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武鞭

龍文書―７

武鞭：“武術で叩き、教鞭で叩く"という言業から来ている。いわゆる英才教育。

　「へい！　団子、二皿お待ち！」

　真っ白な皿の上に乗った、つやつやとしたみたらし団子が三本、店の主人によって運ばれてくる。

　お腹いっぱい朝食は食べたが、これは別腹だ。

　串に刺さった丸くて大きな団子。皿から持ち上げると、ハチミツの様にタレが滴り落ちる。――それが勿体ないので、私はすぐさま団子を口に入れる。

　そうして口の中で広がる、舌の根元にまで染み入るようなコッテリとした甘さ。

　噛めば噛むほど、タレが団子の中に入り込み、米の甘みと混ざって上品な味になる。そしてある程度噛んで楽しんだら、備えのほうじ茶を含んで、独特な苦みで甘さを抑える。

　ひええ。たまらん！

「ふふっ」

　ユキメが私を見て笑う。

「ん、なに？」

「いえ、団子をおいしそうに頬張るものですから、つい可笑しくなって」

　しまった、私の悪い癖だ。美味しいものを食べている最中は周りが見えなくなる。

　――――その恥ずかしさのあまり、私は小さく咳払いをした。

「ところで、ユキメは何処に住んでいるの？」

　苦し紛れのすり替えだが、まあ子供だしいいだろう。

「私（わたくし）は、ソウ様のお家が建つ丘の、その麓の離れに住んでおりますよ」

　そう言って皿を手に持ちながら、ユキメは団子を頬張る。頬が落ちなよう抑える様はまるで少女。

「ふうん。女房なんだから、私の家で寝泊りすればいいのに」

「そんな、私めなどが御家族と同じ家で寝泊るなど、とても恐れ多いことです」

　あり得ない。といった表情で彼女は笑う。そして気付けば、彼女の串からは団子が消えていた。

「へい！　草団子お待ち」

　店の主人が団子を持ってくる。――――私が頼んだものではない。

「大丈夫だって。ユキメは父上も母上も信用している。もちろん私もね」

　何気なく言った言葉だったが、なぜかユキメの目から涙が零れる。そして仕舞には、通りすがった龍人からも変な目で見られる始末。

「なんと、なんと貴（とうと）きお言葉！　このユキメ、ソウ様をかしづくことが出来て光栄でございます」

「いや、そんなに泣かんでも……」

　涙が流れるも、団子を食べる手は決して止めない。

　それにしても一体、我が家とユキメはどんな関係なのだろうか？　ただの主従関係とは思えない深さがある。

「へい！　五平餅お待ち！」

　また主人が来て皿を置いてゆく。私はようやく二本目を平らげたばかりだ。

「…………あの、よかったら私が、父上に頼んでおこうか？」

　彼女は涙を指で拭い、小さく鼻をすすっては、来たばかりの五平餅を口に入れる。

「何をですか？」

「そのさ、ユキメが私の家に住めるように」

　案の定、ユキメの目からは滝のように涙があふれる。あれだけ美しく輝いていた紅緋色の瞳も、おかげで海に沈む夕焼けの如く紅く映える。

「へい！　磯部焼きお待ち！」

　いや食べすぎじゃない！？　

　心の中でそう叫ぶと共に、私の中でのユキメのイメージが音を立てて崩れ始めた。

　ーーーー結局、私はお腹に余裕がなく最後の一本を残してしまったが、ユキメが食べてくれたので問題ない。そして、ユキメが大食いキャラだという事実に驚きを隠せないまま、私たちはその甘味処を後にした。

「ねぇねぇ。ユキメの好きな食べ物ってなあに？」

　山間に設置された馬鹿みたいに長い階段。花柳町から徒歩二十分ほど離れた所にそれはある。

　マナーの悪いJKでも窮屈しない広い階段。その石造りの階段はしっかりと手入れされており、しばしば苔も生えているが、それがまた美しさを作っている。

「んー。美味しい物は、全部好きですよ？」

　一定の間隔で置かれた赤い灯篭（とうろう）は、真昼だというのに、中でぼんやりと火を灯している。

　そして極めつけは、狂った様に咲き誇る、天女の如し美しい桜だ。この世界もなかなか悪くない。

「いや。もっと具体的にさ」

　ちなみにこの龍人の里は、下界と天界の丁度狭間。というよりも、天界よりの天界のため、春と秋が入り混じっている。

　…………書物で呼んだのだが、神様は夏と冬が苦手らしい。全く贅沢なものだ。

　そうしてユキメは、軽い足取りですたすたと階段を登りながら、好きな食べ物を考える。対する私の息はぜえぜえだ。

「アユの甘露煮でしょうか」

「…………鮎の甘露煮」

　渋い。見た目は二〇前後なのに、チョイスが渋いんじゃ。でもまあ、この世界には和食しかないから、無理もないか？

「ソウ様のお好きな食べ物は何ですか？」

　嬉しそうに人差し指を立てながらユキメは私に聞く。甘味処を出てから、彼女と距離が近くなった気がする。少し嬉しい。

「私？　私は…………」

　あれ、何だろ。チーズバーガーにチーズカレー。あとはイチゴパフェかなあ。って。全部洋食じゃん。これはこれで辛（つら）みが深い。

「――――私は、おはぎかなあ」

　ぱっと思い浮かんだものを口に出した。あとは抹茶という選択肢もあったが、抹茶は抹茶でも抹茶スイーツの事だ。

「ふむ。粒あんですか？　こしあんですか？」

「断然こしあん。粒あんはあの舌触りが許せん」

　そう言えば、赤福餅も大好きだな。あれは何箱でも食べられる。

「あの粒々、歯に挟まるから私も苦手でございます」

　などと、おはぎトークに花を咲かせていたら、私たちはあの長い石段を登り終えていた。時間にしておよそ一時間弱。しんどい！

　――――そして、それと同時に目に飛び込んできたのは、山の様に聳（そびえ）え立つ鳥居と、海の様に広い敷地を持つ巨大な神宮だった。