龍人の子、陽の元に堕つ

最終章 君が代

目を覚ます

　目を覚ます。続いて瞬き。息を吸うと脳が覚醒し、次第に音を拾うようになる。すると聞こえてくる。

「ソウ様ッ！！」

　鮮明に嗅覚を刺激するのは金木犀。そして伝わる柔さと体温。心音も。吐息も。その片方から流れる喜びも。

「蒼陽姫が御目覚めになったぞ！」

「姫様ッ！！！」

「医者だ！　早う医者を呼んでこんか！」

「た、只今！」

　慌しく震える空気が、官学の大広間を一杯に満たす。それには、色んな感情が混じっている。

　そろそろ起きなければ。まだ、最後の我が儘が残っているのだから。

「ソウ様！　まだ起きてはなりませぬ！」

「ユキメ。苦労をかけたな」

「全くですッ。貴女は一体、私にどれだけの心配をさせれば気が済むのですか！　ソウ様が倒れた後、私がどれだけ…………」

　涙を散らし、腫れあがったその目で怒る彼女を、私は口付けだけで黙らせる。これが一番の最適解だと理解しているから。

「ごめんねユキメ」

「わ、わわ、分かればよいのです」

　力を込めれば砕けそうな肩。私はそっと遠ざける。これから先、もうきっと触れることは無いだろう、その憧れから。

「ソウ様…………？」

「ん？」

　だが彼女は気付いた。今現在、私に起きている事象について。だがそれも納得できる。なぜなら私たちが、今日まで共に、築き上げてきたのだから。これから先の未来も、その筈だった。

「貴女は本当に…………本当にそこに、いらしているのですか？」

「うん」

「で、でも。ソウ様を感じることが、できません。それにその髪だって…………」

「――――ユキメ、よく聞いて」

　彼女の涙、それは紛うことなき哀しみの。しかしユキメにとって、それが何よりの幸せであることも、彼女は知っている。

　だから言わなければならない。

「今日まで傍に居てくれて、ありがとう」

「何を言って…………」

「ユキメの願いは、私の神霊が確と記憶している。故に心配は無用」

「な、何を仰っているのか」

「だから憶えておいて欲しいの、私の事を。それがあの子の願いでもあるから」

　その言葉を聞いた時、ユキメの心は大きく揺らいだ。今、彼女の目の前に立つ私が、まるで別れを告げているようにも見えたからだ。だが、それに相違はない。

「ソウ様…………？」

「ユキメ、私はね、貴女に会えて幸せだったよ」

「お止めください。そのような事を申すのは」

「あなたは、水の中に浮かぶ太陽のように美しい人でした」

「――――やめてくださいっ」

「私もユキメを、愛してるよ」

　私はそれだけを言って、この身を繋ぐその腕を解いた。私自身の手で。もう二度と戻れぬ場所に、最後の居場所すら抹消するべく。

「今まで、ありがとう」

「嫌だ、行かないで！」

　ユキメは私を止めようと腕を伸ばした。だがその右腕は、すでに彼女の心にある。何をどう試そうと、ユキメの想いは、常に我が内にて溢れている。

　十分なんて事はないけれど、今の私には、勿体ないんだよ。

「【眠りなさい。龍よ】」

　彼女の頭に手を据えて、私は彼女の意識を取り上げる。これ以上、ユキメを悲しませない為に。彼女にこれ以上の不幸が訪れないように。

「姫様…………」

　私が彼女に布団をかけた時、その目に涙を溜めた津が、か細い声で私を呼んだ。その頭を、深く私に下ろしながら。

「津、お主にも苦労を掛けた」

「いえ。この津、ずっと貴女様の帰りを信じておりました」

　私がうつし世を離れた時、彼女がどれだけ悲しんだか。それも今になってようやく知る。

「そうか。やはりお主は、いと信頼できる腹心だ」

「こ、光栄に存じます！」

　この神霊の、いや、もっとその内側から湧き出る安らぎ。しかしそれが、彼女にとってどれだけ酷な事かも理解している。

「津。あの時の約束は、果たせそうにない」

「いえ。私は、我が君が戻られただけで、満足にございまする」

　津は本当の気持ちを口に出すことはしなかった。ただただ気丈に振舞い、堪えている。だから言ってやろう。

「津、これが最後だ」

　刹那、彼女は面てを上げて、私の懐に駆け込んで来た。

「姫様、お会いしとうございました」

　切なげに震える声。今まで辛抱してきたものが溢れてくる。だから私は、そんな津の頭に手を置いて、童のような短い髪を目一杯くしゃくしゃにしてやった。

「お会いしとうございましたっ」

「ああ、私もだ」

　神でさえなければ、いったいどれだけ楽なのだろう。この愛を、ただ一人にだけ注ぐことが出来れば、私は一層、そうしたのに。

　だが我が儘も言ってられない。あの日から遥か今日までの間、私は聞いてもらっていたのだから。

「すまない津、私は、そろそろ行かねばならぬ」

「…………まさか、天都へ？」

「ああ」

「ならばお供いたします」

　津はその目つきを、いつも通りの凛とした物に戻し、そう言ったが。しかし私は、彼女の申し出を断らなければならない。

「いや、お前たちとは共に戦えない」

　私がそう言うと、津はおろか、私と津のやり取りをここまで静観していた者たちも、みな一様に口を開けた。

「な、なぜですか！　あなた様がいなければ、天都を奪還する道程は見えませぬ！」

「かの者の言う通りです！　大御神がああなってしまわれた以上、我らが頼れるのはもう、蒼陽姫しかおらぬのです！」

「どうかお力添えを！」

　全く。天界の神々が聞いてあきれる。しかしまぁ、その気持ちが理解できない訳でもない。不変だと思われていた物が、ああも異質な煌へと代わってしまったのだから。

「我が君、何か策でもおありなので？」

「案ずるな。我らの勝利はもう、決しておる」

　否、この戦には、勝ち負けなど存在しない。ただ私は、彼女らを安心させるべく、少し言葉を弄ってそう言ったに過ぎない。

「――――なんとっ、そのような策を既に講じておられたのでございますか！？」

　一柱の男神が、その言葉と共に金貨のように目を輝かせると、他の天津神および獣神たちも皆、希望の光が差したかのような顔ばせで互いの顔を見合わせる。

「勝利が決しているとは誠か！」

「と、当然だろう！　我ら陽の元の神々が、闇の軍勢などに敗れるはずが無いのだ！」

「良かった。本当に、良かった！」

　羽虫のように散り散りになっていた感情が、一つに収束してゆく。心の安堵に触れる情緒。彼、彼女らの面持ちを見るに、みな私の言葉を真に受け止めてくれたらしい。　

　けれど、そうならない者もいる。

「蒼様。吾月はもう、前までの吾月じゃない」

「そ、そうだよ！　今の母様はもう、私たちなんか問題にならないくらいの神霊を得てるんだよ！」

　憂月と那々名嘉は、他の神々とは真逆の気持ちをもって私に取り付く。なので私は、そんな彼女らを安心させるくらいの余裕を見せ、「だから？」と、問う。すると那々名嘉はたじろいで。

「だ、だからその……つまり……蒼ちゃんだけじゃ…………」

「蒼様だけでは危険だよ」

「なるほど」

　確かに彼女らの言う通り、吾月は朝陽の神体に憑き、今では多大なる霊力をその身に宿している。断じて錆び付くことの無い、無意識の信心によって。――だが、吾月は完全に太陽を手にしたわけではない。

「二人とも、私たちは大丈夫だから、どんと頼ってよ」

「駄目。僕はもう、頼りっぱなしは止めたの」

「ふふ、心配しないで。憂月と那々名嘉にもしっかりと働いてもらうから」

　するとどうやら、それは予想していなかった返答だったらしく、私がそう笑って片目を閉じると、彼女らの眉根からは一気に力が抜けていった。だが次にはもう、その目に力を込めて言う。

「も、もちろん！　僕たちも当然、諦めていない！」

「うん！　ナナナキもそのつもりだったよ！」

「そうか、では頼りにしておるぞ。妹たちよ」

「え？」

「――――津、荒那波（あらなみ）は何処か」

　目を皿にする彼女らを他所に、私はその神霊を探しながら津に問う。

「は。アラナミと龍狩りは、この大広間を守るべく、今も他の兵と共に岩戸の外で戦をしております」

「やはりか」

　アラナミはこの戦に参戦してからといもの、休みなく妖や国津神たちと刀を交えている。私もそろそろ、出ねばなるまい。

「津、行けそうか？」

「は。しかしながら、恐れ多くも君」

「そういうのはよい」

　畏まる津にそう言うと、彼女はどこか嬉しそうに、そして切なげに眉根を吊り上げ、引き続きその頭を降ろしながら言う。

「は。ここにいる武弁は皆、心身ともに相当の手傷を負っております故、直ぐに発つのは厳しいものかと」

「構わぬ。奴らの傷は、もう治っておる」

「…………え」

　信じられないと言った様子で、津は大広間の隅々にまで目を遣った。すると半信半疑だった表情は一変し、彼女の表情からは、信じられないと言いたげな笑みで溢れかえった。

　つい先ほどまで、悪夢を見ているかのように唸っていた天都の神々。手足が折れ、捥がれ、湯気が出る程の高熱に苦しんでいた獣神たち。それはまさに地獄であったが、しかしその全てが、まるで何事も無かったかのように起き上がったのだから。

「ま、まさしく、陽の御業にございます」

　口を押えながら津は呟く。だがその愛おしさに現を抜かしている場合ではない。

「お主には兵たちの指揮を頼む」

「畏まりました」

「では、頼んだぞ」

　話はこれで終わるかとも思ったが、しかし津は私を止めた。

「…………姫様は、いづこへ行かれるので」

　蜘蛛の糸のような細い声。だが袖を掴む小さな手は、決して手離すまいと強く震えている。

「なに、少し離れた所だ。何も心配はいらぬ」

　しばしの間、沈黙が流れる。だが私の方からそれを破るつもりは無い。それでは意味が、ないからだ。

「ならば、お待ちしております。姫様の陽が、西に沈みゆくまで、いつまでも」

「ああ、達者でな」

　そして私は最後、彼女に視線を戻して言う。

「吾月、お主も誠に強くなった」

「…………うん。どれもこれも、貴女と蒼陽姫のお陰だよ」

「ふふ。口も上手くなったようだな」

「なっ！　私は本当の事を言っただけだよ！」

　頭の耳をぴんと立て、その頬に空気を溜める彼女。あの頃とは違い、威風堂々としている彼女を見ると、もう何も、心配はいらないのだと知る。

「そっか。じゃあユウヅキの事も、しっかりと見てあげるんだよ」

「…………うん、分かってる。もう、逃げることはしないよ。だから安心して」

「そっか。良かった」

　ううん、知ってたよ。私の知る憂月は、どんな時もそうだったって事は。

　それを言葉にしてもよかったのだが、彼の心情を想うと、あまりにも無粋だと感じたのでやめた。

「ソウ！」

　私を呼ぶ声。どうやら先ほどの神通力によって、彼女達も目を覚ましたようだ。

「…………ソウちゃん」

「んー？　どうした？」

「どうしたじゃないわよ！」

　何か言いたげだったユハンを退け、ヒスイは開口一番に私を怒鳴った。けれど、最後に見るその顔は、やはりそうでなくてはいけない。

「一体どういうつもりなのか説明しなさい！」

「あはは、ごめんごめん」

「ふえぇ、ヒスイちゃん、もう少し静かにしてよ」

　頬を倉鼠のように膨らませるヒスイと、周りの目を気にしてか、情けない声で注意するユハン。

　私はどこか懐かしさを覚えた。だからなのかは分からないが、私は表情筋を萎えさせてヘラヘラと謝る。するとやはり、彼女は顔を赤くさせ。

「許さない！」

「はぁ！？　謝ってるじゃんっ、許してよ！」

「うるさい！　アンタはいッつもそう。謝るだけで何も説明してくれない。常世の国から帰って来た時からずっと！　だからアンタが心から謝るまで許さない！」

「だから謝ってるじゃんか！」

　パチン。と、乾いた音と鋭い痛みが走り抜ける。そしてヒスイは、その目から涙を落として言う。

「だったら何で、私が怒ってるのに、嬉しそうにするのよ」

　おかしいな。感情が面てに出るクセは直したはずなのに。

　でもね、あたし嬉しいんだ。飛儺火の平定が終わってから、貴女たちとはずっと疎遠になっていたけれど、それでも貴女たちが未だ、私の事を想ってくれていた事実が。

「ごめん」

「いいわ。許してあげる」

「そっか、ありがと。やっぱりヒスイは…………」

「――――でも一つだけ条件がある」

　流石は頑固真面目っ子。一筋縄ではいかないか。

「この戦が終わったら、向こう十年、私に甘味を奢ること」

　彼女は人差し指を強く私に向けて、しかし寒さに震えるかのような声で、そう言い放った。待ち呆けることなく突き返される結末に、この上ない不安を抱きながら。

　だから私も、その心にそぐう言葉を、返さなければならない。それだけの効力を持つ言葉を。…………だが、どれだけ必死に組み立てても、そんな高尚ものは一向に作れなかった。

「ソウちゃん？」

　揺らいだ緋色のやるせも無く、私の無言に耐えかねてユハンは呼ぶ。だがそれはヒスイも同じ。

「ソウ。なんで黙ったままなのよ」

「な、何とか言ってよ」

「あ、あのさ、西ノ宮の港で見た海、覚えてる？　もう六十年も前の話だけどさ」

　無様なすり替え。するとやはり、ヒスイは眉をひそめる。

「今は、関係ないでしょ」

「そうだよ。どうしたのソウちゃん」

　そうだよね。急に海の話をするなんて、変だよね。陳腐な純愛ドラマじゃあるまいし。

「でもね、聞いて欲しいの。バラバラになっても、また皆で、あの大海を見に行きたいなって話を。いつか年取って老けたらさ、今日の事も笑い話にしたいなって」

「意味分かんないよ。海なら、また今度にでも見に行こうよ」

「ユハンの言う通りだわ。そんな言い方するの、やめてよ…………」

　分かってるよ。でも私はもう、貴女たちとはいられない。全てが観えてしまう今、これから私が向かう所には…………。

　だからと言って、これまでに嘘を吐きたくはない。もう、これまでの事を、輪の外の他人だと言い張りたくはないんだよ。

「あー、ごめんごめん。変な言い方だったね」

「訂正しなさいよ」

「えー、面倒くさいよ」

「訂正しなさい！」

「んー、嫌だ」

　するとヒスイは、重ねて私に張り手を食らわせようと、作った平手を高く振りかぶる。

「ソウッ、アンタって奴は――――っ」

　だが、その震える左手が、それより先に進むことは無かった。誰が止めたわけではない。非常になだらかに、さりとて確かに繋がった透明が、代わって私たちにそうさせたのだ。

「ソウちゃんッ！」

「ごめん。ごめんね…………二人とも」

　まるで日陰に取り残された残雪のように、溶けないように、私たちは互いの温度を抱き寄せる。

「嫌だよソウちゃん。やっとで平定も終わって、これからまた、一緒に遊べるって思ってたのにっ。こんな、こんなのっ、あんまりだよ！」

「ユハン…………」

「…………ソウはいつも、私たちを置いてきぼりにするのね」

　限りなく私に近い場所で、あまりにも残酷な現実が壁を作っている。そして、それを打ち破る事を止めた彼女らは、私以上に努めて言葉を零した。

　だから私は言わなければならない。あまねく不治さえ医するような、気の利いた言葉って奴を。空に還れぬ山間の雲が、ふたたびその元へと戻れるように。

「私も…………つらいよ」

　――――そうじゃないだろ。こんな時に正直になってどうするんだよ。私はいつもそうだ。人の幸せを叶えるどころか、いつも誰かに支えられている。ホントに情けなく思うよ。

「ソウちゃんッ！！」

「ほんと、馬鹿みたい」

　けれど、その支えのお陰があったからこそ、今日まで私は生きてこられた。そこに違いはないし、否定もしたくない。私は私なのだから。

　求め、そして与える。それが私の言う神様ってやつだとしたら、今ここで言うべき言葉は、一つしかない。

「まっ、また皆でさ、海、見に行こ」

　ああ、今の海は涙の比喩ではない。三人の涙が縒りあって、足元に出来た水たまりを、海原に例えるような事はしない。

「ぅぐっ…………絶対だよ！」

「うん」

「約束破ったら、三十年に増やすからね」

「えぇ、それは勘弁してよ」

　どうやら私は、神様になりすぎていたらしい。最初からこうすれば良かったんだ。

　まぁ、よくよく考えれば分かる事だったよな。だって、神様と友達になりたいって思う奴はいないんだから。