龍人の子、陽の元に堕つ

第四章 常しえに咲きし妖花

団子と少女と狼の子

「それで、どうやって班を別けるんだ？」

「じゃあいつも通り、皆の希望を聞くとするかのぅ」

　ヤマオノ達のとの結納が終わったあと、私たちには各々に一室ずつ部屋を宛がわれた。そして今、私たちはカナビコの部屋に集まり、かいがいしく作戦会議を執り行っている。

「ツミキ様の護衛に二柱、荒ぶる神の討伐に、三柱だ」

　なるほど。あくまでメインはサンモトの討伐って訳か。そしてユキメは私とセットだから、二人で一柱という考えなのだろう。

「じゃあ希望がある奴はおるか？」

「俺は断然後者だ」

　真っ先に口を開けたのはオクダカ。しかし彼は武神だ。サンモト討伐には欠かせない一柱であることに間違いはない。

「……オクダカは討伐っと」

　そしてカナビコが一枚の和紙に、すらすらと文字をかき込んでいく。

「クサバナ、護衛がいい」

「……クサバナは護衛だな」

　きっと彼女はサボりたいだけ。ツミキ様の護衛はしてくれるだろうが、多分ずっと寝てるだろうな。

「私も討伐がいいな」

「……蒼陽姫と、ユキメ殿は討伐」

　これで粗方決まったようなものだが、果たしてカナビコとサカマキが上手く譲歩し合えるかが試される。イチゴ一つで喧嘩するような神様だから、ちょっと不安は残る。まあ私としては、正直どっちでもいいが。

「私は討伐に行くぞッ！」

「サカマキは討伐だな」

　何という事だ。先鉾の中でも結構好戦的だと思っていたカナビコが、文句を言わず護衛に付くだと？

「よし、主らのお陰で、滞りなく決めることが出来た。感謝するぞ」

　カナビコッ。あんたは立派なリーダーだよ！　出来る事なら貴方の神使になりたかった。

――――と言う訳で、オクダカをリーダーにした討伐チームは、その日の夜に出立し、今現在フウキ達が住まう湯栗の村に足を運んでいる。

「な、ななな、何ですかいこの方々はッ！」

　オクダカ、サカマキ、私、ユキメの四柱は、栄白から湯栗までひとっ飛びし、再びフウキの家の玄関を叩いた。そして眠たげな表情で現れた彼は、私たちの姿を見た途端、腰を抜かしてしまった。

「……あはは、あの、前に言っていた、天都の神々です」

「なんちゅう御神霊やッ、ありがたや、ありがたやッ！」

　正座し、万歳をしながら何度も頭を下げるフウキを見て、私たちは互いの顔を見合わせ、そして軽く首を横に振った。

「御ひい様、本当にここで合ってるのか？」

「大丈夫だって」

「オクダカ様、ソウ様の記憶力を舐めないで頂きたい」

「そうだぞッ！　私は蒼陽様を信ずるッ！」

「わ、分かったよ。頼むから睨まないでくれ」

　多分ユキメは怖い顔でオクダカを睨んでいる。私はそれを見ていないが、オクダカの怯えようを見れば一目瞭然だ。

「フウキさん、サンモトを誅伐するまでは、ここで寝泊りしてもいいですか？」

「も、もちろんでございます！　小さくて汚い家ですが、どうぞ中へおくつろぎください！」

　私は今、神霊を完璧に抑え込んでいるが、しかしオクダカとサカマキはそれが出来ないので、フウキはその神霊に驚いているのだろう。

「な、何事だい、あんたっ」

　そして家の中から飛び出してくる雪女のユウキ。さらにその背後に隠れるように、娘のアシナが奇怪な目でこちらを見ている。

「天都の神々が参られたんだッ。お、おお茶を用意するぞ！」

「いえ、我らは食客の身、そのようなお気遣いは無用です」

　流石はユキメだ。その礼儀正しい言葉は多分、私含め他の二柱からは決して出なかっただろう。だが、それでも彼らは頭を下げ続け…………。

「な、なんと腹の太い方々だッ」

「お茶くらいは用意しますッ」

　まるで聞く耳を持たない。

　なんとも忙しない人たちだ。けれどまあ、その内慣れるだろう…………。

　斯くして、私たちは彼らに散々もてなされ、その夜も見張りを交代しながら、床に就いたのだった。

　――――そして翌朝。

「む、西の団子もまた一味違って美味ですね」

「団子好きだねー」

　昨夜、私たちはまた作戦をたてた。その内容は、必ず一柱はこの村に置き、他の二柱でサンモトの捜索に出ると言う作戦だ。ちなみにこの策は、ユキメが一から講じてくれた。流石は私の未来のお嫁さん。頼りになる。

　そして初日の今日は、私とユキメが村にて待機することになり、今は見張りも兼ねて村の甘味処で団子を食べている。

　ところがその店の店主が…………。

「おお、天津神様。かの暴神を討伐されるために、わざわざ我らの国まで足を運んでいただき、恐悦至極に存じまする。もちろん代金は頂きませんよ！」

　などと気前のいいことを言って、私たちの団子を全部タダにしてくれた。もちろん最初は断ったが、店主の強引さに押し負けたのである。

「団子食べ放題とは、このユキメ、笑みが止まりません」

「あはは。まあほどほどにね」

　とは言っても、既に彼女の隣には何百枚もの皿が重なっているけど…………。

「あああ、初っ端から待機なんて。この有り余る体力が爆発しそうだよ」

「うふふ。ソウ様、ほらお口を開けてくださいまし」

「え」

　そこにあるのは妖艶な笑み。ではなく、さながら恋する乙女の様な恥ずかし気な微笑み。そんな私の中の違うところが爆発しそうな面もちで、彼女は私に団子を差し向けてきたのだ。

　ああ、幸せとは、このことを言うんだろうな。本当に幸せだ！

「あーん」

　そうして私はユキメに団子を食べさせてもらった。なんというか、嬉しいを通り越して恥ずかしい…………。よくよく考えてみれば、私は初めて恋人と呼べる存在を得たのかもしれない。

「如何ですか？」

「うん。うまし」

　私がそう言うと、彼女は何とも嬉しそうに笑ってくれた。いやほんと、今頃オクダカとサカマキが苦労していると思うと、なんだか申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

「はい、あーん」

「あーーん」

　二本目も、私の口に運ばれる団子。ユキメが食べさせてくれるなら、私は無限に団子が食べられるだろう。胃袋と愛は無限大なのだ。

　そして五分後。

「あははっ、そんなにお腹が空いてたんですか？」

「…………う、うん」

「じゃあ、もっと食べさせて差し上げますね。あーん」

「…………あ、あぁん」

　ヤバイッ、止まらない！　団子が胃袋の中で餅になっているよぉ。

　だが頬を赤らめ、初めてのデートのような顔で笑う彼女を見ると、断ることも嫌になってしまう。などと、私は自分に言い聞かせながら、かれこれ２０本以上の団子を既に食している。

　…………これ以上は吐く。

「もし、少しばかりよろしいですか？」

　するとここで割って入る声。そんな可愛らしい声に視線を向ければ、そこには天狗のお面を付けた白狼（しろ）族の少年が立っていた。歳の頃は大体９歳か１０歳ほどだ。

「ん、どうしたの？」

　しかしこの村で天狗のお面とは、中々肝が据わっている。

「あの、僕、お腹が空いてて」

「だ、そうですよ。どうしますか？」

　見た目はそこまで飢えてなさそうに見えるが、まあ彼が団子を欲しているのなら、与えてあげようホトトギス。

「いいよ。好きなだけ食べて」

「有難うございます」

　彼は軽くお辞儀をすると、静かにユキメの隣へと座って、お面を少しだけ上にずらした。食べるときくらい、外せばいいのに。

「坊やはどこから来たの？」

　ユキメが問う。

「僕は、この村の住民だよ」

「ふむ。ご両親は？」

「いない。宇野師（うのし）村で死んだ」

　何という事か。宇野師村はサンモトによって既に滅ぼされた村だ。という事は彼は、孤児という事になるのか？

「それはまた…………」

　なんて言葉をかければいいのか分からず、私はそこまで言いかけて、残りを奥に押し込んだ。それでもユキメは、俯いて黙々と団子を食べる幼子に、優しく声をかける。

「私も、幼い頃に両親を殺されたので、そのお気持ちは分かりますよ」

「そうなんだ。お姉ちゃんも一緒なんだね」

「うん。でもきっと、貴方にも幸せは訪れます」

「だといいな」

　まだこんなに小さいのに、なんて気丈なんだろう。私じゃ絶対無理だろうなあ。産まれた時から、私は恵まれてたから。

「君は、幸せになりたい？」

「…………え？」

　私がそう聞くと、彼は少し驚いた様子でこちらを見た。一度幸せに逃げられたら、誰もが取り戻すことを考える。だから必ず、彼はそう願っているはずだ。

「幸せとは、何でしょうか」

　思ってもいない言葉が帰って来た。しかもどう答えればいいのかすら分からない質問。

「僕は、幸せになれるんですか？　こんな僕でも、また普通の暮らしに戻れるんですか？」

「君が願えば、神様が叶えてくれるよ」

「でも、そんなことを願えば、僕のお母様はきっと許してくれない」

「あれ、両親は亡くなったはずじゃ」

「新しいお母様。前のお母ちゃんよりずっと怖いけど、それでも僕に優しくしてくれる」

　なんて複雑な。私は知らない間に、どうやら地雷原の真ん中にまで来てしまっていたようだ。

「そ、そうなんだ」

「うん。だから僕は今、幸せなんだ」

　ここで神通力を使うのは大きなお世話かもしれないな。人には人の幸せがあるという事を、忘れてはいけない。

「ところでお姉ちゃん達は、なんで女どうしなのに夫婦みたいな事してるの？」

「えッ？」

「団子、食べさせ合ってた」

　しまった、見てたのか。周りに人がいなかったから、てっきり誰も見てない物だと思い込んでいたようだ。だがここは、包み隠さず話そう。

「私たちはね、結婚するんだよ」

　その瞬間、ユキメの表情がどう変わったのかは、最早言わずもがなとして。けれど男児は、ただ淡々とその疑問を私にぶつける。

「女同士なのに？」

「ふふふ、甘いな。女同士だからこそ、その愛もより強力なんだよ」

「ふーん。なんだか不思議だね」

　彼はそれだけ言うと、食べ終えた一本の串を皿に戻し、ゆっくりと立ち上がった。

「そういう愛もあるんだって、お母様に言ってみるよ」

「う、うん。あまり変な風に言わないでね」

「分かった。それじゃあ、ごちそうさまでした」

　そうして彼はずらしたお面を元に戻し、そのまま一礼して去ってしまった。何と言うか、つかみどころのない子供だったな。

「何だったのでしょうか？」

「さあ、不思議な子だったね」

　結局、彼は団子を食べに来ただけのようにも見え、お互い首をかしげたのだが。しかし私たちはこの時、彼がサンモトの手の者であるなどとは微塵も考えていなかった。