身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第6章 ミニーブルにて

第86話 探索

　アティアスが刺されてから5日経った。

　定期的にウィルセアが報告に来てくれるが、まだセリーナは見つかっていない。

「だいぶ良くなったよ。ありがとう」

　アティアスがベッドから立ち、エミリスに言う。

　それまでは立つと目眩が酷く、トイレに行くのも一苦労だった。

　しかも1人では行かせられないと、身体を支えながら付いてきてくれ、少し恥ずかしく思った。

「良かったですー」

「そろそろ動くか……」

　アティアスの言葉に彼女も頷く。

「とはいえ、何をするにしても、一度宿に帰らないとな。服も剣もないから」

「そうですね。私もずっと借り物の服ですし……」

「なら、今晩帰らせてもらおうか。……明日、もう一度来よう」

　彼の言葉に、彼女は深く頷き答えた。

「はい。承知しました。……早く片付けてしまいましょう」

　◆

「あー、落ち着きますねー」

　ウィルセアに断り城から出て宿に戻ると、エミリスはベッドに飛び乗ると、足を伸ばして大きく息を吐き出した。

「今回もすまなかったな」

　アティアスもベッド脇に腰掛けると、いつものように彼女の頭を撫でる。

「んふー、アティアス様が元気になられて嬉しいですー」

　ご機嫌な彼女は、彼に擦り寄ってくる。

「俺は覚えてないけど、相当危なかったんだよな？」

「ですね……。本当にギリギリでしたから。……もうあんなの二度と御免です」

「俺も気をつけるよ。……感謝してる」

「ふふふ、今は誰も私達に近づけないよーに、壁を張りっぱなしですから。寝てても維持されてるはずです。……自分ではわかりませんけど」

　彼女は自慢げに胸を張る。

「それはすごいな」

「だから私から離れたらダメですよ。……ずっと一緒にいますから」

「わかってる。とりあえず今回の件を早く片付けて、ゆっくりしたいな」

「はい。私、温泉に行きたいですー」

「それは良いな。これからまた寒くなってくるからちょうど良い」

「楽しみですー」

　彼女は笑顔を見せ、彼の背中に覆い被さるように抱きつくと、後ろから耳元で囁いた。

「それで、その……。まだ万全ではないかもしれませんけど……構いませんか……？　そろそろ我慢の限界が……」

　振り返ると、彼女は頬を染め、物欲しそうな表情を見せる。

「……良いぞ。ただ、風呂に入ってからな」

　そう言いながら、ずっと支えてくれていた彼女に口付けをした。

　◆

「それじゃ行くか」

「はいっ！」

　一晩宿でゆっくりしたあと、装備を整えた2人は、ミニーブルの城に向かう。

　城は入り口のみならず、周囲も厳重に兵士が巡回しており、今までとは異なる様相を呈していた。

　通常、外部の者が帯剣したまま入城するなど許されないが、二人はマッキンゼ卿から許可されており、すんなりと入ることができた。

「先日はありがとうございました」

　受付から連絡が入ったのだろうか、城に入ってすぐの大広間を歩いていると、魔道士の男が2人に声を掛けてきた。

　その後ろには彼の部下だろうか、同じように3人の魔導士然とした若い男たちが付き従っている。

「確かオースチン殿……でしたよね。お久しぶりです」

「あの時はあなた方がゼルム家の方々とは知らず、失礼いたしました。……ウィルセア嬢から手伝いをするようにと仰せつかっております。何なりと申し付けください」

　男は、以前ミニーブルに来る時、ウィルセアの警護をしていたオースチンだった。

　彼はアティアス達に礼をする。

「ありがとう。とりあえず自分の身はできるだけ自分で守ってください。……まずは、セリーナを探します」

「はい。よろしくお願いします」

　アティアスの言葉にオースチン達は頷く。

「それじゃ、エミー頼むよ」

「はーい」

　軽く答えたエミリスは目を閉じ、くんくんと犬のように匂いを嗅ぐ。

　しかし、首を傾げながら呟いた。

「……うーん？　おかしいですね。匂いがほとんど無くなってます……」

「そうなのか？　昨日まではどうだったんだ？」

「昨日ここを出るまでは、間違いなくいたと思うんですけど……」

「となると、夜の間に？」

「かもしれません」

　それを聞いて、アティアスはオースチンに聞く。

「オースチン殿。昨日の午後から今までに、城を出入りした者を確認して欲しい」

「わかりました。全て門で確認しているはずです」

　そう答えて、オースチン達は入り口の門の守衛に確認に行く。

　2人もそれについて行く。

　しばらく待っていると、オースチンがメモを持って2人のところに歩み寄る。

「アティアス殿。確認しましたが、常勤の兵士以外の出入りは確認できませんでした。人が入れるような荷物などもありません」

「そうか……。ありがとうございます。となると、門以外から出たってことになるが……」

　アティアスは首を傾げて考える。

　この城は周囲を水濠で囲まれていて、門以外から出るにはそれを越えねばならない。

　泳ぐか、魔法で凍らせたりすれば或いは可能かもしれないが……。

　仮に夜間だとしても、警戒している城からそんなに簡単に抜け出せるだろうか。

「とりあえず何か痕跡がないか、城をぐるっと回ってみますね」

　そう言いながら、彼女は歩き出した。アティアスはその後ろをついていき、更にオースチン達が続く。

　ミニーブルの城は3階建で、入り口のある1階から順に回る。

　ウィルセアの誕生日パーティがあったのは1階だ。そしてアティアスがしばらく療養していたのは2階だった。

　2階までは特に痕跡がなかったようだ。

　3階に上がった時、彼女は呟く。

「……たぶん、昨日まではこの近くにいたんだと思います」

　3階はマッキンゼ卿も含めて、主に彼の親族が住んでいる部屋と、執務室などがある階だった。

「どの部屋だったか分かるか？」

「流石にちょっと。この辺は匂いが入り混じっていて、特定が難しいです。それに人が多くて気配も殆どわかりません……」

　困った顔で彼女が答える。

「この階から移動しようとしたら、上に行くしかないんじゃないか？　下に行くと見つかるだろ」

「上って何があるんです？」

「この上は屋上です。攻められた時に上から応戦できるようになっています」

　彼女の質問にはオースチンが答えた。

「あまり普段行くところではありませんが、行ってみますか？」

「はい。もしかしたら屋上からロープとかで降りたかもしれませんし」

　今度はオースチンが先導し、屋上への階段を登り、扉を開けた。

　そこはただ広い屋上になっていた。

　正面に1つ、大きな塔が立っている。ただ、扉の閉まった入り口はかなり高いところに付いていて、歩いて入れるような入り口はなかった。

　周りを見渡しながら、彼女が聞く。

「……あの塔は何でしょうか？」

「あれはこの城の主塔です。梯子がないと入れませんが、何かあった時に籠城することができます。ですので、非常食なども保管されています」

　オースチンが説明する。

　なるほど……と頷いたエミリスは、とりあえず魔力でその塔に人がいないかを確認してみる。

「……誰か、中にいますね。まだわかりませんが、アタリかもしれません」

　ぽつりと呟いたエミリスは、長らく彼女が見せていなかった、ぞっとするほど無表情な顔に変わっていた。