだ。衣類は持って来たのだろうかと、キルリアーナにとってはその点が重要だ。

「いいけど」

　答えてから、思う。一緒に風呂に入ることは、キルリアーナの感覚では、問題がない。恥じらいの心を持ち合わせていないからだ。しかし、一般的にはどうか。

　彼は、勘違いしたままではないだろうか。

「もう出るから、そのあと入れば？」

　その提案は、善意のようなものだった。しかし、ついたてはあっさりと動かされる。

「男同士で、なにを遠慮しているんだい！　せっかくなのだから、もっとゆっくりあたたまって、裸のつきあいを……」

　目が合った。

　ロイスはまったくの全裸だった。もちろん、キルリアーナもだ。

　お互いの動きが、止まる。

　キルリアーナは、ロイスの胸元を凝視していた。服の上から見るよりも、よほど頼もしい胸板。そしてそこには、縦に真っ直ぐ、大きな傷跡があった。

「あれ、あんた、もしかして」

　見覚えがある。しかし、ロイスはそれどころではなかったようだ。

　ゆっくりと、目を見開いたままで、彼の顔が上下する。

　濡れたキルリアーナの、多少ではあるが盛り上がった胸と、細い腰と、その下とを、緑色の目が映し出す。

　ロイスはそのまま、たっぷり三呼吸分、停止した。

「ああ、そっか」

　いおうとしたまま、忘れていた。キルリアーナはとりあえず隠すべきところを隠そうかとも思ったが、それをする手段もないので、結局そのまま告げる。

「オレ一応、女なんだけど。裸のつきあい、すんの？」

　ロイスは、ひどくゆっくりと、首を左右に振った。

　静かに、ついたてが戻される。

　その向こう側で、形容しがたい悲鳴のような声が、細く長く響いた。