龍人の子、陽の元に堕つ

第一章 八柱の姫君

蒼い天に、太陽は昇る ２

「ソウ……様」

「ユキメ。……あたし、綺麗にされちゃった」

　ふと写し鏡を見る。するとそこに写っていたのは、まるで私ではない別人が、こちらを覗いているかのようだった。

「うそ。これ私？」

　クシを入れられ、何か油のような物を塗られて艶々と輝く黒髪。

　ファンデーションっぽい粉をまぶされ、滑らかな絹のように白い肌。

　そして、燃えるように紅い口紅を塗られ、私の顔は最早別人となっていた。

　他にも、目元に紅い化粧を施されたり、結われた髪に刺さる簪がキラキラと光ったり、細かい部分にまでこだわってメイクされている。

「ウソ。私の肌、綺麗すぎ？」

　両手でほっぺたを抑える。

「麗しゅうございますソウ様ッ！」

　ヨウ家の敷地の、その隅々にまで響き渡りそうな声。私は驚き、咄嗟にユキメに目を移す。

「素晴らしいです！　お綺麗でございます！　食べてしまいたいです！」

　――――――――お前をな。

　私は、まるで一本の薔薇を見るかのような気分になる。

　いつもは束ねているだけだが、今のユキメは後ろで高く結っており、その大福の様な真っ白なうなじに、ついついかじりつきたくなる。

　――黒髪は夜空の様に美しく、肌は陶器のように滑らか。そして相も変わらず、心の奥底まで覗かれるような紅い瞳に、私は思わず息をのんだ。

「完敗だよッ！」

　気づけば私は叫んでいた。やはりユキメ、彼女は超絶美人だ。

「――――では、籠（かご）が参っております。こちらへどうぞ」

　先ほどのキャッキャウフフしてた女神たちとは違い、いかにも上品と言った女神が頭を下げる。

　そうして私は彼女に連れられ、ヨウ家の門に待機していた籠まで行く。しかし籠を担ぐ人は何処にも見当たらない。

「籠なんて初めてだなあ」

「では、お乗りください」

　ツンとした雰囲気の女神は、私の言葉にうんともすんとも言わず、ただただ乗車を促した。

「お付きの方もお乗りください」

　待て。流石にこの大きさに二人は入らないだろ。

「流石にキツいのでは？」

　ユキメは尻尾を振る犬のように目を輝かせているが、さすがにこの中で密になるのは窮屈すぎるだろ。

「大丈夫です。お乗りください」

　女神は淡々と言葉を返す。

　お前はこの中でぎゅうぎゅうになれって言いたいのか！　ユキメと私が、こんな狭い籠の中で身を寄せ合って…………。

　――――いや、ありっちゃ、ありだな。

「よし、じゃあ乗ろっか。ユキメ」

「はい！」

　私は、籠にかかる日除けのすだれを、スカートのようにめくる。

　しかし目に飛び込んで来たのは、とても外観からは想像もつかない程の広さはある個室だった。

「うそ。どうなってるの？」

　この気持ちを表すなら、浅瀬だと思って足を入れたら、実は深かった。そんな気分だ。

　しかしユキメは感動すらせず、ひたすら茶菓子を頬張っている。

「空間を司る神が作った籠です」

　知らぬ間に部屋の中に入って来たツンツン女神。

　彼女が言うにはそういう事らしいが、さすがに無理があるのではなかろうか。

　――――籠が動いても中は揺れが無く、眠れそうなほど快適な空間である。だから私たちも適当に腰を落ち着けた。

「あの、貴女は？」

　いつまでもツンツン女神とは言えないので、私は恐る恐る名前を聞く。

「申し遅れました。私は天陽大神の付き人で、名をシンと申します。主に大神の身の回りの世話をしております」

　背丈はユキメより小さく、髪形はさっぱりとしたお団子ヘア。髪色は、天つ神らしい明るさだ。

「へー。アマハル様にも付き人っているんだね」

　シンはキビキビとした動作で私たちにお辞儀をすると、私の質問に答えてくれる。

「はい。大神は忙しい方ですので、誰かが付いていないと食事も摂らないのです」

　そんな身を削るほど忙しいのか。最高神って。

「ところで今回の式典って、一体何するの？」

「論功行賞です。ソウ様の功績に見合った報酬を、大神様が直々にくださるそうです」

　シンは台本を読んでいるかのように話す。少し棒読み気質なところがあるが、そこがいい。

「やはり、流石はヨウ家の長女でございます」

　ぶっきらぼうなシンとは違い、ユキメは優しく微笑んでくれる。いつもより更に綺麗な笑顔を見てしまうと、私の顔は意図せず熱くなる。

「あ、ありがとう。これもユキメのおかげだよ」

「いえ。私は少しお手伝いをしたまででございますから」

「またまたあ」

　等と会話をしながら盛り上がっていると、籠はどうやら目的地に着いたらしく、着地の衝撃で室内が小さく揺れた。

「着いたようです」

　シンが出口のすだれを上げながら外を眺める。

「天都に？」

「はい」

　すだれの隙間から桜の花びらが舞い込んでくる。そうして薫は柔らかい花の香り。

　外からは種々雑多な和楽器の音色が聞こえ、まるでコンサートでもやっているのかと思うほど賑やかだ。

「さあ、ソウ様。ここから先は天都。普段であれば、天つ神以外は立ち入れぬ場所です」

「う、うん」

　ユキメが私の背から優しく言ってくれる。まるで躊躇っている私の背を押してくれるかのように。

「お二方、お早くお願いします」

　まるで血が通っていないかのようなドライっぷり。

　しかし、あまりかしこまった態度を取られても困るから、これくらいが丁度いいのかもしれない。

「大丈夫ですよ。ユキメが付いております」

　私の手を握ってくれるユキメ。

「うん。ありがとう」

　私は彼女に笑顔を返し、いざ、籠の外へと足を踏み出す。

　――――そうして目に飛び込んでくるは、眩いばかりの日差し。ずっと室内にいたせいだろう。まだ目が慣れていない。

　しかしそれはすぐに順応し、目の前に広がる光景を、私の脳に強く焼き付けた。

　天まで届くかのような高さの神殿。そこに続く階段。しかしそのどれもが桁違いの大きさを誇っている。

　笛太鼓の音色に乗せられた桜の花びらが、まるで初雪のように降り積もる。

　そして私達がこれから歩くのは、まるでハリウッドスターが歩くレッドカーペットの様な石畳の道。

　　更にその道を挟むように、幾百もの神々が立ち並び、私たちにその視線を向ける。好奇な目を向ける者。指をさして何やら話し合う者達。果ては頬を赤く染める者もいた。

　――――まあ、私とユキメの美貌にかかれば、ここにいる神なんてイチコロよ。

　などと考え、すごく頑張って冷静を保とうとする。しかし足の震えを止められず、私は一歩も前に踏み出せずにいる。