龍人の子、陽の元に堕つ

最終章 君が代

不気味な黄金

「一つだけ、私のお願いを聞いてくれる？」

「聞きたくない」

「私がアナタを傷付けてしまう前に…………」

「やめろ！　それ以上申すな！」

「私を、殺して欲しいの」

　吾月が私に短刀を向ける。だがその鉾先は、私に向いていない。

　そして次第に吾月の手が伸び、私の腕を掴む。それはなぞるように手元へ来ると、遂に私の手を握った。

「お願い」

　岩肌の様な柄の感触。彼女はそれを握るように促すが、そんな事は断じて出来ない。

「やめてくれ吾月。きっと他の道があるはずだ」

「無いよ。もう抑制できないの。これ以上、自分の中の自分を、私自身では」

　彼女の目は本気だった。

　夜空のように澄んでいた黒い目。今では月のような黄金が混じっている。美しくも不気味な色。

「…………すまない」

　たったそれだけを言って、私はその場を立ち去った。

　救いの手を差し伸べるために来たはずなのに、私は彼女を見捨てたのだ。それも自分の為に。

　――――それから数年後、吾月は消えた。

「お姉さまっ。今日も麗しゅうございます！」

　天陽の書斎に行くと、そこには必ず雨月（うげつ）もいる。

　吾月の代わりに神体を支配している雨月は、今では天陽にべったりだ。

「雨月殿。お主は貴し月の神として自覚し、もう少し自重した振る舞いをしてもらいたい」

「いいではないか律。雨月もそれは分かっておるだろう」

　吾月とは違って、自分の感情を包み隠さず露わにする雨月は、天陽との関係も上手く築いている。否、天陽が求めている神を、ただ演じているような気がしてならない。

「うふふ。流石、お姉さまは此方の事をよく理解しておりますね」

「吾月の荒魂だろうと、余の妹に違いはないからのう」

　嫌味の無い笑みを浮かべ、天陽の肩に頭を置く雨月の姿は、誠に彼女を慕っているかのようにも思わせる。

　いや、もしかしたらそうなのかもしれないが、それでも、天陽が雨月と笑っている所を見るのは、とても我慢できるものではない。

「ん？　どうした律」

　私が席を立つと、天陽は小首をかしげながら問うてくる。

「野暮用を思い出した。少し出てくる」

　もちろんそんなものは無いが、この淀んだ空間にいるよりかは幾らかマシなので、私はその嘘だけを残して部屋を出た。

「津（シン）、おるか？」

　書斎を出てすぐの所にある広間。

　私が囁くようにその名を呼べば、数ある柱の内の一本の影から、小さな神が姿を見せる。

「ここにおります。我が君」

「報告を」

　私は天都の武神たちを統括している戦神ゆえ、幾柱かの神々に雨月を探らせていた。そして彼女には、その指揮を任せている。

　だが、彼女の表情はどこか暗い。

「誠に申し上げにくいのですが、これと言って目ぼしい成果は得られませんでした」

「左様か。やはり雨月には、何の目的もないのだろうか？」

「分かりません。…………ですが私から見ても、あ奴からは何か異質なものを感じます」

　影の神であるシンは、隠密に特化した神だ。故にその観察眼は信頼に足る。

　だからこそ恐ろしい。あの雨月が何を目的とし、何を画策をしているのか、全く分からないのが。

「お前もそう思うか」

「ええ。――それと、恐れ多くも我が君。自らの神格も弁えず、貴女様に意見することをお許しください」

「何度も申すが、そういう堅苦しいのは端折ってよい」

「はぅっ。も、申し訳ございませぬ！」

　誰よりも忠誠心の強い彼女は、事細かな礼儀すらも欠かさない。それこそが彼女を信頼する一番の理由であり、忍びの指揮を任せた理由でもあるのだが。

「それで？」

「はっ。今現在忍ばせている者たちの中には、この勅に疑問を持っている者も多数います。やはり、今の吾月様の状況を、部下たちにも開示すべきだと思うのです」

　やはりそうなるか。

　――私は、吾月が今、その神体の支配権を荒魂に奪われていることを隠している。天陽の妹である吾月が、今では全くの別神であるという事が知れ渡れば、天都は確実に混乱してしまうからだ。

　しかしそれは天陽も同じこと。主宰神ゆえに、吾月が消えてしまった事を善しとしている事実を、他の神に知られる訳にはいかない。だから彼女は、未だに吾月の消失を天律神たちには黙っているのだ。

　だからこそ私にとっても都合がいい。

　天都がこの事実を知るよりも前に。天陽が中つ国の平定を終わらせるよりも前に。何よりも優先して吾月の神霊を取り戻す。

　故に、今はまだ時期尚早。

「駄目だ。神々が雨月の事を知れば、吾月を信仰していた者達はきっと騒ぎ立てる。そうなれば天都は機能を失い、下界からの信仰も減ってしまう」

「で、ではせめて、先鉾にだけは明らかにしても良いのでは？」

「ならぬ。先鉾は私の部下ではあるが、奴らが忠誠を誓うのはあくまでも天陽だ。その天陽が良しとしているのなら、先鉾は何もせん」

　私がそう言えば、彼女は眉間にしわを作って黙り込んでしまう。

　シンに重荷を背負わせているのは分かっている。きっと彼女も苦しんでいるはずだ。生まれて間もない彼女だからこそ特に。

「……畏まりました」

「すまんなシン。苦労をかける」

　彼女の頭に手を置き、撫でるようにその言葉だけを言う。

　するとシンは顔を上げ、どこか照れくさそうに微笑む。

「い、いえ。姫様の為なら、骨身をも惜しみません」

「ふふっ、そうか。かたじけない」

「お、恐れ多いです！」

「それじゃあ、引き続き頼んだぞ」

「はっ」

　そう言って私が立ち去ろうとすると、シンが珍しく引き留めてくる。

「あの。姫様」

「……ん、なんだ？」

「その、あの。この仕事が終わったら、また晩酌のお供をさせて頂けませんか？　――あっ、ご迷惑でなければの話ですが…………」

　いつだったか、私が一柱で杯を傾けていた時、シンが酌をしにやって来た事があった。

　酒が苦手な彼女だが、楽し気に飲むあの時の表情は今でも忘れない。あの晩だけは、どんな安酒も美酒に感じた。

「ああ」

　私が笑みを浮かべて頷くと、彼女は水面のように目を輝かせ、再び頭を下げた。

「恐悦至極に存じます！　このシン、寝る間も惜しまず勅を完遂してみせまする！」

「おい、無理はするな…………。って、もう行ってしまったか」

　誠に恵まれているのだと感じる。彼女のような、心の底から信頼できる者が傍に居てくれて…………。

　だがその二日後、私は彼女との約束を遂に果たすことが出来ず、その時を迎えてしまった。