龍人の子、陽の元に堕つ

第四章 常しえに咲きし妖花

二柱のお嫁さん

　結局あれから私たちは、湯栗（ゆぐり）村を拠点にサンモトの手掛かりを探していたのだが、どの村にも、残っているのは瓦礫と放置された死体のみで、手掛かりらしい手掛かりは残ってはいなかった。

　そしてそうこうしている内に時は流れ、遂に天孫がこの妃屶（ひなた）に降臨する時が来た。

「いよいよ今日だね」

「ええ」

「じゃあ、行くよ」

　そうして私たちは今、天都から降る天孫を迎えるべく、湯栗から栄白（はしろ）の街へと戻って来ている。

「頼もーうッ！」

　栄白の街の沿岸沿い。そこに佇むのは、東京ドーム程の面積を誇るヤマオノの屋敷。もちろん門も規格外に大きく、その両端には妃屶（ひなた）の文字が入った提灯が飾られている。

　そして私が放った大声は、分厚い扉によって虚しくも跳ね返されてしまう。

「あれ、聞こえなかったのかな？」

「門を叩いてみますか？」

「それなら私が」

　相も変わらずユキメの背で寝ているクサバナは放って、私たちがそうやって話し合っていると、心臓に響くような、そんな重苦しい音を立てながら、屋敷の大門。ではなく、その隣に設けられた小門が開いた。

「もしや、天都から参られた天津神にございますか？」

　そう言って現れたのは、真っ黒な髭を蓄えた初老の男。しかし身長はカナビコよりも高く、その声にはどこか威圧感を感じる。

　だから私も、彼に負けじと声を低くする。馬鹿にしてると思われていないか心配になるくらいだ。

「ええ。我々は天孫よりも数刻ほど先に降って来た者です」

「なるほど。となると、天孫はまだご到着されていないと」

「はい。何か問題でも？」

「いえいえ、それではどうぞ、屋敷の中でゆるりとお過ごしくだされ」

　と言って、彼は自身が出て来た小門を指し、私たちを中へと誘う。

　しかしどうしたものか。私はもっと、盛大な歓迎をされると思っていたのだが、実際はこの様だ。ちょっとくらい怒ってもいいかな。

「どうしましょうか」

「行くしかないね。天孫が来る前に、中が安全か確かめよう」

　そうして私たちは意を決し、屋敷の中へと足を踏み入れた。

　そうして目に入るは琵琶湖のように広い敷地と、遥か遠くに見える城のようにドデカイ屋敷だ。

「広すぎだろ」

「ええ。目がくらんでしまいそうです」

「しかも見てあれ、敷地の中に川が流れてるよ」

「魚が食べ放題という事になりますね」

「じゃあ私たちも、家買ったら川作ろうね」

「い、家だなんて、気が早ようございます」

　などと会話しながら、私たちは初めて目の当たりにする金持ちの屋敷に、ついつい浮き足立ってしまう。

　けど、なーんか匂うんだよな。まるでずっと誰かに見られている様だ。

「気付かれましたか？」

「うん。なんか嫌な感じ」

　辺りを見渡しても誰もいない。これだけ大きいのに、出会った家中はさっきの男だけだ。それに加え、今私たちが歩いている場所からも、つい先ほどまで人がいたような気配を感じる。

「不味いな。天孫が来る前に安全確保と行きたいが、この広さじゃ間に合わないだろうし」

「蒼陽、心配しすぎ」

　いつの間にか目を覚ましていたクサバナが、ユキメの背中からそう言ってきた。

「なんで？」

「何かあれば、全員裁くだけ」

「確かにそうだね。って、何かあってからじゃ遅いんだよ」

　と言って、私は口を尖らせて溜め息を吹きながら、もう一度周りを見渡す。

　そうして見えるのは、馬小屋とか林とか、後はちょっとした小屋みたいな物ばかり。つまり大勢が隠れられるだけの死角があるって事だ。

「まさか、ツミキ様が到着した瞬間を狙ってるとか？」

「ありそうですね」

「だから、心配しすぎ」

　そうやって、戸惑いと不安を心の中で育てていると、私たちはとうとう折り返し地点まで来てしまった。

　するとここで、突然聞こえてくる甲高い笛の音。さながら鳥の鳴き声のようにか細いが、しかしこの音には聞き覚えがある。

「カナビコ達からの合図だっ、もう来たのか!」

「クサバナ様、ここはまだ、合図を送るのは止めておきましょうっ」

　だが時すでに遅し。クサバナはユキメの抑止を無視し、いつの間にか銜えていた鳥に、思いっきり息を吹き込んだのだ。

　今日まで何もしてこなかった癖に、何でこう言うときだけ行動が早いんだよ！

「馬鹿！　クサバナの馬鹿！」

「うるさい、裁くぞ」

「仕様がありません、もし戦になった時の為に、纏いをしておきます」

「分かった！」

　そうして、ユキメが祝詞を奏上し始めた丁度その時。

「皆の者ッ、天都の神々が参られたぞ！　出でよ出でよ！」

　私たちを中へと入れ、そしてそのまま門から離れず、外の様子を絶えず窺っていた初老の男が、声帯が壊れないかと心配になるくらいの声で叫び始めた。

「来たぞッ！　雅楽をッ、雅楽を奏でるのじゃ！」

「…………え？」

　先ほどまでの静寂が嘘だったかのように、物陰と言う物陰からわらわらと出てくる男女。しかも皆一様に畏まった服装で、中には和太鼓や横笛を持つ者まで見えた。

「えぇ」

　そして始まる演奏。腰を直角に曲げ始める人々。その光景を一言で表すとしたら、歓迎だ。

「がっはっはっは！　いやこれは申し訳ない！」

　後ろから響いて来る笑い声。そんな豪快な声に振り向けば、そこには身長三メートルほどの巨体がにこやかに立っていた。

「ヤマオノ殿」

「まさか二つに別れてくるとは思いませんでしたもので、貴女方の歓迎は出来ずじまいでしたな！」

　どうやら彼は、私たちが護衛を二つに分けるとは思っていなかったらしく、それ故だからか、自らの非を詫びるように頭を下げてきたのだ。

「あぁ、そういう事でしたか」

「ええ。だがしかし、この無礼は後の結納にて、遺憾なく詫びさせて頂きますぞ」

　見た目通り、なんとも豪快な神様の様だ。

「天津神の御成りである！」

　そして再び、門の方から声が上がり、これまで固く閉ざされていた大門も、大地を揺さぶりながらド派手に開門を始める。

　どうやら、やっとこさカナビコ達が入ってくるようだが、こんなことなら、私もあっち側から入りたかったものだ。

※※※※※※

「さあさあ、今宵は祝いの席だ、ここは無礼講で、酒を楽しもうではありませんか！」

　そんなこんなで始まりました、結納。両家の親族が顔を合わせる食事会みたいなものだが、ヤマオノのその一言で、私の緊張は一気に緩み始めた。

　ちなみに今私たちが料理を囲んでいるこの場所は、ヤマオノの屋敷の一番奥。数えきれないほどの畳が敷き詰められた大広間だ。そして大きな机を挟んで、その両側に先鉾とヤマオノの陣営が、酒を片手に膝を交えている。

「そしてカナビコ様、オクダカ様、クサバナ様、ソウヨウ様、ユキメ様。その節での無礼、誠に申し訳ありませんでした」

「ふぉっふぉ。あの時のお主の発言には、流石のワシも肝を冷やしましたぞ」

　私たちの名前を憶えていたのか。しかも神ではないユキメの名まで。なんとも殊勝なことだ。

「いやはや、あの時のカナビコ様の迫力には、流石の我も身が固まってしまいましたぞ」

「まあ、あれしきの事で取り乱してる様じゃ、まだまだだがな」

「なんじゃとオクダカ」

　どうやら彼らも緊張はしていないようだ。なんというか、場の空気は親戚の集まりみたいに和んでいる。

「ところで、ツミキ様は？」

　ここで私が、天孫であるツミキ様の所在について問う。彼は昼間、この妃屶（ひなた）に天降ってから、どこぞをほっつき歩いているのだ。

「さあな。サカマキを連れているから心配はねえが、直ぐに来るだろうよ」

　なんかというか、私は護衛として、ツミキ様の傍を片時も離れなものだと思っていたのに、こうも自由奔放でいられると、心配になってしまう。先鉾しかり、天孫しかり。

「してヤマオノ殿、そちらの女神が、縁を組ませるというお主の息女であるか？」

「ええ、左様にございます。……ほら、挨拶せんか」

　ヤマオノは自らの両端に座らせた二柱の女神に、そう促して頭を下げさせる。

　ん、待て待て、娘は一柱じゃないのか？

「お初にお目に掛かりまして、光栄にございます。私、名を苔乃花（コノハ）比売と申します」

「同じく我が父ヤマオノの娘、末永岩（すえなが）比売と申しまする」

　一つ言っておくと、二柱とも超美人だ。まず最初に挨拶をした苔乃花は、緑色の髪に金色の目、そしてその見た目は、まさに花のように華奢である。

　そして次に挨拶をした末永岩も、苔乃花と同じで金目なのだが、しかし髪は黒く短く、その身長はヤマオノに似たのか、かなりの高身長だ。

　さらに姉妹だからか、その目鼻立ちもどことなく似ている。それでもヤマオノには似ても似つかないが。

「確と聞き入れましたぞ。して、こたび天津神の妻室となるのは、どちらですかな？」

「カナビコ様。我は、この二柱の娘を、天津神様に娶らせたいと思うておるのです」

「ちょっと待った！」

　しまったぁぁぁ。思わず声に出してしまったぁぁぁ。

「蒼陽姫、どうされた？」

「いや、だって結婚でしょ？　どっちか一柱としか出来ないんじゃ」

「何を言うか。そのような決まりはないぞ？」

　カナビコの言葉に、私は驚愕した。何を隠そうこの世界、まだまだ一夫多妻制が取り入れられているらしいのだ。

「いや、それでもでしょ。ツミキ様はまだ子供なんだし、そう言うのは些か…………」

「ふぉふぉ。確かにツミキ様の見た目はまだ童の様じゃが、しかしお主より長く生きておる。どうという事はないぞ」

　そう。今回私たちと共に妃屶（ひなた）の国へ降った天津神。都弥紀命（ツミキノミコト）は、まだまだ見た目が一〇歳ほどの子供。確かにカナビコの言う通り長くは生きているのだろうが、しかしそれでいいのかと不安になる。

「そうだぞ、ソウヨウ」

　そしてここで割り入る一つの声。襖を開けて、その女のような声でそう言ってきたのは、噂をすればのツミキ様だ。

「俺はおばあ様の孫であり、別天津神の孫でもある。女子の一人や二人、訳ないぞ」

　ツミキが現れるや否や、その場にいた全員が起立し、頭を下げる。

　天陽様に似た金色の髪色。そして下の毛も這えていないような初心さと、女の子のような甲高い声音。やっぱり、どこからどう見ても子供だ。しかも天陽様をおばあ様呼ばわりとは、なんとも恐れ多い物だ。