龍人の子、陽の元に堕つ

最終章 君が代

名月を遮る雨

　翌日。朝陽は私との申合せを果たすため、共に社の離れにある吾月の仕事場へと足を運んでいた。

「吾月。お主に用向きがある。入るぞ」

　さながら子供の様に、私の影に隠れる朝陽を他所に、私は書物庫の前で声を上げた。

　しかし返ってくるのは無音のみ。

「おらぬのか、吾月？」

「おらんのならよい。仕事に戻るぞ、律」

　そう言って、そそくさとこの場から離れようとする朝陽の袖を掴み、私は再度吾月へ呼びかける。だが結果は同じ。だから私は強硬手段を執ることに。

「入るぞ、吾月」

　最後の言葉にも返事はない。

　雨風に曝され続け、もはや枯れ木のようになった扉ゆえに、山をも越えそうな声量なら、決して聞こえないなんて事は無い筈。

「あ奴め、またフケておるのか？」

「……それならいいんだがな」

　手触りの悪い扉に手をかけ、ささくれすらも気に留めないほど強く引く。

　次に薄暗い室内を覗いてみるが、しかし整理された本棚だけが目に入るばかりで、吾月の姿はどこにも無い。

　胸騒ぎがする。

　そう思った次の瞬間にはもう、私の足は忙しなく動いていた。

「おい、どこへ行くのじゃっ」

「吾月の部屋だ」

　神霊は感じる。否、感じていた筈だ。

　それなのに私は、吾月が居るはずもない書物庫へと出向いてしまった。

　本当に腑抜けだ。

「吾月、おるか？」

　――――吾月の部屋。障子戸の前。私は彼女に問いかける。

　すると声。

「ええ。此方ならここに」

　ここにいる事は分かっていた。だが私は、ここへ来ることを後回しにしていた。

　部屋に居るのが吾月ではなく、別のカタチをした異物かもしれないと恐れていたから。

　吾月が、吾月ではなくなってしまう事が怖かったから。

「どうした夕律。開けんのか？」

「あ、ああ」

　促されるまま静かに戸を滑らせ、私は視線を上げる。

　そうして目の当たりにした風景に、私は絶望した。

「あぁ、お姉さまもいらしたのですね」

「…………誰じゃ、お主」

　私の背後、悲風の如し静けさで朝陽が呟く。

　だが彼女と同じく、私も、今まさに正面にいる女神に、吾月の面影を感じることが出来ずにいた。

「吾月…………なのか？」

「左様でございますとも。夕律姫」

　とてもじゃないが信じられない。

　私の知っている吾月は、もっと穏やかで、毬のような柔さを持った神霊の筈だ。

　――だがコイツは違う。神霊も違えば、その外見さえも変わっている。

　憂い気な目元は大きく開き、猫背気味だった背筋はしゃんと伸びている。否、口調も仕草も、その笑い方の一切までもが、まるで違うのだ。

「…………嘘を申すな」

「ふっひひひ。嫌ですわ。千歳もの時間を共にしてきたと言うのに、まるで初対面のように振舞うなんて、遺憾千万に存じます」

　袖を口元にあてて嗤う女は、その黄金に輝く目を狐のように細める。

　そして、いつも吾月が纏っている藍色の織物には、なにやら黒い染み。女が笑う際に見えたそれは、間違いなく“血”である事が分かった。

「夕律姫。そ(・)れ(・)は一体、何の真似でございましょう？」

　女の言葉に気が付けば、私は無意識のうちに腰の刀に手を添えていた。いつでも首を斬り落とせる、確かな間合いを保ちながら。

「よすんじゃ。律」

「…………っ」

　あと一歩、朝陽による抑制が遅かったら、私は間違いなく鞘から刀を抜いていただろう。

　だが無念な事に、その鉾先は決して届かなかったであろうことを肌で感じている。

「突然の事で余も気付かんかったが。お前とは一度会うておるな」

「ええ、ええっ。流石はお姉さまッ。此方の事を覚えていらしたのですね！」

「忘れる訳もない。初めて負かされた奴の事はな」

　朝陽の言葉によって、ようやく私も理解した。

　数千年前に朝陽と戦ったのは、この女神だったのだ。

　普段の吾月からは予想も出来ない好戦的な態度。朝陽と互角に戦う彼女の姿。あの不敵な笑み。忘れもしない。

「しからばこ奴は、誠に吾月なのか？」

「ああ。間違いなかろう」

「ふふふ。先ほどから申しているではありませんか」

　まさか。一つの神体に二つの神霊が宿っているのか？

　――――いや、しかしあり得ない話ではない。私も元を辿れば朝陽の荒魂（あらみたま）。だがその力が強すぎた故に化生した。

　もし仮に、朝陽が私と言う荒魂を神体の中に閉じ込めていたままだったら、この吾月のようになっていても不思議ではないのだ。

「ならばお主は、吾月の荒魂か？」

「っひっひ。さぁて、どうでしょう」

　まるで雲を掴もうとしている様だ。

　だが、この女神が別の神霊であることは、踏み荒らされた燕の亡骸を見れば瞭然。問題は、どうすれば吾月を引き戻すことが出来るかだ…………。

「どうする朝陽」

「うーむ。難しい所じゃのう」

　腹立たしい事に、朝陽はこの状況の中でも平然さを保っている。

　自分の妹(吾月)が神体を乗っ取られていると言うのに、その問題を解決しようという意思を全く感じないのだ。

「何を悠長な事を申しておる！　明らかに此奴は吾月にとって毒であろうっ？」

「何故そう思う？」

「お主も見ていただろッ。吾月が燕に対し慈愛の念を抱いていたところを！　なのに今は。…………今は」

　得体の知れぬ女神の足元で、もはや肉塊と化してしまった燕に視線を落とし、私は言葉を詰まらせた。

　こんな事、きっと吾月は望んでいない。

「そち。名を何と申す」

「雨月（うげつ）。と申します。何卒、そのお記憶に留めておいてくださいまし。愛しきお姉さま」

「確と。してお主は、ど(・)ち(・)ら(・)の(・)側(・)に(・)付(・)く(・)気(・)で(・)お(・)る(・)の(・)じ(・)ゃ(・)？」

「――――朝陽ッ！」

「論なく、お姉さまの御心のままに」

　その瞬間、私は抑えきれない怒りと共に、朝陽の胸倉を握り締めた。

「お前ッ、一体どういうつもりだッ！」

「手を離せ。夕律」

「お前と言う奴は、一体どこまで…………ッ」

「余の命じゃ。離せ」

「断る！　その考えを改めない限り、私はお前に真向かうぞ！」

　そう叫んだ時、私は朝陽の念力によって伏せられた。

　いくら彼女の荒魂だろうと、結局私は副産物でしかない。消えかかった夕陽は、世界を照らす朝日には敵わない。

　けれど。それでも私は…………。

「……朝陽。いや、天陽。頼むから考え直してくれ」

「生憎じゃが、余の考えは変わらぬ」

「吾月が消えてしまうかもしれんのだぞ」

「構わぬ。一つの障壁が消えるまでじゃ」

「なぜだ。吾月は、お前の妹だろ」

　…………出来ることなら私は、朝陽と吾月の関係を元に戻したかった。

　気は弱いが、決して自分の気持ちを曲げたりしない吾月と。それを拳骨一発で突き返す朝陽。

　それが日常になっていた頃は、誠に楽しかった。私はただ、それを見て笑っていればよかったのだから。

　でも、これは違う。

　こんなのは、間違っている。

「雨月よ。その神体から抜かれたくなければ、余に忠誠を誓え」

「っひひひひ。ええ。仰せのままに」

　これで、吾月が天都に歯向かうかもしれないという心配は消えた。

　だがその代わり、私はもっと大切な物を失ってしまった。

　それだけに、ただ悲しき涙が零れてくる。

　私は今日、二柱の愛する者を失ってしまったのだ。

　――――その翌日、私は一抹の期待を抱いて、再び吾月の部屋へと向かっていた。

　“今日の事が嘘であって欲しい”そんな儚い願いと共に、私は昨夜を過ごしていた。

　正直、彼女の部屋へ行くのは怖い。襖を開けた時、そこに居座っているのが奴だと思うと。

　……けれど、その心配は彼女の声によって払拭された。

「夕律姫？」

　吾月の部屋へ向かう途中、中庭から私を呼ぶ声が聞えた。

　目を向ければ、そこには膝を着いて手を合わせる女神の姿。

「…………吾月なのか？」　

「うん」

　悲し気な目元を和らげ、小さく頷く吾月。

　――その光景を見た瞬間、私は足袋のままで縁側を駆け下り、脇目も振らず犬の様に彼女に飛びついた。

「よかったっ。吾月、本当によかった！」

「ちょ、ちょっと。着物が汚れちゃうよ」

　心地よい涙が目の玉を覆う。斯様に泣きじゃくるのは久方ぶりだ。

「吾月っ。誠にお主なのか？　どこにも異常はないのか？」

「…………うん」

「そうか、良かった……っ」

　童のように泣く私を、彼女が優しく包む。

「私の事を、心配してくれてたの？」

「当たり前だ！」

「……そっか。夕律姫は優しいね」

　その優しき言葉が、余計に涙を煽って来た。

　わんわんと泣く様はまさに不様だ。先鉾の部下たちに見られたら、きっと笑い草にされてしまうだろう。

　けれど、それすらどうでもいいと思えるほど、私は嬉しかったのだ。

「――――ごめんね。心配かけて」

「構わぬ。お主がこのままで居てくれるのであれば、取るに足らん事だ」

「そっか。嬉しい。…………でもね夕律姫。貴女とは、ここでお別れしなくちゃいけないの」

「何を……申しておる」

「一つだけ、私のお願いを聞いてくれる？」

「聞きたくない」

「私がアナタを傷付けてしまう前に…………」

「やめろ！　それ以上申すな！」

「私を、殺して欲しいの」

「――――ッ！」

　目を覚ますと、目の前には見慣れた天井。

　人の顔に見える不気味な木目。障子戸から差し込む眩しい朝日。隣からは金木犀の心地よい香り。

「ソウ様？　大丈夫ですか」

「え？」

「すごくうなされておりました。悪い夢でも見たのですか？」

　夢？　夢だったのか？

　いや違う。あれは記憶だ。何世紀も前の、ずっとずっと昔の出来事。

　吾月はどうなった？

　あれから夕律は、一体どうしたんだ…………？

「そっか。うなされてたんだ。ごめんね、起こしちゃった？」

「いえ、わたくしは大丈夫ですが、しかしソウ様が心配です」

「ありがと。私も大丈夫だよ」

　私がそう言えば、ユキメは隣で微笑んでくれた。

　神が配分を間違えて作ったようなその顔は、どんな不安さえも簡単に吹き飛ばしてくれる。

　…………でも、今回ばかりはそうも行かない。

「ユキメ、今日も官学休んでいいかな？」

「ええ、それは構いませんが、また天都のお仕事ですか？」

　先鉾の仕事もあって、私は度々官学の授業を休むことがあった。

　でも今回は違う。

「…………ううん。今日は野暮用で」

「左様ですか。畏まりました」

　眉を八の字にして困り顔を見せるユキメ。

　彼女をあまり困らせたくはないが、しかし私は、直ぐにでも天陽様と話がしたかった。

「でも午後からは出席できるかもしれないから、あまり心配しないで」

「はい。お待ちしております」