龍人の子、陽の元に堕つ

第一章 八柱の姫君

転生３

龍文書―六

龍：天界や下界に住む神獣。友好的な種もいれば、そうでないものもいる。

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「ご馳走様！」

　ご飯を食べることは寝る事の次に好きだ。それでも今朝は朝食を味わう余裕などない。

　早死にしそうなフードファイターの様に、口に入れたご飯をお茶で流し込むと、私は合掌をして席を立った。

「おう、随分と早いな」

「――――今日は武鞭の日だからね」

　見た目と性格に反して、食べるのが遅い父を他所に、私はカバンに弁当を詰める。

「あまり走ると、お弁当がひっくり返るわよ」

「――――大丈夫、ちゃんと抑えて走るから」

　朝からに賑やかな居間で、私は自身の内側でごうごうと燃える高揚感を抑えられずにいた。

「それじゃ、行ってきまーす！」

「気をつけてなあ」

　両親から向けられた言葉を背負い、私は長い縁側を走る。

　そうして寝殿造（しんでんづく）りの家を駆けると、ぎしぎしと木が軋んで心地のいい音を耳に残す。最初は足袋が滑ってコケそうになったが、今では問題ない。

「あら、おはようございます。ソウ様」

　色彩豊かな着物を着た侍女たちが、すれ違うたびに挨拶をしてくれる。この家は本当に朝から賑やかだ。

「おはようございます！」

　彼女たちに挨拶を返し、女官ユキメの待つ中庭へと向かう。

　――――ワラジを履き、橋を渡って池を超える。居間からここまで走って五分。いくら何でも広すぎる。ここまでくると逆に不便だ。

　そうして中庭にたどり着くと、紅葉の木の下で待っていたユキメが、私に優しく微笑みながらお辞儀をする。

「お早うございます。ソウ様」

　――――美女。淡紅色（たんこうしょく）の紅葉が舞い、それは彼女の真紅の袴をより一層映えさせる。

　さらに後ろで束ねられた黒髪は、一本一本が陽の光を帯び、色っぽい艶（あで）やかさを纏っている。

「お、おはようございます！」

　まるで、心の中まで見透かされているような真っ赤な瞳に、私は思わず息を呑む。

　龍人族の特徴は、黒よりも黒い頭髪と、雪のように白い肌、そして龍の焔が如く赤い瞳にある。

　そして黒髪は墨汁の様に艶やかな程。肌は絹のように滑らかな程。瞳は炎よりも明るい程、その龍人は美しいとされる。

「嫉妬するわ……」

　口に出さずにはいられなかった。それ程までにユキメ、彼女は美しいのだ。

「――――今何と？」

「ああ、いえ！　お待たせしました」

　私の慌てっぷりを見て笑ったのか、ユキメは再び口元を綻ばせ、そのお雛様のような手を私に差し出す。

「では、参りましょう」

「…………はい」

　これが女神か。

　まるで火に向かう羽虫の如く吸い寄せられ、私は私のために差し出されたその手を握った。

「ねえユキメ。最初の武鞭（ぶべん）は何するの？」

　陽差しのように温かい手を握りながら、はるかに高いユキメを見上げる。

「本日は、龍人族の基本である神通力を学びます」

「じんつうりき？」

　その力のことは、既に家の書物を読んだから知っている。それでも私はアホのふりをした。その方が可愛がられる。

「はい。“神使（しんし）”に許された、神のお力を借りる術です」

　――――説明しよう。全ての龍人族には二つの力が備わっている。神の力である“神通力"と、龍の力である“龍血”だ。しかし龍人は龍の血が濃いために、神通力を使う際は祝詞（のりと）を唱え、神との繋がりを作らなければならない。

「さて、ではそのために必要なことは何でしょう？」

　私の方に顔を向けながらユキメが問う。

「祝詞を唱える事ですね！」

「流石です」

　ユキメの表情が和らぐ。しかしまあ、女の私でさえも見とれてしまうほどの美人だ。くそったれ。

「しかし祝詞は長いので、それ覚えるには少々骨が折れます。頑張りましょうね」

　私は心の中で笑う。なぜなら、私は既に祝詞を覚えているからだ。ありがたいことに、我が家の書庫には何でも揃っている。

「――――分かりました！」

　ふっふっふ。その美人面で吠え面かかせてやるぜ。

　そうして家を出てからしばらく歩くと、龍の里の中で一番栄えている町、花柳町（かりゅうまち）に着く。ちなみに私は温室育ちなので、花柳町には数えられる程しか来たことがない。

　町の大通りに出ると、祭りでもやっているかのような賑やかさに圧倒される。

　甘味処から漂うお茶の匂い。ずらりと並ぶ屋台からは、とても処理しきれない種々雑多な香りが鼻の奥で染みわたる。

　幾つになっても、この空気感だけはたまらない。

　――――ああ、駄目だ駄目だ！　今日は武鞭の日。ここは我慢しなければ。

「ふむ。お団子でも食べてから行きましょうか」

　ユキメからの甘い誘い。

　いや待てよ。コレはもしかして私を試しているのでは？　あえて武鞭の前にこの光景を見せ、私が誘惑に負ける雑魚かどうか見極めているのでは？

「どうされました？」

　そうやって心の奥底まで見ているような瞳で覗かれる。

　すうっと深い深呼吸。そして私は瞑想する。頭の中から、卑しき煩悩を消し去るのだ！

　ぐるるるる

　と、突然ユキメのお腹から動物の唸り声の様なものが聞こえてくる。

「ユキメ、お主」

　雪の様に白かった頬が、桃を思わせるかのような淡い色で染まっていく。しかし彼女は、それを見せまいと素早く袴の袖で顔を覆い隠した。

「もも、申し訳ありませぬっ。恥ずかしながら、朝を食べておらぬのです」

　うぷぷ、そういう事かぁ。よいよい！　苦しゅうないぞ！　

　――――と、心のどこかで、私はそうやって勝ち誇った。