噂の新入生 １
駕籠の中には既に数人の龍人の子がいた。当り前だが皆あたしと同じくらいの歳だ。人間で言えば大体八歳くらいである。
「蒼陽姫ですよね！」
その中の一人が私の元に寄って来た。目を丸く輝かせ、頭にはまだ角が残っている。
「うん。あなたは？」
私よりも少し背の低い女の子。明るい色の袴に身を包み、私より長い髪を後ろでお団子にしている。
「わえはユハンって言います！」
一人称が“わえ”だと！？ ――ああ、ダメダメ可愛すぎます！
ハキハキと答えてくれる彼女。しかしユハンもずっと泣いていたのか、目元を赤く腫らしている。
「ユハン、よろしくね！ 敬語は使わなくてもいいよ」
「ほ、本当ですか？ わえなんかが、ソウヨウ姫にため口でいいのですか？」
両手を胸の前でグーにしながら、海原のようにキラキラと目を輝かせるユハン。
「うん。大丈夫だよ」
「ふえぇ。やっぱりソウヨウ姫はいい人だあ」
今度は感心したように目を輝かせる。初対面なのにぐいぐい来る辺りは子供らしい。コミュ力が鬼だ。
「ねえねえ、もしやその背中の刀が、噂の天叢雲斬なの？」
「ぁああ、そうだよ。よく知ってるね」
私の周りをくるくる回りながら珍しそうに刀を見るユハン。正直私はすこし動揺している。
「す、少し触ってもいいかな？」
「大丈夫だよ」
オドオドと、しかし好奇心に勝てず、ユハンは恐る恐る人差し指で天叢雲斬に触れる。
「すっごいヒンヤリしてるぅ」
――――なんて健気でいい子なんだあ。癒されるうぅ。
「ねえねえ、ちょっと持ってみてもいい？」
まるで馬鹿になった蛇口のように、彼女からみるみる感情が溢れてくる。しかしそのリクエストには応えられない。
「ごめんね。この刀、私以外の人が持つと凄く重くなるんだ」
別に持たせたくないから、意地悪しているわけではない。これは紛れもない事実である。現にアマハル様も、その側近の先鉾たちも、この刀をマトモに持つことは終ぞ敵わなかった。
「ふぇええ。どんなお呪いが掛かってるの？」
お呪い。確かにコレは、ヤヅノ蛇神の呪いなのかもしれないな。
「さあ、私もよく分かってないんだ……」
「――――っははは！ 馬鹿馬鹿しいっ。ただの刀じゃねえか！」
駕籠の一番真ん中。床から一段、大きく盛り上がった座敷に、偉そうに足を組みながら腰かけている男児が声を張り上げる。
――あの時、玉迎の儀で私に絡んで来たクソガキ坊主だ。こいつは私が駕籠に乗った時点から、ずっとガンを飛ばしていた。
名前は確か“ユン”。
「お前さあ、その刀を自分だけの物にしたいから嘘ついてんだろ？」
「……ねえ。この駕籠って後どれくらいで到着するの？」
私は無視を決め込んでいた。この駕籠に乗った時からずっとだ。理由は簡単。面倒くさいから。
「ええぇ。どうだろ。四半刻くらいじゃないかなあ」
ユハンは困惑した様子で、私とクソガキを交互に見ながらも質問に答えてくれた。
――まあぶっちゃけ、時間なんてどうだっていいんだけど。
「おいッ！ 無視すんなよな！」
ああ。どうしてコイツはこうも偉そうなんだ？
そうしてその言葉さえも無視していると、遂にユンは立ち上がり、ドシドシという音が似合いそうな足取りで私との距離を詰める。
「なあ。お前に言ってるんだぜ？ ソウ」
――――デカい。私より頭二つ分ほど高い背丈。同い年なのに、大したものだと感心する。
「……はあっ、いいよ」
大きくため息。
「ああ？」
「この刀、持ってみたいんでしょ？」
そう言って私が背中の太刀を降ろすと、ユンはニヤリと上の歯だけを見せて笑う。無駄に白いのがムカつく。
「っへっへ。やっぱウソなんじゃねえか」
私は天叢雲斬を、枝のように細い片腕で持ったままユンに付きだす。それだけこの刀は軽いのだ。…………私が持てばの話だが。
「っうええい！ この刀もーらいッ」
――――ドン！
馬鹿みたいにはしゃぎながら太刀を奪ったユン。しかしその瞬間、彼は落とし穴に落ちる芸人のように消えた。
「いいいっ、痛い！ 痛いよお！」
先ほどとは一変。まだ声変わりもしてないので、元々トーンは高かったが、今はもっと情けない声で喚いている。
「手が抜けない！ 取れ、これ取って！」
「大丈夫！？ ユン！」
取り巻きらしき三人の龍人が、力を合わせて刀を持ち上げようとする。しかし太刀はビクともしない。
「あっはははは！ 愉快だなあ。あぁ、……ははは」
少し大人げないが、今の私はこいつらと同い年。罰は当たらんだろ。
「おい！ これ取れよ！」
一人の短髪の龍人が私に言いよる。
「――――なんて？」
「この刀取れって言ってるんだよ！ ユンが痛がってるだろ！？」
情けない声を出し続けるユン。正直、その無様な姿をもう少し見ておきたかったが、流石に可愛そうなので、私は刀を退けてあげる。
「ぅぅぅう。痛ってぇえ」
「…………大丈夫かよユン」
心配そうにユンの肩を持つ三人。その頑張っている姿は母性本能をくすぐらせる。憎たらしいが。
「これで分かった？ この刀は私にしか持てないって」
「何の呪いだてめえ」
あれだけ痛い思いをしたのに、それでもなお、目つきを尖らせるのは流石だが、これはいわゆる負け恥じ隠しってやつだろう。
「……これはね、触ったら死んじゃう呪いだよ」
私が耳元でそう囁いてあげると、ユンは真っ青な顔をして床に腰を落とした。
「おい、どうしたんだよユン」
カチカチと、歯と歯を小刻みに小突き合わせるガキ大将。
「な、なんでもねえよ」
そう言ってユンは立ち上がり、依然として血の気の無い表情で、再び座敷に戻っていった。
「――――はええぇ。本当にソウ姫以外は持てないんだねぇ」
おぞましい！ と言った感じで刀をまじまじと眺めるユハン。この子は素直なまま、大人になって欲しい物だ。
「そうだよ。危ないから、決して持っちゃだめだよ？」
怪我をさせたくないから、私は人差し指を立てて強く言い聞かせる。するとユハンは、その太眉に力を入れて、大きく頷くと……。
「分かった！」と返事をした。
――可愛いぃぃぃぃぃぃぃ。ユウヅキに似た可愛さがあるなあ。
この感情はいわゆる、守護本能という奴だろうか。まるで妹みたいだ。
そうしてしばらく、妹、ではなくユハンと話をしながら時間を潰していると、駕籠の中が小さく揺れた。
「着いたみたいだね」
「ふええぇ。ドキドキしてきたよぉ」
握りこぶしを胸の前で強く握りしめるユハン。その様子はさながら小動物。とても龍人とは思えない程の尊さだ。
「――――どけ！」
「っあ！」
ユンが我先にと、ユハンを押し退けて駕籠の外へ出る。それに続く取り巻き連中も、鋭い眼差しを私に向けながらドカドカと外へ出て行った。
「大丈夫？」
「…………うん。わえ邪魔だったかな」
眉根を吊り上げ視線を落とすユハン。その様子を見て、私のボルテージは限界を突破した。
「おいッ！」
そう言って、私も駕籠の外へと足を踏み出した時、ずっと室内にいたせいか、眩い日差しが突き刺さり、染みるような痛みが目を走る。
――――そうして両目が日差しに順応すると、まるで、夢でも見ているかのような壮大な景色が、間髪入れずこの眼に飛び込んで来た
「うっそ。なにこれ」
