龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

完封

　月上院（がつじょういん）の廊下を埋め尽くすほどの人込みをかき分けながら歩くと、私には必ずこういう言葉が飛んでくる。

「おい！　龍神様だぜ！」

「本当だ！　なんてお綺麗なんでしょう！」

「まさか、神様と一緒に勉強できるなんて」

　などと、私が入学した瞬間から、話題は私の話で盛り上がっていた。正直少し気分がいい。

　しかしもちろん、成り上がりで神様になった私に、嫉妬心や不満を持つ者だっている。

　――――そうして私が生徒たちの中を歩いていると、突然誰かの脚に引っかかり、不格好にもそのまま転倒してしまう。

「いてて」

　昨日の決闘でやられた腹部の傷が痛む。

「おいおい、誰かと思えば…………」

　喉に一切の水分が無いかのような、聞くに堪えない擦れた声。そして、その声と共に差し出される一本の手。

「泣き虫神様のソウ様じゃねえか」

　私より頭二つ分ほど高いユン。ほぼ坊主頭の様な短髪に、無性に苛立ちを覚えるふてぶてしい表情。

「アヒャハハハハ！」

「だっさ」

「トロすぎ。本当に神様かよ」

　などと、彼の取り巻き連中は唾液を飛ばしながら大笑い。しかしこんな雑魚共は眼中にない。

「ッぷ！　そんなに笑ってやるなよ、可哀そうだろ！？」

　私は誰の為に差し出されたわけでもない手を叩き、腹部の傷を庇いながらゆっくりと立ち上がる。

「少なくとも、私はお前らより動けるから神様になったんだけどね」

　分かっていた。こういう言葉を放つ事で、彼がキレることは承知している。

「…………おい。もういっぺん言ってみろ」

　ユンが胸倉を掴み、廊下の壁に押し当てる。全体重を乗せてきているのか、岩でも乗っているかのように胸が苦しい。

「離せよ。お前みたいな雑魚に、用は無いんだよ」

　コイツの顔を見ると思い出す。昨日の決闘で見せられた憎くて仕方のない笑顔と、狂った様に笑いながら、ボールを蹴るように何度も腹を蹴ったコイツの恐ろしさを。

「あ゛ああぁ！？」

　鼓膜に響く声。あまりの大きさ故に、耳の中でずっと鳴り響く金属音のような音。

「昨日は手加減してやったんだよ。それくらい分かれ」

「っはああ？　昨日の決闘で泣き叫んでたのはお前の方だろ！？　キャハッハッハ！」

　馬鹿にしたような笑いを、高らかに空へ向けるユン。

「痛いぃ。痛いよぉ。ってな！」

　腹を抑える真似をしながら、取り巻き共と一緒になって昨日の出来事を掘り返すユン。私を挑発しているつもりなのだろうが、あいにく私はもう狂っている。

「ねえ、これ」

　羽織の袂から一枚の札を取り出し、私はそれをおもむろに差し出す。

「おい果たし札だ……」

「ついに一年で果たし札が出た」

　私たちのやり取りを面白そうに見ていた野次馬から声が上がる。

　決闘の申し込みは断ることも出来るが、この状況と、こいつの面子もある。恐らく断らない。

「ッぶふ！ おいおい冗談言ってるんじゃないよな？」

　まるで勝ちを確信しているかのように、ユンはその醜悪な笑みを私に見せる。

「別に決闘なんかしなくも、紋様羽織ならいつでも貰ってやるぜ？」

「なに。今更ビビってんの？」

　今この場に鏡があるのなら見てみたい。私の目が一体どうなっているのか気になって仕様がない。

「っは！　まあ、もう一回お前の柔らかい腹を蹴れるなら、俺も楽しいしな」

　そう言ってユンは私の手から札を奪った。その目に一切の敗北の文字を映し出すことなく。

「おい、菊紋様が決闘だってよ！」

「マジで！？　負けたら紋様はく奪だろ？」

「なんでも神様の方から仕掛けたらしいぜ」

　――――決闘場がある陽日院（はるひいん）の舞台上。そこで私とユンはお互いを睨み合っていた。いや、睨んでいるのは私だけだろうな。

「お前馬鹿そうだし、決闘の定めなんて知らないよな？」

　結界に入る前、ユンは相変わらずの腹立たしい口調で言い放つ。

「武器、神通力などあらゆる術の使用を可とするが、天の生徒たる節度を弁えよ。これ破らば退学。さらに必要な処置を講ず」

「なんだ、徹夜で覚えてきたか？」

　その言葉に笑いが生まれる。どうやらそういうのは上手いようだ。

「ところでユン、あんたこれまでに死にかけたことってある？」

「は？　ある訳ねえだろ」

「そう。どっか違う世界に転生できるといいね」

「おえー。何ぐだぐだ言ってんだ気色わりぃ」

　コイツは小学校によくいるタイプの子供だ。クラスのお調子者で、自分が場を盛り上げていると勘違いをしている。

　――――それでも、私達の決闘を見に来た連中は、ユンのパフォーマンスに声を出して笑っている。多分ここにいる連中も、大した理由で見に来てはいないのだろう。

　私が地に伏すところを見たい輩に、ただ神様の私を一目見たいだけの輩。そしてただただ決闘を見物しに来た輩。そこに誰一人として、私を応援する者はいない。

「なあお前、俺に負けたら俺の使用人になれよ」

　流石ボンボン。なんでも自分の思い通りになると思っている。自分が頂点だと思ってやがる。

「別にいいよ」

「うぉお、マジかよ！　じゃあ皆、コイツ俺の奴隷だから皆で使おうぜ！」

　そうして舞台を包み込む笑い。もはやこの会場はただの一色に染まったようだ。まあ、子供らしいっちゃ子供らしい。

「さっさと始めようよ。芸人さん」

「ああ？　俺の女がそんな言葉使っていいのかよ？」

「もういい」

　そう言って私が結界内に入ると、ユンも気持ちよさそうに歓声を浴びながら入ってくる。

「さあて。昨日はお前の顔、蹴れなかったからな。今日はぐちゃぐちゃにしてやるぜ」

「まあ、どこからでもかかっておいで。雑魚なんだからさあ」

　昨日私が言われた言葉を、そっくりそのまま返してやる。

「んだと！」

　――――案の定挑発に乗ってきたユン。彼はそのまま指を切って龍血を流す。

「血一矢（ちかずのや）！」

　彼の血液から続々と生成される矢。流石に武鞭をやっていただけはある。血矢の質、量。どれをとっても並み以上の実力だ。

「死ねえ！」

「…………っふぅ」

　呼吸を整え、確かな殺気を纏った血矢を躱していく。

　しかし昨日の模擬戦とは違い、龍血が使えるというだけで、ここまで動ける自分が情けなくなる。

「クソ！　全然当たんねぇ！」

「天羽羽斬（アメノハバキリ）」

　全ての矢が潰えたタイミングで、鞘から抜くように血刀を作り上げる。

「いいねえ！　天羽羽斬！」

　私は一回、木刀とはいえこいつとの剣戟で負けている。恐らくその事実が彼に自信を与えているのだろう。

　――――だが私には、つばぜり合いをする気などさらさらない。

「天叢雲斬（アメノムラクモ）」

　背中の刀を床に突き刺す。別に抜く必要はなかったが、ここにいる全員に、私の力を見せつけるにはこの形が最高なのだ。

「おいおい、そんな長い刀、お前に使えるのか？」

　しっかりと両手で刀を握るユン。対する私の周りでは、手元から離れた二振りが、甘える子犬のように浮遊する。

「…………何だよ。その使い方」

　先ほどの余裕はどこへやら、彼の表情は一変して焦りへと変わった。

「どこからでも、かかっておいで」

　挑発の念も込めた余裕の笑み。

「クソ！　クソ！　舐めやがってッ！」

　このまま怒りに任せて突進してくると思ったが、存外、彼は慎重に策を弄していた。

「血一矢！」

　再び彼の周りで生成される幾本もの血矢。芸はないが、馬鹿正直に突っ込まないのは少し見直してしまう。

「弐舞・乱斬り」

　激しく乱舞する二振りは、私目掛けて放たれた血矢を悉く打ち落とす。そしてその隙をついたユンが、真っ向から突撃を繰り出す。

「うらあぁあああああ！」

　されど龍人、速度は十分だ。しかし…………。

「叩き」

　天羽羽斬が彼の腹部を峰で打つ。

「――――ぅぐッ」

　苦しそうな声と共に遥か後方まで吹き飛んだユンは、そのまま結界の壁に打ち付けられた。

「なん、だ？」

　本来なら結界から飛び出て場外アウトだが、残念ながらこの結界には、少し細工を施してある。

「何で出られねえ！？」

「おい」

「…………ッひ」

　壁を背にし、まるで化け物を見るような目を向け、ガタガタと怯え倒すユン。――笑いをこらえるのが大変だ。

「謝れ」

「えッ！？」

「謝るんだよ。すいませんでした、ごめんなさいって」

　空を漂う二本の鉾先を向け、私は静かに声を研ぐ。ゆっくりと、刃を心臓に突き刺すように。

「っご、ごめんなさい！　許してください！」

　刀を放り、両手で頭を押さえながら涙を流すユンは、しっかりと私の顔色を窺いながら許しを請う。

「うッふふ！……………………やだ」

　そうして私は刀たちに命じた。

「乱斬り！」

　感情の分身でもある私の可愛い刀たちは、無情にもその白刃を、一切のためらいもなく振り下ろした。

「うわぁぁああああああああ！」

　光に集まる羽虫のように無雑作に、しかし精密に空を舞い続ける刀。

「あっはははははッ、雑魚がッ！」

「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉお！」

　声変わりもしていない無様な声で、目も当てられないほど情けなくうずくまるユン。それでも刀は止まらない。

「思い知れ、思い知れ、思い知れ！」

　集中が途切れるのであまり視線は外したくないが、結界の外では、先生たちが結界をこじ開けようと必死になっている。

　――――しかしそこに、ミウ先生とユキメはいない。

「すいませんでしあ！　すいませんれした！」

　小便を濡らし、鼻水を噴き、よだれを垂らし、涙を流すその無様な醜態に、私の興はすっかり冷めてしまった。

　そうして私は刀を戻し、ジャガイモのように転がるユンを見下ろす。

「これに懲りたらもう二度と、私に近寄らないでくれる？」

　この声が聞こえているのかは分からない。いや聞こえているはずだ。私は峰で彼を打った後、それからは傷一つ付けていないのだから。

　…………ため息が出る。

　あんなに怖かったユンが、今ではハムスターのように矮小な存在に見える。そして、龍血が無ければ何もできない、私の情けなさにも呆れ果てた。

「なんだよアイツ。滅茶苦茶つえーじゃん」

「アイツ漏らしてね？」

「…………おい行こうぜ」

　などなど、私が何食わぬ顔で結界を出ると、そのような青ざめた言葉が一斉に耳に入った。――――こいつらを見返してやったのは気持ちがいいが、私の官学生活はこれで終わる。

　ああ、父様と母様に何て言い訳しよう…………。