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笑いと涙の珍物興行②

「んふふん。いらっしゃい」

　目に付いた着物屋に入ると、人のよさそうな、そして団子の様な体系の中年女性が私たちを歓迎する。

「あらあらまあまあ、その羽織、もしかして榮鳳官学の生徒さん？」

　宝石箱の様な彩色豊かな店内。その奥の座敷に座る女将が、私達を舐めるように見ながらそう言ってきた。

「はい」

「うふふふん。このタンダ呉服店は、子供用もたんとあるから、ゆっくりしていって頂戴ね」

　大方、私たちの白菊を見て分かったのだろうが、もしかしたら紋様羽織の激励金制度も知っているかもしれない。ここは紐を堅くしなければ。

「――はあぁぁ！　見て見て！　この袴の一式、凄くお洒落だよ！」

「おおお、確かにこれは可愛い」

　服選びと言うのは人の好みがにじみ出る。いかにも可愛い物が好きそうなユハンは、ピンク色や水色を好む反面…………。

「この色は少し派手すぎるかな？」

「いや、逆に落ち着きすぎているけど」

　――真面目なヒスイは、紺や黒などの落ち着いた色を好む。むしろそれすらも、彼女の中では派手な部類に入るようだ。

「見てー。この色なんか良いと思わない？」

　一番最初に目に付いたリンゴの様な深紅の袴。さらに金色に輝く紅葉のシルエットが最高にイカしている。

「ソウちゃん、その色の袴持ってなかった？」

「そうよ。それに、今着てる袴と大して変わらないじゃない」

「そうかなー」

　私が手にした深紅の袴を、彼女らは“似ている”の一言で終わらせるが、これがまた違うのだ。赤は赤でも、この少し暗めの赤色は大人っぽい赤であって、他にも…………。

「――でもソウ。それ、凄く高いわよ？」

「えっ？　どれどれ」値札を確認すると、そこにはゼロが四つ。

「ひえぇぇぇぇ。子供用でコレは高すぎる」

　――しかし、今の手持ちなら買えないこともないので、さてどうしたものかと悩んでいると……。

「あらまあ！　この袴を選ぶなんて、お嬢ちゃんも見る目があるわねぇ」

「ええっ？　そ、そうですか？　あははぁ」

　店の女将が愛想のいい笑顔で私の元へと寄ってくる。

「ええ！　龍人のあなたにお誂え向きよ。なんなら、少しお値段も勉強しちゃうわよ」

「え、えええ。どうしよっかなあ」

　心が揺らぐ。財布の中には五万楽。そしてこの袴は二万楽。激励金の次の支給は二年後。それに残高も十万以上は残るはず。

「よく考えてソウ、身長が伸びたら、この袴は着れなくなるのよ？」

　――――天使の声？　違う、この声はヒスイだ。

「そっか。確かにそうかもね…………」

　ヒスイの言う通りだ。それに官学は、激しい動きをする授業が多いから、道衣の様な袴が推奨されている。それにこの袴は、還りの尻尾を出すには少し窮屈そうだ。

「やっぱいいや。ありがとう、おばちゃん！」

「おばッ！？　…………ま、まあ。それじゃあ、こっちの袴なんてどうかしら！」

　そう言って、女将は私たちを食い止めようと躍起になっていたが、結局私たちは小物だけを買って店を出た。少し申し訳ない。

「じゃあ、次は甘い物食べに行きましょ！」

「わえもお腹空いてきたなぁ」

　待ちかねていた様子でヒスイが足を弾ませる。その結い髪には先ほど買った簪が挿さっており、彼女が歩くたびに乱反射する様はとても艶めかしい。

「見て、団子屋さんがあるよ！」

　そう言って私が指をさすと、店先に置かれた赤い長椅子に、なにやら見覚えのある人物が座っていた。

「あ、ユキメ先生だ！」

　間違い探しの異なる部分を見つけたかのように、ユハンが足早に団子屋へと走る。

「本当だ。それにしてもあの皿、店員さんが下げ忘れているのかしら？」

　ユキメの隣では夥しいほどの皿がタワーを成しており、ヒスイはそれを粗雑な店員のせいにした。しかし、アレは間違いなくユキメの斜塔だ。

「――あら、皆さん。もう呉服店はよろしいのですか？」

「あれ？　何でわえたちが服屋さんに行ってたこと知ってるんですか？」

　こういう勘の良さはユハンの十八番である。しかしその鋭い突っ込みにも、ユキメは動じず笑顔を見せる。

「いえ、呉服屋に入っていく皆さまの姿が見えただけです」

「はえぇぇ。そうだったんですね」

「皆さんもお座りになってください。ここは先生がご馳走しますよ」

　と、ユキメが笑うと、ヒスイが慌てた様子でそれを断る。…………しかし。

「いえ、大丈夫です！流石に先生に奢ってもらうなんて」

「ふふふ、遠慮しないでくださいまし」

　いつの間にか懐いているユハンはさておき、ヒスイも最早手玉に取られている。…………恐るべし美人。

「ところで、皆さんは何を買われたんですか？」

　団子を口に頬張りながら、ユキメは私たちに視線を移す。

「わえはこれを買いました！」と、ヒスイが先ほど買った小物入れを自慢げに見せる。

「ふむ、綺麗な巾着袋ですね。ユハン君にとてもお似合いですよ」

　いつも通りのミステリアスな雰囲気を醸し出しながら、ユキメは優しく目を細める。言わずもがな、ユハンはメロメロだ。

「わ、私はこれを買いました！」

　追加で運ばれてくる団子を食べながら、ユキメはヒスイの髪飾りを見る。

「綺麗な簪ですね。けれどもう少し、結い髪を高くするといいかもしれません」

　団子を飲み込み、その寒そうな串を皿に置くと、ユキメは立ち上がってヒスイの背後に立った。

「少し、よろしいですか？」

「は、はい！」

　そうしてユキメは簪を抜き取り、おもむろにそれを銜えると、ヒスイの髪を毛糸のように編み始める。私はショートヘアなので少し羨ましい。

「ソウさ、…………いえ、ソウ君は何を買われたのですか？」

　巧みに髪を結いながら、ユキメは私に視線を向けた。

「えっ。あ、私は、特に何も買ってないですよ。あはは」

「あれ？　ソウちゃんもさっき髪飾り買ってなかった…………」

「――――ええッ！？　見世物小屋だって！　ヤバくない？　すっごい面白そう！　皆で行こうよ！」

　あぶねええええ。いや、バレたか！？　

　ユハンの口を塞ぐように言葉を被せ、私は恐る恐るユキメの方を見る。しかしユキメは、私が指さした見世物小屋をまじまじと眺めていた。

「ソウ君はアレが気になるのですか？」

　咄嗟に指で示した一軒家。私は冷静になって、その光景を目の当たりにし、戦慄する。

　――――不気味な看板や垂れ幕が、言いようもない不気味さを演出し、加えて店先には、血の涙を流しているような数体の人形が立つ。

「え゛っ？　いいい、いや、ただ少し気になるなあって思っただけ！」

　いや無理無理無理無理無理！　私の嫌いなものナンバーワン、ゴキブリ！　ナンバーツー、お化け！　ナンバースリー、茄子！

「はえぇえ。少し面白そうだよぉ？」

　団子を食べながら目を輝かせるユハン。確かに見世物小屋なんて珍物は天千陽（あまのちはる）にはないが、見れば分かる、絶対怖い奴！

「ねッ、ねえねえ。ヒスイちゃんはああいうの信じないから興味ないよね？　それに西ノ宮住まいなら、もう飽きる程行ってるよねぇ！？」

　――――しかしヒスイも、物珍しそうに建物を眺めている。どうやら彼女の興味も、あの底気味の悪い店に奪われている様だ。　

「うーん。私もこの大通りはよく来てたけど、あのお店は見たことないなあ」

　私の心の絶叫が聞こえないのか、誰一人として、私がお化け無理なことに気付いてくれない。

　それどころか私は、半ば無理やりな形で、引きずられるように店の前まで連れられる。

「――――や、やっぱり私、もうちょっと茶しばくから、皆で楽しんできて！」

　そうやって店の前で後ずさる私を、ユキメの手が止めた。

「いいではありませんか。私もこういうのは初めてなので、ソウ君と、いえ可愛い生徒と一緒に見てみたいのです」

　いつもの神秘的な笑顔も、この薄暗い建物と重なると、より一層妖し気に見えてしまう。

「そうよ。それにユキメ先生もついてる事だし、安心じゃない」

　まさに怖いものなしと言ったヒスイ。いや、こういう物を信じていないからこそ、その強きが生まれているのかもしれない。

「はえぇぇ。やっぱり少し怖いかも…………」

「そうだよね、ユハンも怖いよね！　じゃあ私と一緒にお団子食べてようか！」

　しかしユハンは、ぎゅっとユキメの左袖にしがみ付く。――心なしか、その表情はどこか嬉しそうだ。

「もしかして、ソウ君はこういうのが苦手なのですか？」

「…………え！？」

　何の嫌味もない、ただ真っ直ぐな瞳で私を見つめるユキメ。一途に私を心配しているようだが、それはむしろ逆効果だ。

「あれれぇ？　もしかしてソウ、あなた怖いの？」と、煽り顔のヒスイ。

　――――ほら見ろ！　こういう奴が絶対いるんだよ世の中には！

「べッ、別に怖くないし。それにまだお昼すぎだし、これが怖いって、あり得ないよねぇ」

　自分で自分の首を絞めている気がしたが、もうここまで言ってしまっては、折れて行くしかあるまい。…………ああ、神よ。

　そうしてユキメの右袖を掴み、ヒスイを私の右側に配置して、いざ前進。と、思ったその時…………。

「ああ、ユキメ先生ぇ！ミウ先生が呼んでましたよぉ！」

「え？」

　同じ門下生の鼻たれ坊主、タライがユキメに向かって声を張った。

「なんかぁ、千鼠（ちそ）族の子が迷子になったとか、何とかでぇ」

「分かりました、すぐ参ります」

　そう言ってユキメは、思い出したかのようにこちらに振り向く。そして、どこか物憂げな表情で微笑むと…………。

「では、皆さんだけで楽しんでください」と、言った。

　――――いやぁぁぁぁ、行かないでぇぇぇぇ！

　いや、しかし待てよ。ここでユキメが離脱という事は、お化け屋敷に入る取り決めもパーになるハズ。

「ふえぇ。ユキメ先生、行っちゃったよ」

「ま、仕様がないし、このまま三人で行きましょ」

「いやあっ、でもユキメ先生いなくなったし、やっぱり四人で行きたいじゃん？」

　必死の弁解。しかし少女らの心にこれ通用せず。

「そうだけど、先生がいつ戻ってくるか分からないじゃない」

「そうだよぉ。また今度ユキメ先生も一緒に行くとして、今日は三人で楽しもうよ」

　あ、駄目だコレ。もう行きます。行けばいいんですよね。――嗚呼、さようなら私の貞淑。