神都 西ノ宮３
龍文書―２８
【天陽大神】：太陽の神。天都を治める主神。所願成就の神。最高神ゆえ、階級を超越している。
私の言葉を聞きユキメも辺りを見回す。しかしどうやら、彼女の袴も姿を消している様だ。
ユキメの袴のみならず私の袴まで。許せん。
「本当ですね。どこに行ったのでしょう」
私とは違い、どこか冷静な表情で袴を探すユキメ。もしやこういう事には慣れっこなのか？
ふと私は、袴の代わりに置いて行かれたような、丁寧かつ綺麗に畳まれた白い浴衣に目を留める。
もしやこれは着替えか？ 確かに私たちの袴は泥だらけだったからな。
「…………浴衣だ」
「もしや洗濯に出されたのでは？」
「それでも勝手に持っていくかね」
「私たちをもてなしたい、という心の表れではないでしょうか？」
と、ユキメは微笑む。普段はユキメが世話をする側だから、きっと嬉しいのかもしれない。
そういえば、私も自宅の風呂に入っている時、何も言わずとも侍女が着物を持っていく。それと同じことなのか？
「とりあえずこれを着て、外の者達に聞いてみましょう」
「うん」
ウサギの様に真っ白な浴衣を着た私たちは、火照った体を扇ぎながら外に出る。すると、外の涼しい風が髪を通り抜け、なんともいえぬ心地よさが私を撫でる。
「もし、そこの婦人。もしや私たちの袴を持っていかれましたか？」
ユキメは丁寧な口調で薙刀を持った女に聞くが、その表情にはどこか影が出来ていた。
少しでも私に損があると思ったらこれだ。どうにか治さなければと危惧する。
「ああ！ ごめんなさいね、あまりに汚れていたものですから、お洗濯に出しちゃったわ」
どうやら彼女らが袴を持ち出していたらしい。少し焦ったが、これで解決だ。
「あ、ソウ様！」
突如聞こえた可愛いい声。女の子の声にも聞こえたが、目を向けるとそこにはウヅキがいた。
「あ、ウヅキ。どうしたの？」
私が笑みを返すと、ウヅキのうさ耳も嬉しそうに跳ねる。
「そろそろ上がる頃かなって思って」
私を待っていた！？ …………のか？
「そ、それで？」
「うん。妹と一緒に西ノ宮を案内しようと思ってたんだけど、どうかな？」
ウヅキの身長は私より低い。彼の隣に立つ妹のユウヅキはもっと低い。故に私を見る時は上目遣い。
――――尊いッ！
「どうしたの？」
「…………いや。なんでもない」
ここで一旦、私は仕切り直しを図る。
「それで、なんだっけ？」
「えっと。西ノ宮を案内してあげるって話だよ」
ウヅキは少し引いている。顔に出た私の感情のせいだろう。しかしよく見たらユウヅキはドン引きしていた……。
「ああ、西ノ宮ねっ。行く行く！ もちのろん」
なんとかこの空気感を壊そうとするが、流石に無理があるか？
「……もち、のろん？」
「ねえ、おにい」
妹のユウヅキは、奇怪な目を私に向けながら兄の袖を引っ張る。可愛い動作だが、多分あたしには一生やってくれないだろうな。
そうやって二人は私から距離を置くと、ひそひそと着物の袖を使って会話を始める。私は陰キャだからそういうの傷つくんだけどな。
「こ、こら大丈夫だよ！ あの人たちは龍人族なんだぞ、僕達を売り飛ばすわけないじゃないか」
――――どんな風に思われてるのかな、私。
「ごめんなさいソウ様。妹の無礼を許してください」
「も、もちろんだよ」
可愛くも失礼な兄妹の攻撃をかい潜り、私はなんとか耐え抜いた。目から涙が零れるのを。
「よかった、それじゃあ行きましょう！」
だがしかし、闇夜を照らす月の様に笑う彼を見ると、不思議と穏やかな気持ちが生まれる。つまり癒し系だ。
――――そうして私は彼らに連れられ、白兎族の集落から西ノ宮まで移動した。
構造的には、西ノ宮を囲うように集落があるため、妖怪などは一切出現せず、子供たちだけでも安全に城下町へ入れる様になっている。……のだが。
「ユキメは休んでて良かったのに」
案の定ユキメも同行した。私も彼女を置いていくつもりはなかったが、付いてこなければそれで構わないと思っていた。
「西ノ宮のような都会は危のうございます。特に龍人族は人攫いの格好の的となりましょう」
傷一つ付けないって約束したもんね。頼もしい限りだ。
「確かに子供だけでは危ないですからね。村の者達も、ユキメさんが付いていくなら安心だと言っていました」
初めて会ったばかりなのに、みんながユキメの事を信頼している。そう思うと、私としても鼻が高かった。
そうして私たちは、からんころんと下駄を引きずりながら大通りを歩く。
――――海辺の都会、西ノ宮。街の真ん中に大きな社があり、それを囲うかのように大小さまざまな建物が並んでいる。
そして花柳町とは比べ物にならない程の人の量であり、街中では様々な種族が楽し気に大通りを闊歩している。中には身長が三メートル以上の巨体や、絵具を零したかのような派手な髪色をした種族など種々雑多だ。
「あぁらナカスさん、今日もお勤めかい？」
「さあさあ、よってらっしゃいっ、今日の野菜は一段と美味しいよッ」
「近頃の魚は痩せてるねえ」
「お、今夜も来てくれんですかい、旦那ッ」
などと、人々の会話や馬のいななき。他にも客の呼び込みをする声などで、通りは常に賑やかさが充満している。なんだかお祭りみたいでウキウキする。
そうしてしばらく通りを歩いていると、ユキメが指をさして声をあげた。
「あっ、ソウ様！ あそこに茶屋がありますよ！」
本当だ。しかも花柳町の甘味処よりも大きい。
「ソウ様！ 握りずしの屋台ですよ！」
へえ。すし屋が露店で商売してるんだ。花柳町はおろか、現代でも珍しいものだ。
「ソウ様、ソウ様！ ウナギですよ。あそこにウナギ屋がございます」
――さっきから食べ物ばっか！ もしやこいつ、美味しい物を目当てに付いて来たのではないのか？
「…………行かれ、ないのですか？」
子犬のような目で見つめてくるユキメ。だめだ、耐えるのだ。もうすぐ宴の時間が始まる。彼女の誘惑に耐えろ私。
「あ、ほら。せっかく白兎の人たちが用意した料理、食べれなかったら失礼じゃん？」
上手い言い訳を見つけたと思った私。しかし敵はユキメだけではなかった。なんと悲しい事か、ウヅキとユウヅキも店の前で腹の虫を鳴かせているのだ。
そうして肺の奥の奥にまで酸素を取り込む。そしてその息をゆっくり吐きながら、私は熟考し、決断した。
「よし。いこっか」
「御意」
それからのユキメの行動は早かった。しかしよく考えれば、ウナギなんてものは花柳町でも食べられないし、家でも滅多に出ない。だから私も、たまにはいいかという考えに至ったのだ。
ユキメの奢りだが……。
「いらっしゃい！」
“鰻”と書かれた大きな暖簾をくぐると、厳つい店の主人が私たちを出迎えた。しかしその格好は上品なもので、店内の内装もかなり綺麗な仕上げとなっている。
「何名様で？」
「四人です」
ユキメが店主と話している時、ウヅキが気まずそうな顔で私の肩をつつく。何か問題でもあったのかと不安になり「どうしたの？」と聞くと……。
「僕たち、お金持ってませんよ？」
――――と、兄妹揃って子ウサギのような眼差しを私に向ける。
「大丈夫、大丈夫。ユキメは結構持ってるから」
私はそう言ってあげるが、しかし彼らは依然として不安げな表情を浮かべたままだ。
だが、その理由は直ぐに分かった。
「お客さん。そちらの二人、もしや白兎族では？」
急に声色を変えたその店主は、酔っ払いの吐き捨てた吐しゃ物を見るような目で、ウヅキとユウヅキを交互に見る。
