龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

笑いと涙の珍物興行①

「ソウ、どうしたの？　ぼーっとしちゃって」

　――――種族別の授業も終わり、三人で給食を食べていると、ヒスイが顔を覗き込んで眉をひそめる。

「いや！　何でもない。大丈夫大丈夫」

「はえぇ。ソウちゃんずっと口開けてたよ？」

　ヒスイだけでなく、ユハンでさえも私の表情を窺っていた。――先程の授業で色々あったのだ。恥ずかしいから、あまり詮索はしないで欲しい。

「本当に大丈夫なの？　まだお腹の傷も治ってないんでしょ？」

「ああ、お腹ももう大丈夫だよ。それよりもさ…………」

　二人の心配を他所に、私は昼からの授業にこの上ない期待を抱いていた。

「午後からの遠足！　西ノ宮に行くって言ってたけど、何しに行くのかな？」

　ワクワクとドキドキが二酸化炭素となって、私の気管から荒々しく這い出てくる。こればかりは止めらない。

「なんでも、官学の休講日に、西ノ宮へ遊びに行く人のための説明らしいわよ」

「ふぇ。お休みの日に西ノ宮へ行ってもいいの！？」

　私に勝らずとも劣らずの興奮っぷりを見せるユハン。そんな彼女もまた、喰らいつくようにヒスイの瞳を見る。

「そうよ。入学試験の時に説明されたはずだけど…………」

「――――西ノ宮なんて初めて行くよぉ！」

　全く話を聞いていないユハン。しかし分からなくもない。龍人の里は田舎も田舎、西ノ宮に憧れる龍人は少なくないのだ。

「大きいだけで、特に何もないけどね」

　龍人族や煌鳥（おうとり）族など、空を飛べる種族以外は下界に住む者が多い。おそらく国羊（こくよう）族のヒスイも、西ノ宮辺りに暮らしていたのだろう。

「――――っけ！　出たよ出たよ。都会っ子アピールはいいから、美味しい甘味処連れて行ってよね」

　皮肉も織り混ぜた“おねだり"。多分妬みの方が割合は多い。

「ふん、そういう頼み方するなら、私はユハンにしか教えない」

「ヒスイ様、この私めに、一押しの甘味を教え給う事をかしこみ申す」

「赦す」

　チョロいチョロい。彼女はこの手の飴と鞭に弱いのだ。

「はええ。わえは抹茶あんみつが食べたいなぁ」

　もちろん官学でも甘味物は出る。だが許しがたい事に、とても甘味とは呼べない、しょっぱい物ばかりなのだ。

　――――それからも私たちは、午後の遠足という甘い時間に、期待を詰めに詰めながら、昼食を胃袋に詰め込んだ。

「……はーいそれでは、三限の授業は私の組から行くので、皆さん迷子にならないように付いてきてくださいねー」

「はーい」

　榮鳳（えいほう）官学の三つあるうちの一つ。東方大手門にある駕籠（かご）乗り場。

　そこに集められたミウ門下の私たちは、先生の長い説明を聞きながら、今か今かと出発の時を待ちあぐむ。

「それじゃあ、最初に説明した通り、三班に分かれて乗ってくださいねー」

「はーい！」

　そうして続々と駕籠に乗り込む一年生たち。私達三人も同じ班となり、その安堵から胸をなで下ろしている。

「ねえ。お金持ってきた？」

「持ってきたよー。昨日お小遣い届いたんだー」

　という女子の声もあれば…………。

「やべ！　おれ草紙忘れた！」

「ははは！　先生に怒られるぞー」

　などと言う男子の声で、第一班の駕籠は賑やかな空気で包まれている。この空気感は、やはりたまらない。

「ソウちゃん、西ノ宮に行くのは何回目？」

　駕籠の中で、ユハンがソワソワしながら話しかけてくる。

「私はもう一〇回くらいは行ってるかなあ」

「一〇回！？　凄いね、そんなに行ってるんだぁ」

「ふっふっふ。武鞭ではよく行ってたからねぇ」

　――――嘘である。少し見栄を張ってしまったが、本当は五、六回くらいだ。まあ六回も百回も変わらないだろう。

「そういえば、ヒスイは西ノ宮のどこに住んでたの？」

　普段からあまり、西ノ宮なんて都会には行かない私達と比べ、大人の余裕を見せるヒスイに、私は問う。

「私は角桜町（かくおうちょう）よ」

「角桜町。どんなところなの？」

「んー、西ノ宮の端も端。特に何もない田舎よ」

「そうなんだ。でももしかしたら、親に会えるかもね」

「どうだろ。お父さんお母さんは、私が今日西ノ宮に行くなんて知らないからね」

　――――などと話していると、駕籠の中の盛り上がりがピークに達する。

「おい！　着いたぞ！」

「広ええええぇッ！」

　窓際に集まる子供諸君。思わず私も、出入り口のすだれをめくって覗き見る。――本当は禁止されている行為だが、致しかたなかろう。

「うぉぉ。でっかぁ！」

　隙間から見えるは果てしない大海原と、時代劇の様な街並みが広がる大都会。流石は神都、その大きさは計り知れない。

「わぁぁ！　わえ空から見たのは初めてだよ」

　私の袖をカーテンの様にめくり上げ、腕の下から顔を出すユハン。彼女もまた、上京したてのお上りさんみたく目を輝かせている。

「ちょっと！　危ないわよ！」

「はいはい、都会っ子は冷静だねえぇ！」

　乗車口から顔を出し、その潮風を身に受けると、高まる気分は絶頂へ達した。

「っはあぁぁ。気持ちいい」

　なびく髪が御旗の様に空を泳ぐ。トリートメントのコマーシャルの様な絵面になっていそうだ。

「危ないって、言ってるでしょッ！」

　私とユハンは駕籠の中へと引きずり込まれる。これだから真面目っ子ちゃんは好きなのだ。

　もしヒスイも同じように燥いでいたら、今度は私が注意をしないといけない側になる。だからヒスイには感謝している。

「――――もう！　もしここで落ちでもしたら、死んじゃうんだよ！？」

「はい、ごめんなさいでした」

「だいたい、ソウは白菊としての自覚が足りない。いい？　私達は常に生徒の模範であるからして………」

　――――見事に正座をさせられ、説教を食らう私とユハン。しかし、幼女に叱られる私(JK)という構図。これはこれで、また良き哉。

「はーい、それじゃあ皆さん、長旅お疲れさまでした」

　官学を出てから三〇分弱。私たちは、たくさんの駕籠が集まる西ノ宮の一角に集められる。

　そして再びミウ先生の長たらしい説明が始まり、生徒たちの浮き立った心は見事、地の底にまで叩き落された。

「それと、一班のソウ君とユハン君は、今すぐ私の所に来てくださいねー」

　――――やっちまった。

　そして呼び出しを食らったユハンと私の心は、遠足開始数秒で、そのワクワクの一片すらも粉砕されてしまう。まあ、規則を破った私たちの落ち度なのだが…………。

「では皆さん、離れないで付いてきてくださいね」

「――――よし、行くぞ！」

「いざ！」

　しかし私とユハンの心は強かった。

　ミウ先生の長い説教も既に灰と化し、私たちは再び、この煌びやかな街並みに心を震わせているのだ。

「…………はあ。全然懲りてないじゃない」

「なに恰好つけてるの、さっさと行こ！」

　私たちのせいなのか、長いミウ先生の説明のせいかは知らないが、ヒスイのテンションは下がり気味だ。ま、後者でしょ。

「授業の無い日は、自由に西ノ宮に降りることが許されていますが、それでも、生徒が行ける範囲は限られていますからね」

　親ガモに付いていく小ガモのように、一年生はミウ先生のガイドを聞きながら歩く。

　――――いま私たちが歩いているのは、様々な種族がワイワイと往来する大通り。道を挟むように並ぶ店先では、賑やかに呼び込みをする看板娘も見られる。

「行ける場所は限られてるのかぁ」

「はええ。ヒスイちゃんのお家まで行けるかなあ？」

　というユハンの言葉を聞き、ヒスイは「別に行けなくてもいいんだけどね」と、少し強めな口調で言う。強がっているのは明白だ。

　――――そうして案内も終わり、私達は大通りの端の方で整列させられる。

「今から皆さんには、自由に行動できる範囲を書いた地図を渡します。回ってきたら後ろの人に渡してくださいね」

　前の生徒から回ってくる下敷きほどの和紙。しかしその地図に目を通した時、私は愕然とする。

「狭っ！」

　なんという事でしょう、渡された紙に描かれていたのは、子供の落書きかと疑うくらい雑に引かれた一本線。恐らく今いる大通りの、端から端までを指しているのだろう。

　しかし一本道だけって、幾らなんでも狭すぎでしょうが！

「まあ、仕方ないわよ」

　まあ確かに、人間でいえば八歳児くらいの私達には、この人目の多い大通りが限界なのは分かる。

　――――しかし私たちはあくまでも、官学で戦闘訓練を受けている身。大げさに言えば職業軍人の八歳児。その辺の子供と一緒にしないで欲しいものだ。

「ちょっと抗議してくる」

「ちょっと、また問(・)題(・)を起こす気！？」

　――――問題？　なんだ問題って。

「私たち、入学三日目にして学長に怒られているのよ！？　これ以上やらかしたら、それこそ退学だわ！」

「…………え、私達って、もしかして問題児として見られてる？」

「ソウちゃん、もしかして気付いてなかった？」

　そんな馬鹿な。――確かに、結界を少々イジってユンをボコボコにしたのは私達だ。でもそれだけじゃん。ちょっと報復しただけじゃん。

「ちょっと結界を二重に張っただけじゃん？」

「そ(・)れ(・)が(・)問題なの。私たちが他の生徒から何て呼ばれてるか知ってる？」

「…………なに？」

「“図無しの一年"よ！　私たちは既に、他の先生や戒律人委から目を付けられてるの」

　説明しよう！　【図無し】とは、途方もない、際限のない、の意である。

「マジで？」

「本気（まじ）よ」

　…………知らなかった。まさか私が問題児扱いだなんて。これまでいい子キャラで通ってきたはずなのに。一体どこで道を踏み間違えたんだ？

「あはは。ま、まあ、ヒスイちゃん、それくらいに」

　声を尖らすヒスイを、ユハンは顔を引きつらせながら宥めようとする。そんな女神のようなユハンに私は飛びついた。

「ユハンンン。わたし自分が怖いよぉ」

「――――はいそこッ！　お喋りはしない！」

　ミウ先生の怒号が飛んでくる。それどころか他の生徒たちも、“またアイツらか”と言わんばかりの視線を向けている。ヒスイの言葉に嘘はないようだ。

「すいませんでした」

　とまあ、開始早々に色々とトラブルは起きたが、それでも私たちの心はまだまだ、遠足を楽しもうと張り切っている。

「――それじゃあ今から練習として、半刻ほど自由に行動してもらいます。でも、私とユキメ先生がしっかりと見張っているので、節度ある行動をしてくださいね」

「はああい！」

　ここまでは年寄りの観光ツアーの様に暇だったが、ミウ先生から放たれたその言葉が、生徒たちの心に再び火を灯した。

「よし、呉服屋いこ！　呉服！」

　自由行動が許されて数秒、私は早速二人に提案する。

「いや、先ずは甘味へ行きましょう」

「はえぇ。わえも着物を見に行きたいなあ」

　そうして多数決の結果、私達の初陣は呉服店に決まった。ヒスイには申し訳ないが、決まったことは仕様がない。