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神産み

「夕律様。如何なさいますか？」

「お前らはこの事を天都に知らせろ」

「し、しかし」

「私の事なら案ずることは無い。行け」

「…………か、畏まりました」

　吾月の不穏な振る舞いには、皆が固唾を呑んだことだろう。

　当然私も、今なお歩みを進める彼女に警戒心を抱く。が、彼女と過ごしたこれまでが、その不信を拭わせた。

　――――吾月を始めて目にしたとき、私とは間反対の性格だった彼女を、私は苦手としていた。内向的で、なのに己よりも他を優先する彼女を。

　だがそれも、長くは続かなかった。

　今でも忘れはしない。天陽の荒魂だと差別されてきた私に、誰よりも優しくしてくれたことは。そして、荒魂と言う印象を、誰の心からも払拭してくれたことは。

「ごめんなさい、夕律姫」

　吾月は隠し持っていた短刀を、私の喉元に目掛けて振り下ろしてきた。だが殺気は籠っていない。

「雨月の命か？」

　彼女の腕を止めたまま、私は吾月に問う。

　しかし返ってくるのは涙だけ。

「答えてくれ吾月。これがお主の意志ではない事を」

「嫌だ。もう嫌だよ…………雨月」

　束の間のこと。先ほどまで涙して、私に突き立てようとした刃を震わす彼女は、たった今それら全てを止め、再び鉾先の突進を始めた。

「ッく！」

「っひひひひひひッ。油断ですわ。夕律様」

　私は辛うじて刃の貫通を抑えたが、それでも刀身の七分ほどをこの神体に受け入れてしまった。吾月の神霊が雨月に変わったとき、その力が遥かに向上したがゆえに。

「ふふふッ。雨月よ、この時をどれほど望んだことか」

「おや。もしや此方に会いたかったのですか？」

「ああ。この上なくな」

　雨月の腕を掴んだまま、私は奴の顔面に拳を放つ。…………が。

「【満ち黄金】」

「不抜の結界。吾月の神通力も使えるのか？」

　結界によって阻まれた拳の突き。その奥では雨月が嫌な笑みを浮かべている。

「油断だぞ。雨月」

　この世の全てを拒絶する結界。それが吾月の神通力。だが私からすれば、それを破るのは障子戸に穴をあけるくらい容易な事。

「この結界を力ずくでこじ開けるとは、荒々しい事この上ないですね」

「所詮お前は信仰も無い弱神。そりゃ結界も脆くなるさ」

　冷や汗を流す雨月を掴み、結界内から引きずり出す。

　思った通りだ。生まれて日も浅い此奴は、まともな信仰を得ていない。いくら吾月より精神が強かろうと、信仰が無いのであれば…………。

「【欠け月】」

「――――っ！」

「ふむ、初めてにしては上出来ですね」

　突如私の神体に刻まれる無数の切り傷。

　大した痛手にはならんが、しかしこの神通力は吾月のではない。これは一体？

「これがお前の神通力か？　だとしたら随分と弱いものだな」

「ひひひひ。これは別です」

　再び繰り出される斬撃。目に見えないのが厄介だが、どうってことは無い。

　それよりも今は、こいつの神通力を把握せねば。

「此方の中に、どれだけの神霊が存在しているか、ご存知でしょうか？」

　僅かに宙に浮いたまま、雨月は絶えず三日月のように嗤いながら口を開く。

「どういう意味だ？」

「此方と吾月以外に、あとどれだけの神霊が宿っているのか。それをお聞きしているのです」

「…………二柱だけではないのか？」

「ええ」

　あり得ない。

　基本的に、一柱の神には和魂（にぎみたま）と荒魂の二つしか存在しない。故に一つの神体に宿る神霊は最低でも二つの筈だ。

「…………幾つだ？」

　私がそう聞くと、雨月は気味の悪い笑顔と共にその言葉を口にする。

「四十七です」

「――――馬鹿なッ。だとしたら、自我を保つことなど到底不可能なはずだ！」

「っひっひひひひ。……ええっ。確かに吾月は苦しんでおりました。いつか我を失い、自分が自分では無くなってしまうのではないかと」

　嫌な汗が頬を伝う。

　数十年前から、吾月は何かに怯えるようになってしまった。

　だが私はそれを、吾月が雨月に神霊を脅かされていたからだと思っていた。

　もし雨月の言っていることが誠だとしたら、吾月という神霊は、もうとっくにすり潰されているのかもしれない。

「だが、それはお前も同じことだろ？」

「それは少し違います。此方は、吾月の願いから産まれた存在です」

　雨月は軽く両腕を広げ、さらに言葉を続ける。

「この国も、彼女が望んだがゆえに産まれた国。心の安寧を求め、そして自らの居場所を作るために」

「笑わせるな。お前を、吾月が望んだだと？」

「ええ。四十七の神霊に潰されそうになった彼女は、その統率と消失を望み。そして此方は、その望みから産まれた神霊。つまり雨月とは吾月の荒魂ではなく、全く別の存在とも言えますね」

　出鱈目だ。そんな事、信じれる訳が無い。

「疑っておいでの様ですね」

「当たり前だ。嘘が下手な吾月でも、もっとマシな嘘をつくぞ」

「ひひひひっ。ならばお見せしましょう。我が神通力を」

　そう言って雨月は、自身の人差し指と中指を握り、それをまるで雑草でも引き抜くかのように千切って見せた。

「何を…………」

「さあ、これであなた達は自由ですよ。苔乃花（コノハ）、末永岩（スエナガ）」

　神体から切り離された二本の指は、たちまちのうちに腐り果て、そこから二柱の女神が光と共に化生した。

「如何ですか、自分の神体は？」

「…………ああ。とても良きに存じます」

「我ら二柱、御君に感謝申し奉る」

　吾月の指から生まれた女神。そのどちらも瞳は黄金に輝き、そして雨月に首を垂れる。

「神産み…………」

「ええ。神霊は限りますが」

　意図せぬ化生は稀にあるが、故意に神を作り出すなど誰にでも出来る業ではない。

　…………まるで、かの二柱の偉業の如し奇跡。

「雨月。私たちを産んだという事は、私たちが夕律を殺せば良いのですか？」

「おっ。神体を得て早々戦か？」

　苔乃花と呼ばれる女神は蔑むような眼をこちらに向け。そして末永岩は屈託のない笑みを浮かべてそう言った。

　しかし雨月は、呆れたと言わんばかりの表情でため息を吐く。

「ふぅ。吾月の荒魂といえど、まさかここまで好戦的とは思いませんでした」

「なに言ってんだよ。こっちは初めての神体（からだ）にうずうずしてんだ。戦いたくって仕様がないんだぜ？」

「お姉さま。少しお言葉が汚く存じます」

「うるせぇなあ。お前もその筈の癖に」

　少女のように燥ぐ女神たち。まるで私の事など眼中にない様だが、しかしその心中は、どうやら戦いたくて我慢できないらしい。

「全く。低く見積もられたものだな」

「あ、何か言ったか？」

「雑魚が何匹結束しようが鱶の餌。私には敵わん。と申したのだ」

「あっはっはっはっはッ。言ってくれるぜ！　なあ苔乃花！？」

「…………ええ。舐められたものです」

　流石は荒魂だ。積極的で荒々しい所は、私と通ずるところがある。かと言って、部下に欲しいとは思わんが。

「まあ善い。私も戦好き。雨月の長話に飽き飽きしていたところだ」

「ふむ。非道いですね」

　雨月の立ち位置から察するに、どうやら奴は戦に参加しないらしく、代わりに苔乃花と末永岩が私の前に立ちふさがる。

「お主ら、得物は持っておらぬのか？」

「産まれて間もないもので。残念ながら」

「そうか。では私も、真剣は使わぬことにしよう」

「おいおいおい。何だよそれ！　私たちは全力のお前と戦いたいって言って…………」

　末永岩がそう声を尖らせると同時に、私は彼女の後ろを取ってやった。

　そうすれば二柱とも目を丸くし、すぐさま私から距離を取る。

「一回死んだぞ」

「…………は、はは。まるで見えなかった」

「……何が面白いんですか。お姉さま」

　汗を流し笑う末永岩に、苔乃花は怒りとも見れる顔で末永岩を睨む。

　――今もだ。こいつらは戦いの最中だと言うのに、私から目を離しすぎだ。これでは話にならん。

「まるで、童に武術を教えている様だな」

「っくそ。言いやがる」

　身構えたまま、こちらに攻撃を仕掛けようとしない彼女ら。吾月の荒魂と言うから、どんな神が産まれたのかと思ったら…………。

「興が冷めた」

「何だと」

「つまらんと申したのだ。三一」

　真正面から光の移動。私は奴らの懐に入り、そして形式ばった格闘で丁寧に倒してやった。それでも立ち上がることは不可能な程に。

「おい雨月。一体何が狙いだ？」

「さて、何の事でしょう」

「禄に信仰もない女神を差し向けて、何がしたいのだ？」

「なに。これからの為に、経験を積ませただけですよ。我らはまだ未熟ゆえに、貴女に敵わぬことなど承知しております」

「殊勝な事だな」

「ひひひ。そんなことより、戦のさなかに敵から目を離してよかったので？」

「【神無月】」

　その瞬間、まるで宙に浮くような感覚が私を襲い、同時に鋭い痛みが全身に走る。

「…………ぐッ」

　なんだ。何をされた？

「よしよし。成功だな」

「でも少し、短いのではありませんか？」

「うるせ。初めてだから仕方ないだろ！」

　背後には平然とした様子で嗤う二柱の女神。

　しかし何故だ？　手加減したとはいえ、再起不能に陥るだけの損傷は与えたはず。

「信仰も無く、神体も脆いお主らが、先ほどの負傷でなぜ立てる？」

「傷を癒すのが、私の神通力ですから」

　自信を持った笑みで苔乃花が言う。

　どうやら少し、気を引き締める必要があるようだ。

「ならばさっきの神通力が、お主のものか」

「正解だぜ、ドサンピン」

「一時的とはいえ、神体から神霊を抜くとは、面白い力だな」

　私がそう言ってやれば、末永岩は小首をかしげ。

「なんで分かった？」

「ハッタリだ」

「…………お姉さまの馬鹿」

「なんだと苔乃花！」

「――仲が良いんだな」

「どこをどう見て言ってんだハゲ！」

　愉快な奴らだ。しかし。

「治癒ともなると厄介だ。殺すことは避けたかったが、仕方ない」

「来るぞ！」

「分かってます！」

　初めて彼女らに向ける殺気。経験不足とはいえ、それを気取ることくらいは出来るらしい。

「――――あぐ！」

「苔乃花！」

　先ずは苔乃花から殺すべく、私は神霊を貫く勢いで手刀を放った。…………が、寸での所で苔乃花が身を守り、失敗。

　続いて追撃。

「【神無月！】」

　しかし末永岩の神通力が発動し、再び眠気に襲われたかのような感覚に見舞われる。だが分かっていればどうってことは無い。

「何で効かないッ？」

「神霊の差だ」

　末永岩の術を跳ねのけ、そのまま尻込みする苔乃花に拳を放つ。

　しかしその時。

「【誘夜月（いざよい）】」

　黄金色の光が苔乃花を包んだかと思うと、彼女の姿は瞬く間にこの場から消え失せてしまった。

　そして同時に雨月の声。

「せっかくの戦を邪魔してしまい、申し訳ありません」

「最後になって子が可愛くなったか？」

「ひひ。そうですね。彼女らはまだ惜しい」

　だが末永岩はこれが面白くなかったらしく。雨月に向かって声を荒げる。

「何すんだよ雨月！」

「あなたもです。もう戦は楽しめたでしょう？」

「おいまさか…………！」

　そして続けざまに、末永岩も苔乃花と同じように姿を消してしまった。

「お前だけになってしまったが、それでよかったのか？」

「ええ。構いませんとも。それより吾月が、貴女に話があるそうですよ」

「なんだと」

　雨月がそう言った直後、吾月の神霊が表に出てくる。雨月の芝居などではない。これは紛れもなく、吾月の御霊だ。

「…………ごめんなさい。夕律姫」

　先ほどまで余裕の表情だった雨月とは取って代わり、吾月は泣きじゃくりながら私に謝った。

「吾月。雨月の言った事は誠なのか？　お主の中に四十を超える神霊がいるという話は」

「うん」

「なぜ黙っていた。正直に話していてくれれば、私は力になったのに」

「こうなるって分かっていたら、私もそうしてた。でも私は臆病だから、皆に迷惑が掛かるって思って…………」

　そうして吾月は、手に持った短刀を鞘から抜き、私に向ける。だが殺意は感じられない。

「でももう、これで終わり」

「待てッ！」

　白金の刀身を逆手に持ち、彼女はそれを自身に向ける。

「ごめん。でもこれだけは忘れないで。私はずっと、夕律の味方だよ」

　吾月の自刃を止めまいと、私はすぐさま彼女の元へ駆け寄った。――――しかし。

「【神無月】」

　一瞬の暗闇。そして意識が戻った時、私は吾月に抱えられたまま動けずにいた。

　…………どうやら私は、彼女の想いを逆手に取った雨月に、隙を突かれたようだ。

　吾月に対して抱いた慈愛が、ここに来て私たちの邪魔をしたらしい。…………厄介なものだ。

　――――吾月の為に私は泣いた。彼女が私の神霊に刃を突き立てようと。この御霊の行方が黄泉だろうと。

　私は彼女を想って笑顔に努め、彼女は私の為に涙を落とした。

「…………ご、吾月」

　眩しい日照りを遮るように、私は月に手を伸ばす。その柔らかい頬に、心地の良い温もりが伝う頬に触れたくて。

「ごめんなさいっ。ごめんなさいっ」

「……謝ることは……ない。あの時……お主の頼みを聞けなかった……私への罰だ」