龍人の子、陽の元に堕つ

第一章 八柱の姫君

蒼い天に、太陽は昇る ４

　私が入学した、神使を教育する機関の一つ、榮鳳（えいほう）官学での学生生活が始まった、ある日の事。

　月上院（がつじょういん）の廊下を埋め尽くすほどの人込みをかき分けながら歩くと、私には必ずこういう言葉が飛んでくる。

「おい！　龍神様だぜ！」

「本当だ！　なんてお綺麗なんでしょう！」

「まさか、神様と一緒に勉強できるなんて」

　などと、私が入学した瞬間から、話題は私の話で盛り上がっていた。正直少し気分がいい。

　しかしもちろん、成り上がりで神様になった私に、嫉妬心や不満を持つ者だっている。

　――――そうして私が生徒たちの中を歩いていると、突然誰かの脚に引っかかり、不格好にもそのまま転倒してしまう。

「いてて」

　昨日の決闘でやられた腹部の傷が痛む。

「おいおい、誰かと思えば…………」

　喉に一切の水分が無いかのような、聞くに堪えない擦れた声。そして、その声と共に差し出される一本の手。

「泣き虫神様のソウ様じゃねえか」

　私より頭二つ分ほど高い龍人。ほぼ坊主頭の様な短髪に、苛立ちを覚えるふてぶてしい表情。

「アヒャハハハハ！」

「だっさ」

「トロすぎ。本当に神様かよ」

　などと、彼の取り巻き連中は唾液を飛ばしながら大笑い。しかしこんな雑魚共は眼中にない。

「ッぷ！　そんなに笑ってやるなよ、可哀そうだろ！？」

　私は誰の為に差し出されたわけでもない手を叩き、腹部の傷を庇いながらゆっくりと立ち上がる。

「少なくとも、私はお前らより動けるから神様になったんだけどね」

　分かっていた。こういう言葉を放つ事で、彼がキレることは承知している。

「…………おい。もういっぺん言ってみろ」

　ガキ大将ユンが私の胸倉を掴み、廊下の壁に押し当てる。全体重を乗せてきているのか、岩でも乗っているかのように胸が苦しい。

「……お前みたいな雑魚に、用は無いんだよ」

　コイツの顔を見ると思い出す。昨日の決闘で見せられた憎くて仕方のない笑顔と、狂った様に笑いながら、サッカーボールを蹴るように何度も私のお腹を蹴ったコイツの恐ろしさを。

「あ゛ああぁ！？」

　鼓膜に響く声。あまりの大きさ故に、耳の中でずっと鳴り響く金属音のような音。

「昨日は手加減してやったんだよ。それくらい分かれ」

　これは挑発だ。昨日の決闘で私は、確かに手も足も出ず、こいつの良い様にされた。

「っはああ？　昨日の決闘で泣き叫んでたのはお前の方だろ！？　キャハッハッハ！」

　馬鹿にしたような笑いを、高らかに空へ向けて声を張るユン。

「痛いぃ。痛いよぉ。ってな」

　腹を抑えながら、取り巻き共と一緒になって昨日の出来事を掘り返すユン。私を挑発しているつもりなのだろうが、あいにく私はもう狂っている。

「ねえ、これ」

　羽織の袂から一枚の札を取り出し、私はそれをおもむろに差し出す。

「おい果たし札だ……」

「ついに一年で果たし札が出た」

　――――私たちのやり取りを面白そうに見ていた野次馬から声が上がる。

　決闘の申し込みは断ることも出来るが、この状況と、こいつの面子もある。恐らく断らない。

「ッぶふ！ おいおい冗談言ってるんじゃないよな？」

　まるで勝ちを確信しているかのように、ユンはその醜悪な笑みを私に見せる。

「別に決闘なんかしなくても、紋様羽織ならいつでも貰ってやるぜ？」

「なに。今更ビビってんの？」

　今この場に鏡があるのなら見てみたい。私の目が一体どうなっているのか気になる。

「っは！　まあ、もう一回お前の柔らかい腹を蹴れるのなら、俺も楽しいしな」

　――――そう言ってユンは私の手から札を奪った。その目に一切の敗北の文字を映し出すことなく。

「おい、菊紋様が決闘だってよ！」

「マジで！？　負けたら紋様はく奪だろ？」

「なんでも神様の方から仕掛けたらしいぜ」

　そうして場所を変え、決闘場のある陽日（はるひ）院の舞台上。そこで私とユンはお互いを睨み合っていた。いや、睨んでいるのは私だけだろう。

「お前馬鹿そうだし、決闘の定めなんて知らないよな？」

「武器、神通力などあらゆる術の使用を可とするが、天の生徒たる節度を弁えよ。これ破らば退学とし。さらに必要な処置を講ず」

「なんだ、徹夜で覚えてきたか？」

　その言葉に笑いが生まれる。どうやらそういう事は上手いようだ。

「ところでユン、あんたこれまでに死にかけたことってある？」

「は？　ある訳ねえだろ」

「そう。どっか違う世界に転生できるといいね」

「おえー。何ぐだぐだ言ってんだ気色わりぃ」

　コイツは小学校によくいるタイプの子供だ。クラスのお調子者で、自分が場を盛り上げていると勘違いをしている。

　だがしかし、私達の決闘を見に来た連中は、ユンのパフォーマンスに声を出して笑っている。多分ここにいる連中も大した理由で来ていないのだろう。

　――私が地に伏すところを見たい輩に、ただ神様の私を一目見たいだけの輩。そしてただただ決闘を見物しに来た輩。しかしそこに誰一人として、私を応援する者はいない。

「なあお前、俺に負けたら俺の使用人になれよ」

　流石ボンボン。なんでも自分の思い通りになると思ってやがる。自分が頂点だと思ってやがる。

「別にいいよ」

「うぉお、マジかよ！　じゃあ皆、コイツ俺の奴隷だから皆で使おうぜ！」

　そうして舞台を包み込む笑い。もはやこの会場はただの一色に染まったようだ。まあ、子供らしいっちゃ子供らしい。

「さっさと始めようよ。芸人さん」

「ああ？　俺の女がそんな言葉使っていいのかよ？」

「もういい。話にならん」

　そう言って私が結界内に入ると、ユンも気持ちよさそうに歓声を浴びながら入ってくる。

「さあて。昨日はお前の顔、蹴れなかったからな。今日はぐちゃぐちゃにしてやるぜ」

「まあ、どこからでもかかっておいで。雑魚なんだからさあ」

　昨日の決闘で私が言われた言葉を、そっくりそのまま返してやる。

「んだと！」

　――――案の定挑発に乗ってきたユン。彼はそのまま指を切って龍血を流す。

「血一矢（ちかずのや）！」

　彼の血液から続々と生成される矢。流石に武鞭をやっていただけはある。血矢の質、量。どれをとっても並み以上の実力だ。

「死ねえ！」

「…………っふぅッ」

　呼吸を整え、確かな殺気を纏った血矢を踊るように躱していく。

　しかし昨日の模擬戦とは違い、龍血の使用制限が無いというだけで、ここまで動ける自分が情けなくなる。

「クソ！　全然当たんねぇ！」

「天羽羽斬（アメノハバキリ）」

　全ての矢が潰えたタイミングで、鞘から抜くように血刀を作り上げる。

「いいねえ！　天羽羽斬！」

　事実私は、木刀とはいえこいつとの剣戟で一度負けている。恐らくその事が、彼に一切の自信を与えているのだろう。

　――――だが私には、つばぜり合いをする気などさらさらない。

「天叢雲斬（アメノムラクモ）」

　ヤヅノ蛇神に貰った刀を抜いて床に突き刺す。いわゆる二刀流だ。別に抜く必要はなかったが、ここにいる全員に、私の力を見せつけるにはこの形が最高なのだ。

「おいおい、そんな長い刀お前に使えるのか？」

　しっかりと両手で天羽羽斬を握るユン。対する私の周りでは、手元から離れた二振りの刀が、甘える子犬のように空に浮遊する。

「…………何だよ。その使い方」

　先ほどの余裕はどこへやら、彼の表情は一変して焦りへと変わった。

「どこからでも、かかっておいで」

　挑発の念も込めた余裕の笑み。

「クソ！　クソ！　舐めやがってッ！」

　このまま怒りに任せて突進してくると思ったが、存外、彼は慎重に策を弄していた。

「血一矢！」

　再び彼の周りで生成される幾本もの血矢。芸はないが少し見直してしまう。

「乱斬り」

　私目掛けて放たれた矢。しかし激しく乱舞する二振りは、その血矢を悉く打ち落とす。

　そしてその隙をついたユンが、真っ向から突撃を繰り出した。

「うらあぁあああああ！」

　されど龍人、速度は十分だ。しかし…………。

「叩き」

　天羽羽斬が彼の腹部を峰で打つ。

「――――ぅぐッ」

　苦しそうな声と共に、遥か後方まで吹き飛んだユンは結界の壁に打ち付けられた。

「なん、だ？」

　本来なら結界から飛び出て場外アウトだが、残念ながらこの結界には少し細工をしてある。

　だが文句は言わせない。昨日の私も、今のユンと同じ状況だったのだから。

「何で出られねえ！？」

「おい」

「…………ッひ」

　壁にを背にし、まるで化け物を見るような目を向け、ガタガタと怯え倒すユン。――笑いをこらえるのが大変だ。

「謝れ」

「へッ！？」

「謝るんだよ。すいませんでした、ごめんなさいって」

　空を漂う二本の鉾先を向け、私は静かに声を研ぐ。ゆっくりと、刃を心臓に突き刺すように。

「っご、ごめんなさい！　許してください！」

　刀を放り、両手で頭を押さえながら涙を流すユンは、しっかりと私の顔色を窺いながら許しを請う。だが…………。

「うふふ！　……………………やだ」

　そうして私は刀たちに命じた。

「乱斬り」

　感情の分身でもある私の可愛い刀たちは、無情にもその白刃を、一切のためらいもなく振り下ろした。

「……すいませんでしあ！　すいませんれした！」

　鼻水を噴き、よだれを垂らし、涙を流すその無様な醜態に、私の興はすっかり冷めてしまった。

　そうして私は刀を戻し、ジャガイモのように転がるユンを見下ろす。

「ねえ、これに懲りたらもう二度と、私に近寄らないでくれる？」

　この声が聞こえているのかは分からない。いや聞こえているはずだ。私は峰で彼を打った後、それからは傷一つ付けていないのだから。

　…………呆れてため息が出る。

　あんなに怖かったユンが、今ではハムスターのように矮小な存在に見える。そして、龍血が無ければ何もできない私の情けなさにも呆れ果てた。

　――――と、そんなこんなで始まった私の学生生活。

　大和国の神使を集めて育てているこの教育機関には、多種多様な種族が日々出入りしていて、常に賑やかさを保ち続けている。

　その中でも龍人族は、最強の種族として他の種族から恐れられている。

　これから私は、卒業までの六十年をこの学校で過ごすこととなるのだが、成り上がりの私を歓迎している生徒は多くはない。恐らく先生にもだ。

　しかし正直、ソイツらをボコボコにできると思うと、私は今からでもワクワクしている。

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　これで第一章は完結となります！

　ここまでお読みくださった方々には、本当に感謝ばかりでございます。私がここまで書き上げられたのも、皆様のおかげと言っても過言ではありません。

　また物語の構想がまとまったら、このまま第二章を書いていこうと思います。

　それでは、ここまで龍人の子をお読みいただき、誠にありがとうございました！！