龍人の子、陽の元に堕つ

第四章 常しえに咲きし妖花

狂狂まわる

　斯くして私たちは、ようやく部屋へと案内されることとなったのだが、しかしこれまた、案内された部屋がとんでもなく大きかった。

「うわ。なんだコレ」

「こ、これはまた、使い道が見いだせないですね」

　中居さんに案内されるままに、私たちは宛がわれた部屋へと足を踏み入れた。そしてそこから見える光景は、もう客室なんて言葉には収まらない程の空間だったのだ。

　小さな中庭をぐるりと囲うように三つの部屋が置かれ、その用途の異なる部屋を、渡り廊下で行き来するような造りの部屋。と言うより、もはや一軒家だ。

　加えて、一番奥の部屋からは、見渡す限りの大海原を一望できるのだ。これは紛れもないスイートルーム。なんだか妃屶を平定したくなってきた。

「わぁ、ソウ様、池に鯉がおりますよ」

「おおお。しかも超高そうな錦鯉」

「食べても良いと言う事でしょうか？」

「駄目に決まってるでしょ。追い出されちゃうよ」

　今の発言から察するに、どうやらユキメは空腹なようだ。まあ妃屶に入ってから半日、何にも食べてないからなあ。

　しかしもう少し我慢してもらわねば。私たちの真の目的は、まだ達成されていないのだから。

　――――と言う訳で、目を凝らす絶景をまだ惜しむ心を抑えながら、私たちは障子戸を閉め切って、暖を取りながら話し合う。

「それじゃあ、天孫降臨まで時間が無いし、さっさとこの国を調査しよう」

「そうですね。しかし一体、どこから手を着ければいいのやら」

「見た感じ、栄白は治安の良い街みたいだけど、もう少し歩いてみた方がいいかもね」

「なるほど。先ずは足元を固めるという事ですね」

「そ。灯台下暗しって言うし」

　などと、私たちは据え置かれた茶菓子を頬張りながら、のんびりと作戦会議をする。まあこれだけの部屋だ。ゆっくりしたい気持ちの方が勝るというもの。それにクサバナも、気持ちよさそうに寝てしまっている。

「まあ、もう少しゆっくりしてから行こっか」

「ふふ。致し方ないですものね」

　だから私が気を利かせて言うと、ユキメは呆れたように笑って、その視線をクサバナへと向けた。まあ今回のクサバナは、休暇で来ているようなものだからな。仕方ないと言えば、仕方はないのかもしれない。

　――――そうして私たちは、しばらく客室にて足を伸ばし、取るに足らない小話をしながら、悠々自適にその空間を満喫した。

　ユキメが官学生だった頃の話とか、子供の頃はどんな性格の子だったのかとか。まあ色々とだ。

　しかし最後に聞いた質問。過去にどれだけの男と付き合った事があるのか。という質問の答えに、私の愛は狂い始めた。

「私がまだ学生だった頃、一人だけ行交っていた殿方がおりました」

「へえ。そうなんだ」

「こ、この話は止めにしませんか？」

　多分その時の私は、かなり面白くなさそうな顔をしていたのだろう。ユキメは言葉を詰まらせながらそう言ってきた。

「んーん。もっと聞きたい」

　正直に言えば、最初からもっと突っ込んだ質問をしたかったのだが。しかしそれはあまりにも無粋だと感じた。まあ過去の男の話なんか、超が付く程どうでもいいのだが、それでも聞かずにはいられなかったのだ。

「うーん、そうですね。どこから話せばいいのか」

　顎を指で挟みながら、彼女は記憶を掘り起こし、その言葉を皮切りに話を始めた。

「あれは丁度、官学の卒業が近い頃でした。５年生の頃から交際していた私たちは、互いに初心だったこともあり、特に進展はなかったのですが。しかし卒業間際、その相手が急に、私に縁談を申し込んできたのです」

「縁談っ？」

「ええ。それには私も驚きました」

「それで、その後どうなったの？」

　そして私は嫉妬の心も忘れ、ただ食い入るように言葉の続きを待った。だがそれもその筈だろう。今は私と一緒に行動しているユキメも、もしかしたらどこぞの男と結婚していたかもしれないからだ。そしてもしそうなっていたら、私とユキメが出会う事は無かったのかもしれない。

　そうしてユキメは口元を綻ばせながら、どこか切なげな表情で「断りました」と言った。しかしその言葉を口にしたときの彼女の顔は、今でも忘れらないくらい、寂しそうな顔をしていた。

「な、なんで？」

　私がそう聞くと、ユキメは伏せた視線をこちらに戻して言葉を続けた。

「まだ、早かったのです。もちろん年齢的にもですが、それ以前に私は、ヨウ家の侍女となる事しか頭になかったので」

「そうなんだ…………」

　当然だが、その話に私の名前は出てこなかった。その言葉が、“ソウ様の侍女になる事しか”。だったら、どれだけ心が楽だったことだろう。

　私はずっと、ユキメとの出会いを運命だと思っていた。向こうの世界で命を落とし、ヨウ家に産まれて、ユキメと出会った。しかし結局、それも偶然に偶然が積み重なったが故のたまさかに過ぎないのだ。

　もし彼女の両親が亡くなっていなければ、彼女は私を知る事も無かった。そして彼女は結婚し、幸せな道を歩んでいた筈だ。両腕で我が子を抱き、その目で愛を捧げていたのだろう。

　だったら、今のユキメは本当に幸せなのか？

　自分の人生を捨て、その全てをヨウ家に捧げる事が、彼女にとっての本当の幸せなのか？

　分からない。「ユキメは今幸せなの？」なんて聞くのは簡単だが、そうすれば彼女のこれまでを否定する事になる。今は確かに彼女も幸せを感じているかもしれない。だが、ユキメにはもっと別の幸せがあったのではなかろうか…………。

　――――もし、それを邪魔しているのが、あの時の誓いだったら？

「ソウ様、ソウ様？」

　今、私たちは街人に聞き込みをするべく、旅籠を出て栄白の大通りを歩いている。

　しかし旅籠での会話によって、私は何事にも身が入らなくなってしまっていた。ずっと頭の中で、同じ考えがグルグルと巡っているのだ。

　そして、そんなどこか上の空の私を心配したのか、ユキメは顔を覗き込んで優しく声をかけてくれた。

「如何されましたか？」

「ううん。大丈夫」

　何が大丈夫なもんか。彼女を縛り付けているのは私かもしれないのに。

　…………でもだからと言って、私は彼女に離れて欲しくはない。だってこんなにも愛しているんだから。それに、再びユキメが私の前から居なくなった時、振り返るのが怖くなってしまいそうで。

「ねえユキメ」

「ええ、なんでしょう？」

　いつもと変わらない、優しさを含んだ笑みで、ユキメは私を見つめる。

　でも怖くて言えない。それを言ってしまった時、彼女の心が何処へ向かってしまうのか分からない。それ故に怖くてたまらないのだ。

「ごめん、やっぱいいや」

　もしかしたら、私にはユキメを愛する資格なんて無いのでは？

　――――パン。

　と、聞きなれた破裂音が耳に入る。ユキメが自分の頬を叩いた時の音だ。

　彼女はいつも、心を切り替えるとき、そうやって手を弾いていた。しかしそれが出来ない今、彼女は自らの頬を軽く叩くようになったのだ。

「ソウ様。あそこに団子屋がありますよ」

　彼女が指さす先。そこには日除けの和傘が、なんとも重そうに雪を受け止めながら、甘味を食す人たちを守っていた。

「少し休憩していきませんか？」

「うん。そうだね」

　どうやら、彼女の癖のお陰で、私も心を切り替えることが出来るようになったようだ。

　そうだよね。せっかくユキメとの時間を過ごしているのだから、私も彼女に倣って、今は楽しまないと。