身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第6章 ミニーブルにて

第84話 切願

「このっ……！」

　エミリスが今まで見せたことのない形相で女に視線を向け、すかさず魔法を放つ。

　――キン！

　しかし、硬質な音が響き、弾かれてしまう。

　その女――セリーナは、すぐに踵を返して走り去っていく。

　追いたいが、今はそれどころではなかった。

「アティアス様っ！　――あああっ……！」

　背中まで貫通していそうなほど深く、腹にナイフが突き刺さっていた。

　その傷口から流れ出た血で、白いシャツがみるみるうちに染まっていく。

　急いで傷を塞がねば……と思うが、抜くと血が吹き出してしまう。

　いずれにしてもそのままにはしておけず、一刻の猶予もない。

　咄嗟に考え、すぐに発動できるよう先に回復魔法を練りながら、ナイフに手をかける。

「――――くうっ！」

　意を決して、勢いよくナイフを抜いた。

　吹き出す鮮血を目にしつつ、落ち着け、落ち着け……と、何度も頭の中で繰り返し呟く。

　かつて冷静に振る舞うようにしてきたのは、きっと今この時のためにあったのだと。

　ナイフを投げ捨てて彼に手をかざし、持てる魔力全てを振り絞って治癒をかける。

　得意な魔法ではなかったが、今この場で魔法が使えるのは自分しかいない。

　内臓まで損傷している、これほどの傷を治すことができるか。試したことなど当然なく、未知数だったが、それに賭けるしかない。

「……お願い……お願いっ！」

　祈りながら魔力を注ぎ込む。

　彼女を脱力感が襲う。一度にこれほどの魔力を使うのは初めてだった。

　苦手な回復魔法を使うには、彼女の技量だと効率が悪く、自身の圧倒的な魔力を注ぎ込んで補うしかなかった。

　どんどん傷は塞がっていくように見えるが、残る傷の大きさに対して自分の消耗の方が大きいことに気付く。

「……ああ……」

　エミリスは絶望と共に、初めて理解した。

　これが……魔力が枯渇するということなのだと。

　お願い……！

　私からアティアス様を奪わないで――！

　そう祈りながら治癒を続ける。

　――もうダメかもしれない。

　そう感じて、何か手はないかと必死に思考を巡らせる。

　そのとき――

　ふと彼の腰のベルトに付けられた皮袋が目に入った。立っている時は上着に隠れて見えない位置だが、これは……！

　アティアスの腕に視線を向けると、腕輪をしているのがわかる。

　――これがあれば、もしかして。

　エミリスは急いで彼から腕輪を外し、自分に付け替える。

　そして、皮袋から宝石を手に取り、祈るように握りしめた。

　――その途端、尽きかけていた魔力に少し余裕ができたのを感じた。

　それはドーファンから貰った宝石に、彼女が自らの魔力を込めてアティアスに渡していたものだった。

　念の為に、彼はそれを持ち歩いてくれていたのだ。

「……これなら！」

　改めて治癒を再開する。

　――そして、完全に傷が塞がるのと、宝石の魔力が空になるのは殆ど同時だった。

　◆◆◆

「――うっ！」

　アティアスはベッドでゆっくり目を覚ました。

　全身を倦怠感が襲う。

　目眩も酷い。

　何があったか、全く覚えていなかった。

　爆発があって、そのあと――

「……アティアスさまっ！」

　ふと、ベッドの脇に座っていたエミリスが彼の名を叫んだ。

　彼女の目は涙で赤く腫れていた。元々の赤い目と併せて、本当に真っ赤に見える。

　ドレスだったはずだが、見慣れない黒っぽい服に着替えていた。

「エミー、ここは……？　何も覚えていなくて」

　小さな声で呟くように彼女に聞く。

「ここはミニーブルのお城です。……アティアス様は、爆発のあと、お腹を刺されたんです。ナイフで……」

「そうなのか……」

　自分のお腹に手を当ててみても実感は湧かない。なにしろ、傷は残っていないのだから。

「あれからもう2日経っています。……お守りできずに申し訳ありません。油断していました。なんとお詫びをすれば良いか……」

　そう言いながら、彼女は腫れた目を更に潤ませて俯く。

「……傷はエミーが治してくれたのか？」

「……はい。……すごく傷が深くて……私の魔力だけでは足りなくて。……あの宝石も使わせていただきました」

　彼女はぽつりぽつりと話す。

「そうか。……そこまでとは。……はは、エミーも底なしじゃなかったんだな」

　ほんの少し笑うように言うと、彼女は安心したのか表情を緩めた。

「ふふ、人外じゃないことが証明されてしまいましたね」

「……それでも充分規格外だよ。いつもありがとう。……助かってる」

「それが私の役目ですから。……でもアティアス様がご無事で……本当に嬉しいです……。もし何かあれば……私は……」

　彼の手を両手で握り、その手を自分の頬に擦り付けるようにして呟く。

　その手は少し冷たかった。

　彼女は続ける。

「……かなり血を流されたので、しばらくは辛いかもしれません。……寒くないですか？」

「ありがとう。少し……」

「わかりました。……私が温めて差し上げますね」

　言いながら彼女は彼の横に入り、身体を寄せてきた。

「……エミーは温かいな。……もう少し寝るよ」

「はい。……私がずっと傍におりますから、安心してゆっくりお休みください」

　助かった安堵感に包まれ、生きている証としての彼の鼓動を確かめながら、彼女も目を閉じた。

　◆

「……申し訳ありません」

　マッキンゼ卿とウィルセアの2人は、アティアスが休んでいる部屋へと面会に来た。

　ベッドから身体を起こしたアティアスに頭を下げながら、マッキンゼ卿が謝罪する。

　それをウィルセアは心配そうな顔で、黙って見ていた。

「まさか、セリーナがあんなことをするとは……私も予想しておりませんでした」

　少し回復したアティアスは、事前にエミリスから大凡の経緯は聞いていた。

　自分を刺したのが、案内役のセリーナだったということ。そして彼女のそのあとの行先はわからないと言うことなどだ。

　そのエミリスは、今も彼の傍から離れようとせず、心配そうにぴたりと寄り添っていた。

　その様子を見たウィルセアは、彼女がどれほど彼を愛しているのか、幼いながらに感じ取った。

「何か……思い当たる理由などはありますか？」

　アティアスの質問にマッキンゼ卿は少し詰まり、その後口を開く。

「……セリーナはオスラムに魔法を教わっていたのです。その縁で、彼を良く慕っていました。恐らくですが、それで……」

　オスラムが命を落とすきっかけになった2人を恨んでいてもおかしくない。

　――しかし。

「なるほど、わかりました。……ですが、ケーキの爆弾は、私たちを狙ったものではないですよね？」

「……ええ、あれはウィルセアを狙ったものでしょう」

　マッキンゼ卿は続ける。

「今となっては隠しても仕方ないので、お話しします。……どうも、私に取って代わろうと動いている者がいるようでしてね。……ただ、それが誰なのかがわかっていなかったのです」

「……それがセリーナだと？」

　アティアスの言葉に、マッキンゼ卿はかぶりを振る。

「いえ、首謀者は恐らく違うでしょう。とはいえ、セリーナが絡んでいたということから、凡そ予想は付きました。……彼女はその計画に乗じて、アティアス殿を狙ったのでしょう」

「……マッキンゼ卿の親族、ということでしょうか？」

　マッキンゼ卿はゆっくり頷く。

「その可能性が高いと見ています。無関係な者が私を陥れても、そのあとどうしようも無いでしょうから」

「……私たちの揉め事に、アティアス様を巻き込んで申し訳ありません」

　ウィルセアが神妙な顔つきで謝罪する。

　アティアスはしばらく頭の中を整理し、口を開く。

「……話は変わりますが、マッキンゼ卿は先日ダライの街で起こった爆発について、ご存じでしょうか？」

「ええ、報告は受けております。なぜあんなところで爆発があったのかは、わかっておりませんが……」

「そうですか。……実は、あれには私たちが絡んでいます。あの場所で私たちが何者かに襲われたあと、相手が爆弾を使ったのです。幸いにもこのエミリスが守ってくれて、うまく逃げることができたのですが」

　マッキンゼ卿は黙って聞いている。

「……翌日、その場所で1つの宝石を拾いました。魔法を溜めておける宝石です。……マッキンゼ卿はご存知ですよね？」

　その話を聞いたマッキンゼ卿は、明らかに先ほどまでと顔色を変えて答えた。

「それは魔法石……！　……アティアス殿は確か、先のテンセズでの。……そうか、それでか！」

　何かに気付いたように、マッキンゼ卿は1人呟く。

「……ありがとうございます。ようやくわかってきましたよ。今回の繋がりが……」