黄美山へ行こう。
龍文書
【黄美山脈】：秋になると黄色一色に染まる美しい山。要塞の様に連なっているため、天つ神はここに都を築き、そこを中つ国最初の拠点にした。
――――早速私たち四人は、昨日熊を吊るし上げた川辺へと戻る。
しかし、そこに熊の死体はなく、大熊を吊るしていた綱だけが無残に千切られ、捨てられていた。
「確かにここで間違いないのじゃな？」
綱の切れ端を眺めながら、カナビコは羊毛のように柔らかそうな髭をもてあそぶ。この仕事が終わったら触らせてくれないかな。
「ええ。確かに私はこの木に吊るしました」
せっかく獲った獲物が消えてしまっている事実を知り、まるでおやつを取られた子供のように落ち込むユキメ。
「ま、まあ、あの熊が今頃誰かのお腹を満たしてるなら、それはそれでよかったんじゃない？」
そう慰めの言葉をかけると、彼女は依然として表情を暗くさせたまま、私に向かって微笑んだ。よほど楽しみにしていたのだろう。
「大熊の肉は希少じゃからのう。賊か妖怪が持って行ったのじゃろう」
追い打ちをかけるかのように笑う翁。戦況は読めても、空気を読むという事を知らないらしい。
「しかしッ！ 一体何処へ消えたのでしょうかッ！」
サカマキは山の中だとというのに相変わらずの大声だ。近くに大熊がいたとしても、これでは三里も先まで逃げてしまう。
「じゃが、これをよく見ろ。この綱の切り口を」
三メートルほどの巨神と並んでしゃがみ込む私。
そうして翁カナビコが持つ綱を見てみると、その切り口が鋭利な刃物で切られたように綺麗な事に気が付く。
「ふむ！ これは刀痕ですな！」
「という事は、誰かが縄を切って持ち去った？」
私と先鉾の巨神は顔を見合わせる。巨人と小人。傍から見たら、一体どういう風に映っているのか想像もできない。現代なら完全に事案ものだ。
「そういう事でございますな！ 流石はソウ様であられる！」
「はっはっは。もちろんよ」
そう言って私とサカマキは笑った。この神は声が大きいから、私も気持ちよく笑えるのが利点だ。
「ふむ。ということは刃物が使える者か……」
ユキメの言う通り、それだけ分かればある程度は絞られてくる。二足歩行で、刀か刃物をもつ生き物。少なくとも獣の仕業ではないようだ。
「であれば、二本脚の足跡を探るのが得策じゃのう」
――――という訳で私とユキメ。翁とビッグボイスに班を別け、お互い付かず離れずで茂みを掻き分けながら足跡を探しはじめる。
「……ねえユキメ。これは？」
「お待ちを」
何かの足跡を見つけては、私はそれをユキメに見てもらう。そして彼女がまじまじと足跡を眺め、結論を出す。そんか途方もない作業を、私たちはひたすら繰り返していた。
「これは猪ですね」
「猪かあ」
「でも猪の肉は臭みが少なくて美味しいんですよ」
嬉しそうに人差し指を立てるユキメ。どうやら少し元気が戻ったようだ。それか食べ物の話をしているから元気なだけか……。
「そうなんだ」
――頼むから今は食べ物の話をしないでくれ。お腹が減る。
私はふと空を見上げた。鬱蒼とした木々に隠れて見えづらいが、どうやら太陽は私の真上にあるようだ。恐らく時刻はお昼ごろ。
「ソウ様。そろそろお昼にしましょうか」
「そうだね」
私たちは昼休憩をとるために、先ほど先鉾たちと別れた川辺まで戻ることにした。今朝がた、母が作ってくれた弁当もそこに置いてある。
「ユキメはお弁当あるの？」
何となく聞くと、ユキメは大変嬉しそうな笑顔で口を開く。
「ええっ。リン様がわたくしの分もこしらえてくださったのです」
「そっか。流石は母上」
「ええ。あのお二人は、本当に心の広いお方です」
孤児だったユキメをここまで育て上げたのだ。彼女は娘も同然という訳だ。という事は、ユキメは私の姉に当たるのだろうか…………。
――――そうして川辺にたどり着くと、まだ足跡を探しているのか、先鉾たちの姿は見えなかった。だが逆に、あの五月蠅いのがいては、静かにお昼も食べられない。
私とユキメは適当なところに腰を落ち着かせ、弁当の風呂敷を解いた。そうして中から姿を現したのは、ずっしりと重い高級感のある重箱だ。
蓋を開ければ彩色豊かなおかずが並んでいるが、箱の半分は白一色だ。
家で食べる米とは違い、水気も無ければモチモチ感も少ないが、油気の多いおかずには丁度いい。
わずかなスペースに敷き詰められた食べ物。重箱という小さな空間だが、そこに広がる景色は食卓の上に等しい。
――――そしてすんなりと耳に入る鳥のさえずりや、静かに流れる川の水音。風が吹けば、草木がこすれて囁き合う。
この雄大な自然の中で食べる弁当は、どうにも美味しすぎる。
ふと隣のユキメを見る。そして目に飛び込んできたのは、柱のように積み重なる重箱重箱だった。
「……ユキメ。それ全部弁当？」
朝から大荷物だと思っていたが、ずっと背負っていたのは武器ではなく弁当だったのね。
「ええ！ やはりリン様の作るお料理は別格にございますね」
並べられた箱を覗いてみると、重箱一つにつき一種のおかずが敷き詰められている。
私の箱には全種がバランスよく詰められていたが、ユキメはこれ全部で一つなのだ。……これでは本当に食卓である。
「おおっ。戻られておったか。――って、滅茶苦茶食うておるッ」
先鉾の翁が目を丸くさせ、肩に付いた草葉を払い落としながら現れる。そして翁に続いて、巨神も茂みからぬっと顔を出すと、同様に目を丸くした。
「サカマキ、ただいま戻りました！ ーーって、凄い食べてるッ！」
ユキメの大食いにはもう慣れていたが、初めて見た時は私も、彼らのようなリアクションを取っていたのだろうな。そう思うとすこし恥ずかしくなる。
