身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第7章 ゼバーシュの魔女

第90話 要撃

「それでは行きましょうか」

「ええ、よろしくお願いします」

　ダライへの出発の朝、2人はマッキンゼ卿が準備した馬車に乗り込む。

　続いて、マッキンゼ卿とオースチンも乗り込み、馬車には4人が乗ることになる。大きめの馬車なのでゆったりとした移動になりそうだ。

「お父様、アティアス様も……お気をつけて」

　馬車の外ではウィルセアが心配そうに声をかける。

「ああ、行ってくる。……あとは頼む」

　マッキンゼ卿が返答をし、御者に指示をすると馬車はゆっくりと動き出した。

「ダライには昼過ぎに着くと思いますよ」

　馬車はかなりの速度で街道を駆けていく。

　乗り心地はあまり良くないが、こればかりは我慢するしかない。

「オースチンから聞きましたが、エミリス殿は魔法で飛ぶことができるとか？　そんなことができるとは聞いたこともありません。……どんな魔法なんでしょうか？」

　不意にマッキンゼ卿が2人に声をかける。

　セリーナの件の報告を受けているのだろう。それに対して、エミリスが答える。

「ええと、魔法とかではなく、魔力で身体を浮かべているだけですよ」

「魔力で？　物を動かすことすら、普通は難しいものですが……」

　驚きを隠しきれず、マッキンゼ卿は言った。

「私も最初は信じられませんでしたが……エミリスは魔法の練習を始めた日に、石を持ち上げてましたからね」

　アティアスもその感覚に同意しつつも、回想する。

「私も軽い物なら動かせますが……魔力をそのように使うのは考えたこともありませんでした」

「普通はそうですよね」

　アティアスもその考えに同意する。

「魔法を覚えるより先に、そういう使い方を覚えたもので……。結構便利なんですよ」

　なんでもないことのように、彼女はさらっと言う。

　こんな能力を持っていれば噂くらい出回りそうなものだが、なぜ今まで表に出てこなかったのだろうか。

「……アティアス殿は、以前別の護衛を連れていましたよね？　その頃、エミリス殿はどちらに？」

「エミリスは、半年ほど前までテンセズの町長の所で使用人をしていたんです。魔法を覚えたのもここ最近の話です」

　答えて良いものか考えたエミリスの代わりに、アティアスが答える。

「半年……ですか。魔導士としては、それを聞くだけでも驚きですね」

「そう思います」

　今までの話だけでも彼女の異常さがよくわかる。

「……ところで、ダライに向かうまでの間に、襲撃されるってことはあると思いますか？」

　急にエミリスが話を変える。

「……私ならば襲いますね。今日ダライを訪問することは連絡を入れていますので。……周りに何もなく、証拠が残らないこの状況では、襲ってくれというようなものです」

「なるほど。……なら準備をしたほうがいいです。この先に、かなりの人……だけじゃなくて、何か獣の気配もしますので」

　マッキンゼ卿の返答に彼女は真面目な顔で伝えた。

　彼女がそう言うということは、実際に感知できる範囲に入ったということだ。

「距離は？」

「まだだいぶ先です。たぶんあと10分くらいかなと」

　アティアスの問いに彼女は即答する。

　馬車で10分ということは、街道が直線ならばはるか先に見えるかどうか、というところか。

「なぜわかるのですか？」

　それまで黙っていたオースチンが問う。

「えっと、周囲に魔力で網を張ってます。人とかがいればすぐにわかります。……城の塔でセリーナさんを見つけた時と同じです」

　あのとき、セリーナが塔にいることに確信を持っていたのは、そういうことだったのかと、オースチンはようやく理解した。

「獣ってのはなんだと思う？」

　アティアスがエミリスに聞くが、それにはマッキンゼ卿が答えた。

「私たちは領土が狭いということもあって、以前獣を操って兵士の代わりにすることを研究していたのですよ。思ったほど知能が高くならず、放棄したのですが……」

「もしかして、テンセズ周辺で急に強い獣が現れるようになったのも……？」

　アティアスの疑問に対し、考えながらマッキンゼ卿が答える。

「その実験の可能性が高いでしょう。もうその研究はしていないはずですが、隠れて続けていたのかもしれません。……研究拠点はマドン山脈の麓にありました」

「なるほど……。だからテンセズに、と言うわけですか」

　ようやく話が繋がり、アティアスは納得した。

「そろそろ見えてくると思います。……人は殺さないようにしますけど、獣は殺しちゃっても良いですよね？」

　エミリスの言葉に、マッキンゼ卿は頷く。

　そのとき、馬車の速度が落ちるのが感じられた。

「アティアス様、とりあえず大人しくさせましょう」

「あ、ああ……」

　そう言うなり、エミリスはアティアスの腰に手を回し、馬車の戸を開けて外に飛び出した。

　もちろん、危険のないように制御して着地する。

　そして御者を手で制止して馬車を停めてもらい、その前に立つ。

　街道の向かう先には、数十体のワイルドウルフが並んでおり、その向こうに5人の魔導士と思われる者たちがいる。

　そのうち1人は女性のようだ。

　通常ならこれだけでかなりの戦力であることは間違いない。

「先にワイルドウルフをなんとかしないとな」

「そうですね。……でも、たぶん魔法は防御されるんでしょうねぇ」

　彼の言葉にエミリスはのんびりとした口調で呟く。

　あまり緊迫感は伝わってこない。それほど余裕を持っているのか。

　そうしているうちに、ワイルドウルフがジリジリと向かってきた。

「アティアス様、念のため馬車を防御魔法で守っておいてもらえますか？　余波がいっちゃうかもしれませんので……」

「あ、ああ……わかった」

　彼女は何をするつもりだろうか。

　とりあえず言われた通りに防御魔法を練って発動させる。

「……壁よっ！」

　見えないが、これである程度の魔法は防げるだろう。

　エミリスは真剣な顔をして狼たちの群れを凝視している。

「……ふふ、ちょうど良いです。試してみたかったところですから」

　ぽつりと彼女が呟く。

　その瞬間――

　――パキィン！　ドゴン！

　ガラスが割れるような音と同時に爆発音が響き、突然先頭を歩いていたワイルドウルフの頭が吹き飛んだ。

　続けざまに、同じような音が響き次々と狼たちが倒れていく。

　――それは一方的な殺戮の光景だった。