龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

噂の新入生 ２

　継ぎ接ぎが綺麗にそろった石畳のゆるい上り坂。二、三頭の像なら横一列で歩けるほどの幅で、その真ん中を区切るように灯篭が建ち、おまけに小川が流れている。

　――――さらに左右には、咲き荒ぶ桜が通路を挟むように連なっており、それはまさに、森林の中という表現が相応しい。

「どこまで続いてるんだ？　これ」

「はええぇ。長い道だぁ」

　先ほどの怒りはどこへやら、私とユハンは一瞬にしてその光景に目を奪われる。

　――――恐らくこのまま正門に続いているのだろうが、その道は長く、全く先が見えない。

「はいはいお静かに！」

　深紅の羽織を羽織った身長の高い男性が、手を叩いて注目を集める。

　辺りを見ると、様々な種族が続々と駕籠から降りて来ていた。恐らく今回の新入生だろう。

「えーっと。ひいふうみい」

　おいおい、この人数を一人ずつ数えるのか？

　前にも後ろにも子供がいるし、しかも微生物みたく動き回っている。これを数えていたら日が暮れるぞ。

「よし！　九四人、全員いるな」

　…………分かるのかよ。

「はーい！　とりあえず皆さん僕(・)の(・)案(・)内(・)に従って整列してください！」

　僕の案内？　何だそれ？

　――――と思ったその時、私の右肩に一枚の落ち葉がひらりと乗る。その次の瞬間。

「龍人族、ソウ・ヨウ。ソノママ真ッ直グ歩ク」

「えっ！」

　突然右耳から声が聞こえる。しかし振り向いても誰もおらず、他の子たちも私と同じようなリアクションをしている。

「ああ！　ごめんごめん！　先ずは自己紹介が必要だね」

　再び右側から同じ声が聞こえるが、この声は、あの赤羽織の男の声？

「僕は榮鳳（えいほう）官学六年生のシロギだ」

　一体どういう原理なのかは分からないが、まるで百人ほどが、同時に話しているかのように声が重なっている。

　――六年生って事は一二〇歳。人間換算で大体十四歳か？

「今君たちの肩に乗っている落ち葉は、“伝達の神”の神通力が宿った物だ。それを通して、僕が君たちを案内する」

　再び右肩に目を向ける。

　――するとそこでは、まるで人型に切り取られたような青い葉っぱが、こっちだよと言わんばかりに大きく手を振っていた。

「不気味！」

　似たような言葉が飛び交う。

「ぶ、不気味！？　…………まあ捉え方は人それぞれだ」

　そう言って小さな人型葉っぱが感情豊かに動き回る。よくよく見れば可愛いかもしれない。

「さあ、それじゃあ気を取り直して案内を続けるよ！　僕は無駄な時間が嫌いだ。集中してくれ」

　爽やかな声を発する葉っぱ人形。口は無いが、一体どこから声を出しているのだろうか。

「龍人族、ソウ・ヨウ。ソノママ真ッ直グ歩ク」

「はい」

　思わず返事をしてしまったが、それは皆同じだった。

「ユハンはどっちだって？」

　ずっと私の羽織を掴んでいたユハンに、私は声を柔らかくして問う。

「わえは右だって」

　可愛らしい細い指をその方向へ向けるユハン。

「そっか。少し離れちゃうけど、またすぐに会おうね」

　私がそう言うと、ユハンは表情を明るくさせて頷く。

「おーい君たち、早くしてくれ」

　人形が声を張る。怒られているのか分からない声色だが、注意されたことに間違いはない。

「じゃあね」

「うん」

　そうして私たちは、お互い手を振って別々の方へ歩き出した。

「次、左ヲ向イテ真ッ直グ歩ク」

　この葉っぱ人形は、普通に話すときは感情豊かに喋るのに、道案内をするときはカーナビのように話すから面白い。

「次、右ヲ向イテ真ッ直グ歩ク」

　――――次第に人混みが少なくなってくる。

「ココデ止マル」

「はい」

　立ち止まると、私は一番左端の最前列に立っていた。ブルっと肩が震える。最前列は苦手なのだ。

　…………一番前かあ。こりゃ外れたな。

「よし！　綺麗に揃ったな」

　赤羽織の男子学生は、ルービックキューブの色が揃ったかのように満足気な表情でうなずく。

「それじゃあ、一番左の列から順番に歩いて行って！」

「真っ直グ歩ク」

　同じ声が別々の方向から聞こえて面白い。

　っていうか私が一番じゃん！ 緊張するー。

　そうして恐る恐る歩き出すと、後ろにいる子供たちも足を進めだす。まるで行進だ。

「ココデ止マル」

　あまり速度は気にせず自由に歩いていると、右肩の葉っぱが私にそう促してくる。

「ここで止まるの？」

「シバラク待機」

　言われるがままに立ち止まっていると、後ろにいた十人ほどが私の傍に寄り始める。

「どうしたの？」

　何がどうなっているのか分からず、私はすぐ隣に立っていた男子に聞いてみる。

「“葉っぱ"に言われたんだ。出来るだけ前に詰めてって」

　頭に黒い角が生えた男子。物凄く尖っていて痛そうだが、顔は子供らしい可愛い顔だ。

「ふーん。なんだろ……」

「ねえ、その黒髪と角って。もしかして龍人族？」

　男児は物珍しそうに、私の顔や角をまじまじと見る。可愛い顔だから許すが、大人になってそれやったら怒られるぞお。

「そうだよ。君は？」

「僕は牛騎（ぎゅうき）族だよ、よろしくね！」

　元気のある清々しい声。子供らしくて大変かわいい。

「よろしくね！」

　私も子供らしく挨拶を返してみる。少し恥ずかしいが、小学生に戻ったみたいで楽しい。

　――――すると、何の前触れもなく地面が揺れる。

「何だ！？」

「ええ、何々！」

「凄い浮いてるよ！」

　などなど、まるで遊園地に来たかのように騒ぎだす子供達。

　だがそれもそのはずだ。なぜなら、私達が立っていた石床が急に、綺麗な正方形を保ったまま宙に浮いたのだから。

「すご……。どうなってるんだ？」

　私も声を出さずにはいられなかった。

「これは、我が校に住まう神様たちの力だ」

　それぞれの肩に乗った葉っぱが各々説明を始める。しかし内容は同じのようだ。

「それじゃあ、先生方のいる頂院（ちょういん）に着くまで、この景色を楽しんで。それと、何か質問があれば、僕に遠慮なく聞いてね」

　鮫アトラクションのガイド役みたいな喋り方をする葉っぱ。

　そしてその言葉が終わると同時に、浮いた石床は、地面を舐めるようにして上り坂を進み始めた。

　――――ひえぇ、ワクワクするなぁ！